После той ночи в поведении Се Бучжэня произошли неуловимые, но разительные перемены, словно его омыл чистый и холодный лунный свет.
Прежняя мрачная угрюмость и пугливая зажатость, что вечно висели над ним тяжелым туманом, бесследно растаяли, подобно весеннему снегу.
Он больше не ходил вечно с опущенной головой, прячась в собственном мирке. Разговаривая с людьми, хоть он по-прежнему не сыпал словами, но теперь смотрел собеседнику прямо в глаза, а его голос перестал быть тоненьким, как комариный писк, и звучал четко и уверенно.
Сильнее всего изменилось его отношение к соученикам.
Гу Сюэи однажды обмолвился, что ему стоит побольше общаться с Линь Линь, и мальчик действительно проявил к ней искреннее дружелюбие.
Встретив ее случайно, он теперь первым здоровался. Когда Линь Линь без умолку щебетала о чем-то своем, он молча слушал, изредка кивая или отвечая короткой репликой.
Линь Линь от природы была девчонкой живой и отзывчивой, а заметив, что этот угрюмый вхуне всех слухах старший соученик Се соизволил обратить на нее внимание, обрадовалась еще сильнее. Она то и дело прибегала к нему, чтобы поделиться новыми занятными пилюлями, сваренными на Пике Духовных Трав, или тащила смотреть на недавно обнаруженные редкие травы.
Постепенно круг друзей Се Бучжэня перестал ограничиваться одной лишь Линь Линь.
Посещая занятия в Зале Передачи Навыков, он теперь сам предлагал соседям по сиденью обменяться записями.
Отрабатывая базовые заклинания и натыкаясь на тупик, он без стеснения обращался за советом к тем соученикам, кто продвинулся вперед быстрее.
Более того, когда они вместе выполняли несложное задание старейшины по установке простейшего массива, предложенная им крошечная идея неожиданно повысила общую эффективность, заставив ребят из его группы взглянуть на него совершенно иначе.
Неизвестно с каких пор, но теперь повсюду за Се Бучжэнем неизменно ходили несколько внешних учеников его лет.
Се Бучжэнь помогал им повторять пройденный материал, делился более тонкими приемами управления духовной силой, которым научился у Наставника, и даже молча, но непреклонно вставал на их защиту, стоило другим группировкам начать их притеснять.
У него появился свой собственный кружок пусть и небольшой, но полный тепла.
В вопросах самосовершенствования он тоже стал куда инициативнее.
Сталкиваясь со сложными задачками, он больше не отмалчивался в тряпочку и не изводил себя скрытой треворой, как в первые дни, а научился пользоваться доступными ресурсами.
Сначала он шел за разъяснениями к старейшинам Зала Передачи Навыков. Четвертый старейшина после того, как Гу Сюэи устроил ему нагоняй, хоть и не пылал былой приветливостью, но задирать нос больше не смел и объяснял все куда терпеливее.
Лишь когда вопрос оказывался слишком глубоким, выходящим за рамки лекций Зала Передачи Навыков, или касался особо тонких техник владения мечом и ци, которым его обучал Гу Сюэи, Се Бучжэнь являлся в Главный Зал и с глубоким почтением обращался за советом к Гу Сюэи, предварительно разложив все свои сомнения по полочкам.
Его вопросы всегда были тщательно обдуманы и логичны, что ясно показывало: мальчик не жалел сил на учебу.
Наблюдая за этими переменами, Гу Сюэи испытывал немалое душевное облегчение.
В те редкие часы, когда они оставались наедине, он неизменно спрашивал:
— Весел ли ты в последние дни?
— Как ладишь с соучениками?
Се Бучжэнь неизменно поднимал свое все еще детское, но уже наливавшееся жизнью личико, его ясные глаза смотрели прямо, и он с серьезным видом кивал:
— Благодарю за заботу, Наставник, ученик чувствует себя прекрасно.
Его ответы всегда были утвердительными, тон ровным, и в нем не слышалось ни тени натужности или мрачности.
В душе Гу Сюэи порой шевелись смутные сомнения.
Уж слишком быстрым казалось это преображение... Слишком уж «идеальным»?
Неужели та внезапная ночь замкнутости и лжи могла так просто кануть в прошлое?
Система, — не раз мысленно вопрошал он. — Есть ли какие-то отклонения в текущих показателях психического здоровья Се Бучжэня и кривой его эмоциональных колебаний? Не наблюдается ли склонности к маскировке или подавлению эмоций?
Система: Идет запрос и анализ данных мониторинга цели Се Бучжэня… Идет анализ…
Система: Согласно данным, явных отклонений не обнаружено.
Раз так говорила даже Система.
Толика сомнений в сердце Гу Сюэи постепенно рассеивалась.
Может, он и вправду накручивал себя?
Дети ведь обладают потрясающей способностью к адаптации: стоило лишь распахнуть сердце и завести друзей, как человек сам собой становится жизнерадостным.
А та ночь была лишь кратредвременным нервным срывом из-за переезда на новое место и непосильного груза ответственности.
Все, казалось, и вправду шло своим чередом к лучшему.
Теплые лучи солнца упорно пробивались сквозь туман и облака, годами окутывавшие Пик Циньлен, освещая некогда запертые двери в сердце ребенка.
Ровно до тех пор, пока до назначенного поединка с Цинь Миншу не оставалось все меньше времени.
Гу Сюэи прекрасно понимал, какими скромными природными задатками обладал Се Бучжэнь. За один год, идя самыми проторенными путями, одолеть Цинь Миншу, обладающего единственным Золотым Духовным Корнем, обеспеченного всеми ресурсами и горящего жаждой мести, было практически невыполнимо.
Он не хотел видеть, как Се Бучжэнь проиграет, а потом захлебнется от боли поражения и насмешек окружающих.
Хотя у того и имелся сюжетный щит главного героя.
Даже под намеренным давлением со стороны прежнего владельца тела мальчик всё равно сумел бы вырвать победу.
Но…
Ему всё же хотелось по мере сил помочь своему подопечному.
Не хватает таланта — можно завалить его пилюлями.
Используя тысячелетние сокровища Пика Циньлен, вырастить потрясающего воображение гения не составит труда.
В конце концов, он мог просто подарить Се Бучжэню сто лет собственной культивации.
Однако…
— Благодарю Наставника за столь щедрую заботу, — тихо произнес Се Бучжэнь. Его голос звучал негромко, но каждое слово чеканилось четко. — Но победу ученик одержит сам.
Гу Сюэи слегка опешил.
А Се Бучжэнь продолжил, и в его ровном тоне неожиданно послышалась несгибаемая сила:
— Прошу Наставника поверить мне лишь на этот раз.
Гу Сюэи посмотрел на него.
Мальчик стоял выпрямившись во весь рост, его взгляд ни капельки не бегал.
В этом не было ни упрямого мальчишеского баловства, ни закомплексованного бегства от проблем — лишь чистая, непреклонная решимость доказать что-то исключительно собственными силами.
Какое-то время Гу Сюэи просто не знал, что и ответить.
Заготовленная речь перед лицом этого внезапного проявления «стержня» выглядела блекло и неубедительно.
Неужели это и есть те самые легендарные «гордость» и «несгибаемость», положенные по штату главному герою в жанре лун-аотянь?
Он-то наивно полагал, что сможет выступить в роли любящего наставника, снабдить ученика всяческими золотыми пальцами, устлать его путь лепестками роз и позволить легко выиграть пари, выдержав канон победного романа.
Кто бы мог подумать, что сам главный герой с порога отвергнет и срезанные пути, и читерские подспорья, упрямо выбрав самую тернистую и полную неопределенности дорогу самостоятельной борьбы.
Глядя на серьезное личико Се Бучжэня, Гу Сюэи в конце концов почувствовал, как все слова уговоров растаяли, сменившись на губах улыбкой — одновременно беспомощной и исполненной скрытого одобрения.
Заготовленный волшебный меч и защитные талисманы так и остались лежать в пространственном мешочке, даже не вытащенные наружу.
— Хорошо, — произнес он. — Тогда я буду с нетерпением ждать.
Стоя в глубине зала и провожая взглядом фигуру Се Бучжэня, растворившуюся в клубах тумана, Гу Сюэи еще долго тихо покачивал головой, мысленно сетуя Системе:
— Вот он какой, этот ваш главный герой?
Впереди сплошные преграды, под носом готовый короткий путь, но он непременно выберет тропу посложнее — да еще идет по ней так уверенно и прямо, словно так и надо!
Система хранила молчание, возможно, молча просчитывая, как подобное «отклонение от стандартной вспомогательной модели» повлияет на вероятность выполнения главной задачи.
Убедившись, что благодаря собственной удаче главного героя Се Бучжэнь сможет успешно справиться с испытанием, Система не стала больше досаждать Гу Сюэи напоминаниями и позволила событиям развиваться своим чередом.
Год пролетел незаметно в тренировках и редких выходах в «дружеский свет».
В Секте Сюаньцин наступило время ежегодных малых состязаний.
Это было грандиозное событие, призванное оценить успехи новоприбывших за минувший год, сцена, где каждый пик мог продемонстрировать свою силу, а ученики — заявить о себе во весь голос, и уж тем паче — кульминация нашумевшего на всю секту пари.
Поединки проходили на Пике Боевых Искусств.
Там выросли высокие помосты, пестрели стяги, собрались старейшины и ученики со всех пиков, а атмосфера стояла накаленная до предела.
Будучи главой пика, Гу Сюэи, разумеется, восседал во главе почетной трибуны. Его лицо излучало привычный холод, но взгляд неотступно следил за Се Бучжэнем на арене.
За год Се Бучжэнь немного подрос, детская пухлость на лице почти сошла на нет, прорисовывая резкие черты.
Среди толпы он по-прежнему не бросался в глаза, но держался прямо, в глазах стоял спокойный блеск, и не осталось и следа от прежней пугливости и забитости годичной давности.
Его уровень культивации, в строгом соответствии с его собственным упорством, шаг за шагом, медленно, но железобетонно поднялся до четвертого уровня Очищения Ци.
Для гениев с единственным духовным корнем такая скорость казалась смехотворной, но для его изначальных данных это потребовало титанических усилий, немыслимых для обычного человека.
Сражения начались.
Вопреки ожиданиям многих, выступление Се Бучжэня вовсе не выглядело жалким.
Его духовная сила не отличалась особой мощью, а приемы — ослепительной сложностью, но базовая подготовка пугала своей безупречностью, а в обращении с ци сквозило не по годам зрелое, отточенное мастерство.
Бой за боем...
Он раз за разом повергал тех, кто когда-то смеялся над ним.
Его стиль боя был далек от изящества, порой отдавая некоторой «неповоротливостью», но работал безотказно.
Взгляды наблюдающих учеников незаметно менялись: от пренебрежения и праздного любопытства к изумлению и сосредоточенности, а когда он, прорубив себе путь сквозь толпу сильных соперников, ворвался в десятку сильнейших, трибуны взорвались несмолкающим гулом.
— Этот Се Бучжэнь... неужели он и правда со Смешанным Корнем Духа?
— Его потоки ци невероятно стабильны, фундамент заложен намертво!
— Только гляньте на его взгляд, он совсем не похож на ребенка...
Вокруг стоял невообразимый шум.
Гу Сюэи тоже был несколько поражен и мысленно поинтересовался у Системы:
— Он же пальцем не притронулся к моим пилюлям, как он умудрился так прокачаться? Разве он не обладатель Смешанного Корня Духа? Да и никаких дополнительных сокровищ я у него не замечал.
Система развернула перед Гу Сюэи полупрозрачную панель:
— Пятиэлементный корень духа, по мнению Хозяина системы и окружающих:
Металл ☆
Дерево ☆
Вода ☆
Огонь ☆
Земля ☆
— Пятиэлементный корень духа Се Бучжэня:
Металл ☆☆☆☆☆
Дерево ☆☆☆☆☆
Вода ☆☆☆☆☆
Огонь ☆☆☆☆☆
Земля ☆☆☆☆☆
— В свое время камень проверки духовных корней выявил лишь наличие пяти стихий, но не смог определить чистоту каждой из них, из-за чего парень и прослыл бездарностью. Все забыли о том, что истинный идеальный баланс пяти элементов просто не способен пройти вступительный отбор.
Гу Сюэи только покачал головой:
— Вот оно что, главный герой? Но почему тогда его скорость культивации была такой заурядной? И сейчас у него всего лишь Четвертый уровень Очищения Ци?
http://bllate.org/book/25571/3050135
Готово:
