Глубокой ночью в Линьцзы несколько десятков черных теней ступали по крышам, бесшумно приближаясь к поместью Хэ Чжэна. Внезапно шедший впереди взмахнул рукой, и все остановились. Отряд разделился на несколько групп, окруживших резиденцию, в то время как сам вожак вместе с дюжиной людей перелетел к спальне Хэ Чжэна, приподнял несколько черепиц и заглянул внутрь.
В комнате горело всего несколько свечей, и Хэ Чжэн спал в обнимку с уже беременной Чэн Цзи. Оставив двоих караулить на крыше, главный в черном пополз вместе с остальными вниз по коньку крыши.
У входа в спальню дремали на страже двое слуг. Пара наемников бесшумно подкралась сзади, обхватив их за шеи, и резким движением полоснула ножами — слуги рухнули замертво, не издавив ни звука.
Разобравшись с охраной, убийцы заняли позиции по всему периметру комнаты. Главарь вытащил длинный клинок, вставил его в щель между створок, отодвинул засов и, слегка толкнув дверь, проник внутрь.
Хэ Чжэн и Чэн Цзи по-прежнему ничего не подозревали. Убийца на цыпочках приблизился к кровати, высоко занес клинок и уже собирался нанести удар, как вдруг Хэ Чжэн распахнул глаза. Левой рукой он схватил тонкое одеяло и швырнул его в противника, а правой выхватил спрятанный под подушкой меч и рубанул наотмашь.
Наемник никак не ожидал, что Хэ Чжэн лишь притворялся спящим. Увидев летящее одеяло, он инстинктивно вскинул руку для защиты, но одеяло и клинок настигли его почти одновременно. В животе полыхнуло жгучей болью, по телу мгновенно выступил холодный пот, и нападавший, даже не глядя на рану, поспешно отпрянул назад.
Однако Хэ Чжэн не дал ему передышки: полоснув мечом по животу врага, он тут же вскочил на ноги и бросился в атаку. Не успел наемник, сделавший четыре-пять шагов назад, обрести равновесие, как меч Хэ Чжэна снова обрушился на него, сонно звякнув: — Стык! — Клинок насквозь пронзил шею человека в черном!
Стоило только Хэ Чжэну отбросить одеяло, как лежавшая на кровати Чэн Цзи тоже вскочила, сдернула верхнюю одежду, отбросила подушку, подложенную под живот, вытащила из-под постели изогнутый кинжал и бросилась на убийцу, стоявшего у дверей.
Но те двое вовремя заметили неладное и были настороже: скрестив парные клинки, они отразили удар Чэн Цзи. Заметив это, женщина резко пригнулась, стремительно качнув корпус вперед, и левой рукой метнула два сюрикена прямо в животы противников.
Увидев, что жертва внезапно пригнулась, убийцы почуствовали неладное и бросились в разные стороны от дверей. Сюрикены лишь чиркнули по их одеждам и со свистом улетели вглубь двора.
В тот же миг из всех боковых флигелей двора посыпались бесчисленные воины с широкими мечами и длинными клинками. С боевыми кричами они ринулись на убийц, завязалась ожесточенная смутная схватка, где каждый сражался сам за себя.
В самый разгар боя перемахнувшие через внешнюю стену подкрепления тоже влились в ряды наемников. Это дало первой группе передышку, и они, постепенно сплотившись, начали прорываться наружу.
— Осторожно, не дайте им прорваться к комнате юного господина! — завопил кто-то из толпы, заметив, что убийцы отступают к одному из зданий.
Услышав это, двое или трое наемников с размаху выбили дверь. Внутри царил кромешный мрак, но троица не осмеливалась действовать опрометчиво: прикрываясь мечами на уровне груди, они осторожно двинулись к постели.
Прятавшийся в темноте за шкафом Цюань Чжэн с тревогой следил за тем, как убийцы крадутся вперед. Расставленная им ловушка уже не сработает, поэтому, воспользовавшись полумраком, мальчик тихонько обогнул их и, приблизившись к выходу, бросился бежать.
— Мелкий ублюдок, куда собрался? — только Цюань Чжэн выскочил к порогу, как один из наемников схватил его за шкирку, приподнял над полом и зловеще усмехнулся.
Цюань Чжэн отчаянно брыкался и пытался кусаться, но в силу возраста это не дало никакого эффекта. Обладатель противного голоса сдавленным фальцетом, заметив, что мальчик пойман, с одного удара свалил стоявшего на пути слугу и заорал: — Ваш юный господин у нас в руках! Если хотите, чтобы он остался жив, убирайтесь с дороги и отойдите подальше!
Услышав это, бойцы прекратили сражение и начали отступать. Между убийцами и слугами образовалась трех-четырехшаговая дистанция.
— Хм! Никогда бы не подумал, что Шэн Чунь, первоклассный мастер из Дворца Царства Цинь, опустится до угроз ребенку! — Хэ Чжэн вышел вперед, одарив врага презрительным взглядом.
— А я никак не ожидал, что глава клана Юань из Шу, Юань Хаань, станет выдавать себя за другого и исподтишка плести интриги! — с издевкой парировал евнух.
— Евнух Шэн, отпусти моего сына, и я позволю тебе уйти! — посчитав нужным вмешаться, из-за спин слуг вышел Хэ Чжэн, лицо которого покрывал пот. Шэн Чунь состоял при Вдовствующей императрице Ань, и пока Хэ Чжэн служил во дворце, они часто пересекались, так что друг друга они знали отлично. Однако сейчас голос Хэ Чжэна отчаянно дрожал от переполнявшего его страха.
— Седьмой принц Цзинь Чжэн? Ты еще не умер?! — ошеломленно выкрикнул Сяо Чуньцзы, разглядев Хэ Чжэна.
— Быстро отпусти моего сына! — Хэ Чжэн думал только о том, как спасти Цюань Чжэна.
— Хе-хе, похоже, императрица в этот раз просчиталась. Не думал, что такой сорняк, как ты, уцелел! — злобно осквернился Сяо Чуньцзы.
— Чего ты хочешь, чтобы отпустить моего ребенка? — Хэ Чжэн был готов расплакаться, почти умоляя евнуха.
— Отпустить его? Хэ-хе, и как я тогда отчитаюсь перед императрицей? — холодно усмехнулся Сяо Чуньцзы.
— Отпусти юного господина, и мы позволим вам уйти живыми! — заявил Юань Хаань.
— Хе-хе, неужели ты думаешь, что я клюну на твою удочку? Эй, держите этого пацана крепче, уходим! Если кто вздумает преследовать нас, я прирежу мальчишку! — Сяо Чуньцзы прекрасно понимал, что заговор раскрыт, а Хэ Чжэн подготовил засаду, и дальнейшее промедление смерти подобно. Зловеще усмехнувшись, он отдал приказ.
Наемники сбились в плотную кучу. В самом центре находился Сяо Чуньцзы, прижимавший к себе Цюань Чжэна, и вся эта процессия медленно двинулась к главным воротам. Слуги, опасаясь за жизнь мальчика, не смели приближаться и лишь плелись далеко позади. Выбравшись за ворота резиденции Хэ, убийцы что есть мочи припустили к городским стенам.
— Герой Юань, умоляю, спасите моего сына! — бросился к Юань Хааню Хэ Чжэн.
Юань Хаань уже собирался дать согласие, как вдруг подоспела Чэн Цзи, опиравшаяся на руку служанки: — Погодите. Если вы уйдете за героем Юанем, то как же безопасность поместья? Положиться на этих никчемных воинов нельзя, а что, если убийцы вернутся? Как быть?
— Это... — скривившись от боли и растерянности, Хэ Чжэн не знал, что предпринять.
— Хозяин, не убивайтесь вы так. Судя по письму господина Чэна из Сяньяна, эти убийцы — придворные мастера, подосланные Вдовствующей императрицей Ань. Они ни за что не посмеют причинить вред юному господину просто так и непременно доставят его в Сяньян. Нам просто нужно попросить господина Чэна перехватить их там, — подала голос та самая женщина, что маскировалась под Чэн Цзи. Ею оказалась госпожа Шан, жена Юань Хааня, к тому же первоклассный боец.
— Верно, не стоит так убиваться. Цюань Чжэн мальчик смышленый, к тому же в Сяньяне находится старший брат Чэн, он обязательно что-нибудь придумает, чтобы вызволить его, — поддержала ее Чэн Цзи.
— Тогда давайте скорее отправимся в Сяньян! — мысли Хэ Чжэна путались, но сын по-прежнему занимал самое важное место в его сердце.
— И чего ты так спешишь? Сам же знаешь, со дня на день я должна разрешиться от бремени. Обо мне-то ты подумал? — Чэн Цзи обиженно прижала руку к животу.
— Но...
— Но-какое еще но! Если так неймется спасать твоего драгоценного сыночка, беги на все четыре стороны! Я с детских лет сирота, никто обо мне не заботился, так оставь меня здесь одну! — оборвала мужа Чэн Цзи, заливаясь слезами.
— Хорошо-хорошо, я никуда не поеду в Сяньян, ладно? Не плачь, ты же видишь, как у меня на душе скребут кошки, а ты еще... — Хэ Чжэн поспешно приобнял жену, пытаясь ее утешить.
— В твоем сердце только этот бессердечный сынок, а на меня тебе плевать! — Чэн Цзи зарыдала еще горьше.
— Вы с Цюань Чжэном — плоть от моей плоти, как я могу не переживать? Я просто потерял голову от тревоги, вот и все, — оправдывался Хэ Чжэн.
— Ладно. Вот родится ребенок, тогда вместе и поедем в Сяньян, — сквозь слезы произнесла Чэн Цзи.
— Эх, будь по-вашему... Остается надеяться, что у Цюань Чжэна хватит удачи пережить эту напасть, — со вздохом промолвил Хэ Чжэн.
http://bllate.org/book/25577/3050664
Готово:
