Двое разбойников некоторое время приглядывались к троим местным и решили, что с них, похоже, больше взять нечего. Своему глазомеру они доверяли, и, немного поколебавшись, велели этим троим лечь на землю, как уже сделал Ма Санъюань и остальные. Затем они принялись искать того, кто спрятался.
Гу Юэ действовал быстро, но эти закалённые в грабежах бандиты за свою жизнь пересчитали не одну сотню голов — сразу заметили, что одного не хватает. Если не вытащить этого парня и как следует не проучить, в следующий раз при нападении все начнут удирать или прятаться.
Ма Санъюань, увидев это, тяжко вздохнул про себя. Молодёжь не знает жизни. Теперь, когда его найдут, будет плохо.
По обе стороны горной тропы росли в основном кусты камелии — спрятаться там было невозможно. Однако на участке длиной примерно в два-три чжана росли густые заросли высокой травы, выше человеческого роста, среди которых торчали несколько больших валунов — там вполне можно было укрыться. Разбойники двинулись вдоль обочины, один слева, другой справа, осторожно тыча клинками в траву и продвигаясь вперёд. Через несколько шагов левый из них вдруг вскрикнул — но крик оборвался так резко, будто его кто-то внезапно придушил. Его напарник немедленно бросился на помощь, но увидел лишь, как его товарища уже повалил на землю резко вскочивший Гу Юэ. Левым коленом Гу Юэ давил ему на горло, и, чуть сильнее надавив, заставил разбойника потерять сознание. В ту же секунду он вырвал у него короткий клинок, левой рукой оттолкнулся от земли и, словно зверь, бросился на второго разбойника.
С вершины склона двое других бандитов, державших в руках винтовки, тут же прицелились в точку, куда прыгнул Гу Юэ, и одновременно выстрелили. Но юноша внезапно замер на месте, и две пули, предназначенные для него, просвистели мимо. Тут же он резко схватил без сознания лежащего разбойника, поднял его и, прикрываясь им, как щитом, отпрыгнул назад, прижавшись спиной к скале. Правой рукой он приставил клинок к горлу пленника.
— Бросайте винтовки! — крикнул Гу Юэ, переводя дыхание. — И выходите туда, где я вас вижу! Иначе я перережу горло вашему дружку!
Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Ма Санъюань едва сдерживался, чтобы не вскочить и не схватить этого юнца за воротник, чтобы хорошенько встряхнуть и привести в чувство. Неужели он не понимает, что даже дракону не совладать с местной змеёй? Пусть у него и есть связи, и он откуда-то родом, но ведь он один, а этих — целая банда! Сколько раз повторяли старики: «Два кулака не выстоят против четырёх рук», «От открытой пули уйдёшь, а от скрытого ножа — не спасёшься». Это — истина, проверенная веками. А этот мальчишка, горячий и неопытный… Ма Санъюань с досадой вздохнул про себя: «Железо не гнётся — сталь не получится!»
На склоне наступила тишина. Через мгновение оттуда вылетели две винтовки, а следом за ними спрыгнули два разбойника в масках. Они встали по ту сторону группы лежащих людей и пристально уставились на Гу Юэ. Третий бандит, которого держал Гу Юэ, тоже подошёл к своим товарищам и остановился в трёх-четырёх чжанах от оружия.
Ма Санъюань незаметно выдохнул с облегчением. Главное — никто не убит. Теперь можно договориться. Он боялся только одного — чтобы стороны не пошли на взаимное уничтожение и не потянули за собой их, невинных зрителей.
Но… эти бандиты оказались чертовски сплочёнными. А чем крепче их связь, тем опаснее с ними иметь дело…
Гу Юэ, всё ещё держа пленника, медленно подошёл к винтовкам и остановился в нескольких шагах от них, лицом к лицу с разбойниками.
Сердце Ма Санъюаня тяжело упало. Юноша попал в ловушку.
Если он пойдёт вниз по склону, продолжая держать пленника, то тем самым вернёт винтовки бандитам и откроет им свою спину. Если же он бросит пленника и попытается схватить оружие, то в ту же секунду даст противнику шанс на контратаку. К тому же винтовки лежали на расстоянии более чжана друг от друга — он сможет схватить только одну, вторую не успеет.
Инициатива теперь была не в его руках.
Ситуация вновь зашла в тупик.
Ситуация теперь была не в руках Гу Юэ.
Вновь возникла патовая ситуация.
Кто бы ни завладел винтовкой, для другой стороны это будет смертельным исходом. Бандиты не сомневались, что этот отчаянный юноша умеет стрелять; Гу Юэ же не мог поверить, что, повернувшись к ним спиной, не получит пулю в затылок.
На самом деле Гу Юэ и трое разбойников противостояли друг другу всего несколько мгновений, но для Ма Санъюаня и остальных это время тянулось бесконечно. Старик чувствовал себя так, будто лежал посреди нескольких дымящихся бомб, которые вот-вот взорвутся.
В тишине вдруг раздался лёгкий щелчок на склоне — звук, до боли знакомый каждому солдату: кто-то передёргивал затвор. Ма Санъюань похолодел: «Плохо дело!» Но Гу Юэ уже действовал. Он резко пнул пленника под ногами, воспользовавшись толчком, чтобы в прыжке уйти в сторону от выстрела. Одновременно он опередил одного из бандитов, бросившегося за винтовкой, схватил её и, перекатившись по земле, встал на колено, выстрелив в того, кто стрелял со склона. Из зарослей раздался крик боли, и оттуда покатился вниз раненый разбойник.
Гу Юэ, не задерживаясь, тут же перекатился в сторону, уходя от выстрела второго бандита, успевшего схватить вторую винтовку. В ответ он выстрелил ещё раз — и пуля точно разнесла деревянную ложу винтовки противника.
Вся эта серия движений была настолько стремительной, что у зрителей захватывало дух. Ма Санъюань, прослуживший почти десять лет в армии и повидавший многое, никогда не видел, чтобы кто-то стрелял так быстро — особенно из старой «лао тао тун», известной своей медлительностью. Он был поражён до глубины души и не переставал думать: «Кто же в уезде Ян воспитал такого человека?»
Разбойники тоже были ошеломлены. Но один из них, не успевший схватить оружие, закричал:
— У этого парня больше нет патронов! Вперёд!
«Лао тао тун» вмещала всего пять патронов, а юноша был один — бандиты не сомневались в своей победе. Оставив раненого товарища, трое бросились вперёд: один с разбитой винтовкой, другие — с клинками в руках.
Гу Юэ резко оттолкнулся ногами и, в прыжке, с разбега врезался в ближайшего разбойника, опрокинув его на землю. Затем, используя его как опору, подпрыгнул и, держа винтовку как дубину, обрушил её сверху на голову следующего. Тот инстинктивно поднял своё оружие в защиту, но уже повреждённая ложа не выдержала удара и почти раскололась пополам. В этот момент его грудь осталась незащищённой, и Гу Юэ, приземлившись, тут же нанёс удар ногой в живот. Разбойник завыл от боли и отлетел назад. Юноша, не теряя времени, развернулся и мощным ударом ноги выбил клинок из руки третьего бандита, заодно заставив того отступить на несколько шагов. Затем он резко прыгнул в сторону склона, намереваясь опередить разбойников и схватить вторую винтовку, оставшуюся в зарослях.
Но едва он оттолкнулся, как сзади прозвучал выстрел. Пуля прошла в считанных сантиметрах над его головой, оставив на коротких волосах лёгкий след от жара.
Гу Юэ замер в воздухе и приземлился. Обернувшись, он увидел двух новых разбойников, вышедших из-за поворота тропы.
Один из них был тощим и вертлявым, словно обезьяна, и держался позади своего напарника. Второй — высокий и мощный — с важным видом дул на ствол своего «хэ цзы пào» — двадцатизарядного пистолета.
Раненые бандиты, увидев подкрепление, чуть не заплакали от облегчения:
— Братан, мы тебя подвели!
Лидер, однако, не спешил подходить. Он держал пистолет на изготовку, приказав своим подчинённым отойти в сторону, чтобы Гу Юэ не смог использовать их в качестве живого щита. Затем он внимательно осмотрел Ма Санъюаня и остальных, после чего выбрал двух — самого Ма Санъюаня и Чэнь Дагуя — и велел им связать Гу Юэ. Затем приказал сделать из двух шестов и куска ткани носилки и нести раненого товарища. Рюкзак Гу Юэ тоже отобрали и взяли с собой.
Ма Санъюань и его спутники были оглушены чередой событий и могли лишь молча подчиняться, не смея возражать перед лицом пистолета.
Ма Цитай тихо проворчал:
— Если бы этот студент Гу не лез не в своё дело, ничего бы этого не случилось. Теперь наш третий брат и старик Чэнь попали в беду!
Попасть в рабство к бандитам — удача разная. Иногда через несколько дней отпускают, и человек теряет лишь немного времени и сил. Иногда приходится платить выкуп. А иногда… и вовсе не возвращаются домой.
Ма Санъюань и Чэнь Дагуй чувствовали себя подавленно. Всё началось с того, что за несколько десятков серебряных юаней можно было спокойно пройти, а теперь они оказались в такой опасности. Не винить Гу Юэ было невозможно.
Однако оба были людьми бывалыми и понимали: такой юноша явно не из простой семьи. Эти бандиты, хоть и неизвестно откуда, но, как говорится, «тысячи ли дорог — всё ради денег», а разбойники грабят ради наживы. Их главарь, судя по всему, сразу понял, что Гу Юэ — человек не простой. Скорее всего, они рассчитывают на крупный выкуп, а не на месть. Возможно, именно Ма Санъюаню и Чэнь Дагую поручат отнести письмо с требованием выкупа. Значит, для них самих эта история, скорее всего, закончится благополучно.
В этом мире повсюду беды и несчастья. Что должно случиться — то случится, где бы ты ни был: дома или в дороге. Если уж не повезло — ничего не поделаешь. Главное, что пока всё обошлось без крови.
Подумав так — пусть даже для самоуспокоения — Ма Санъюань и Чэнь Дагуй уже не злились, как их товарищи.
Ма Санъюань даже подумал про себя: если удастся воспользоваться этой ситуацией и познакомиться с семьёй Гу Юэ — будет неплохо. Ведь торговцу всегда полезно заводить полезные знакомства. Говорят же: «Бедняк учится, богач учит боевым искусствам». Значит, семья Гу Юэ точно не из бедных…
Около часа они шли по горной тропе, пока бандиты не остановились у ручья, чтобы попить воды и перекусить. Главарь, первым закончивший еду, подошёл к раненому товарищу и, не церемонясь, связал ему руки и ноги ремнём. Не обращая внимания на бледное лицо раненого, он плеснул на клинок немного байцзю, прижал разбойника коленом к земле и левой рукой зафиксировал его. Затем одним движением вонзил лезвие в плечо и вытащил застрявшую пулю. Раненый завыл от боли и начал биться в конвульсиях, но удержать его было нетрудно. Главарь тут же вылил на рану байцзю — крик стал ещё пронзительнее.
Его подручный, тощий, как обезьяна, уже держал наготове бутылочку с белым порошком и тут же протянул её. Главарь влил немного порошка раненому в рот, присыпал рану и перевязал чистой тряпицей.
Разбойник после этого едва дышал — боль была невыносимой, но теперь, по крайней мере, не было угрозы заражения.
Ма Санъюань, сидевший неподалёку в тени дерева, наблюдал за этим и невольно поежился. Жестокий человек… Своим — не пощадил, значит, и чужим не пощадит.
Главарь уже собирался убрать бутылочку с порошком, но вдруг остановился:
— Откуда эта бутылка?
Она была новее той, что у них была, и порошка в ней было гораздо больше.
Тощий разбойник весело ухмыльнулся:
— Достал из рюкзака того парня. Там их несколько! Кто бы мог подумать, что у такого юнца столько денег и связей!
Лицо главаря исказилось от гнева, и он со всей силы ударил подручного:
— Обезьяна! Забыл правила?!
Тот поспешно закричал:
— Не забыл, не забыл! Я не открывал рюкзак — просто нащупал бутылку сбоку. Подумал, что братьям пригодится, вот и взял!
Ма Санъюань, слушая этот разговор, понял: у этих бандитов строгие правила — добычу нельзя присваивать по дороге.
Такие дисциплинированные разбойники… Неизвестно, к добру это или к худу.
Главарь отчитал подчинённого, но теперь задумчиво покручивал в руках бутылочку.
Байяо — редкое и дорогое средство, особенно эффективное при огнестрельных и ножевых ранах. Поэтому его в первую очередь скупали военачальники, и достать даже одну бутылочку было нелегко. Обычно её берегли для самых серьёзных случаев.
А у Гу Юэ в рюкзаке их несколько?
В нынешние времена такое богатство — не просто деньги. Это связи, влияние, доступ к запретному.
Главарь снова взглянул на Гу Юэ — и в его глазах мелькнула жадность: «Ценный товар!»
Раньше бандиты, злясь на юношу за ранение товарища, не собирались давать ему ни еды, ни воды — хотели оставить голодать, чтобы не буянил.
Но теперь…
http://bllate.org/book/2556/280844
Готово:
