Если сказать, что дом Деби был просто удаленным, то жилище Натаниэля можно было назвать поистине загадочным. Лебертин и представить себе не мог, что рифы могут виться и изгибаться, подобно лабиринту. Добравшись до затерянного обиталища чудаковатого Натаниэля, он впервые в жизни почувствовал, как сильно устал махать хвостом.
Окинув взглядом с таким трудом достигнутый пункт назначения, Лебертин не удержался и скривил губы. Разве это место для жизни русала? Огромная серая глыба, окруженная хаотичнымгромоздиком рифов и переплетениями густых водорослей. От этого запустения и мрака веяло такой тоской, что, не приглядись как следует, ни за что не найдешь, где тут вход, а где окно.
Лебертин только набрал в грудь воздуха, собираясь постучать, как донесшийся из-за спины зловещий голос заставил его подпрыгнуть от неожиданности:
— Мелкий, кого ищешь?
В тот момент Лебертин впервые узнал, что у русалов тоже может быть гусиная кожа. Вздрогнув, он опомнился и уставился на русала, пристроившегося у него за спиной неизвестно с каких пор. Лишь спустя пару мгновений он выдавил:
— Т-ты… Натаниэль?
Собеседник с абсолютно бесстрастным выражением окинул Лебертина взглядом, обогнул его и поплыл к входу:
— Верно. Чего тебе? Заходи.
Что ж, хотя манеры у хозяина оставляли желать лучшего, все оказалось не так ужасно, как он думал. Помявшись у зловещего темного проема, Лебертин всё же последовал за Натаниэлем в его таинственную хижину.
Оказавшись внутри, Лебертин понял: если внешние рифы и водоросли казались просто беспорядочными, то царивший здесь внутренний беспорядок больше всего напоминал последствия бушевавшего урагана.
Заметив, что Лебертин вошел следом, Натаниэль даже не предложил ему присесть. Лишь хриплым, мрачным голосом бросил через плечо:
— Давненько у меня не бывало русалов. Выкладывай, что тебе нужно?
— Эм, мне нужен целительный бальзам, — ответил Лебертин, отрывая взгляд от разбросанного вокруг хлама и глядя на Натаниэля. — Мазь, способная залечить глубокие раны.
Услышав это, Натаниэль не стал искать лекарство. Он уставился на Лебертина своими безжизненными глазами:
— Мелкий, ты пришел надо мной посмеяться?
— Это еще что значит? — растерялся Лебертин.
— Любой русал, приходящий ко мне за обменом, ищет редкие, диковинные вещи! А ты заявляешься сюда всего лишь ради мази от ран?! Неужели ты не знаешь, что слюна русала сама по себе целебна? — Натаниэль чувствовал себя оскорбленным до глубины души. В его потухших глазах наконец промелькнула злость, а хвост тяжело заколотил по полу. — По-твоему, мое жилище — это место, где всякая шпана развлекается от скуки?
— Ох, конечно нет! — Лебертин торопливо замахал руками и поспешно вытащил небольшой мешочек из прозрачной кисеи, высыпая из него несколько жемчужин и золотых монет. — Я полон искренности, правда. Я прекрасно знаю, что русачья слюна затягивает раны, но… послушай, приятель, согласись, всякое в жизни случается. Бывают ситуации, когда слюна не помогает, верно? Я действительно пришел с чистым сердцем обменять что-нибудь на целебный бальзам.
То ли блеск жемчуга и золота растопил сердце Натаниэля, то ли искренность Лебертина убедила его, что тот не шутит, но старик наконец перестал бить хвостом о землю. Быстро сгреб жемчуг и монеты, он повернулся и принялся рыться в завалах, бурча себе под нос:
— Ладно, раз уж ты так искренен, так и быть, совершу с тобой обмен.
*Динь-дон!* Наблюдая, как Натаниэль шарит в горах мусора, громоздившихся повсюду, Лебертин внезапно засомневался, было ли его решение прийти сюда правильным.
— Ох, малыш, вот ты где. Сегодня ты сможешь отправиться в место получше, я буду скучать по тебе, — повозившись какое-то время, Натаниэль наконец с триумфом извлек на свет ракушку и проскрипел своим потрепанным голосом: — Держи, вещь первосортная!
Глядя на растрепанные волосы Натаниэля, похожие на спутанные водоросли, и на его длинный хвост — между чешуйками которого, в отличие от сверкающих хвостов других русалов, всё еще виднелась первозданная чистота, — Лебертин вновь заколебался: а стоило ли вообще сюда соваться? Может ли у столь неряшливого русала найтись что-то стоящее?
Однако, несмотря на пренебрежение личной гигиеной, глаза у Натаниэля были острыми. Заметив на лице Лебертина тень брезгливости и сомнения, он тут же возмутился и спрятал руку за спину:
— Мелкий, это еще что за взгляд? Презрительно на меня смотришь? Или на мои товары? Ладно, можешь ничего не брать, но знай: жемчуг и монеты я тебе назад не отдам!
— Беру я, беру, кто сказал, что не беру? — Лебертин привычно действовал быстро. Выхватив ракушку из рук Натаниэля, он уже плыл к выходу на ходу бросил: — И как этим пользоваться?
Хотя ему отчаянно хотелось выставить этого наглого типа из дома, раз уж он все равно забрал у него несколько вполне приличных жемчужин и золотых монет, Натаниэль, несмотря на раздражение, прохрипел вдогонку:
— Просто мажь прямо на рану! Раз в день!
— Ладно, спасибо, братец! — Лебертин махнул рукой и быстрой стрелой выплыл из жилища Натаниэля. Стоявшее внутри амбре было слишком удушливым!
Отплыв на приличное расстояние, Лебертин остановился. Он открыл ракушку и обнаружил внутри прозрачную вязкую жидкость. Понюхал — никакого особого запаха. Лебертин пробормотал себе под нос:
— И стоило ли отваливать за это добро столько денег, поможет оно вообще или нет?
Поразмыслив с минуту, Лебертин захлопнул ракушку и отбросил сомнения в сторону. Во всяком случае, Айвор и остальные никогда не говорили, будто кто-то получал от Натаниэля бесполезную вещь. И пусть Натаниэль выглядит замарашкой и плевать хотел на чистоту, разве в книгах и сказках не пишут, что самые странные чудаки обычно и есть самые большие мастера? По крайней мере, стоило попробовать.
Успокоив себя этими мыслями, Лебертин взмахнул хвостом и направился к рыбным местам. Вчера и позавчера он не заглядывал к Деби, и если сегодня опять ничего не принесет, тот снова будет питаться одними водорослями.
Лебертин обладал способностью схватывать всё на лету, поэтому теперь он умел рыбачить как положено, а не превращал добычу в бесформенное месиво, которое и продать-то стыдно.
Довольный собственными успехами, он с несколькими рыбинами и заветной ракушкой в руках постучал в дверь Деби:
— Деби, это я, Лебертин! Ты дома?
Дверь отворилась быстро, и на пороге показалась крошечная улыбающаяся мордашка Деби:
— Конечно дома! Как это ты заглянул?
Лебертин спрятал ракушку за спину и поднял пойманную рыбу, показывая ее другу:
— Раздобыл пару тунцов. Мясо очень плотное.
За последнее время Деби привык к Лебертину и стал относиться к нему с большой теплотой. Он отступил в сторону, пропуская гостя:
— Я еще ту рыбу, что ты принес в прошлый раз, не доел. Больше не носи.
— Еще не доел? Почему у тебя такой маленький аппетит? — нахмурился Лебертин, но тут же широко и беспечно махнул рукой. — Эй, раз не доел — выбрось, чего хранить? Разве она свежая? Для здоровья вредно, ешь лучше вот эту, свеженькую!
Деби не разделял подобного транжирства:
— Разве можно выбрасывать? Какое расточительство… Ты же сам с таким трудом ее поймал.
Лебертин положил рыбу на привычное место, повернулся, беззастенчиво отпил из кубка с настоянным на морской сласти листом, который протянул ему Деби, и произнес:
— Ладно, тогда доедай старую, только пока с ней возишься, и эта свежая испортится.
Стоило Лебертину это сказать, как Деби задумался. Опустив голову, он принялся крутить друг вокруг друга указательные пальцы, а затем поднял на Лебертина чистые, бирюзовые глаза:
— Может, заберешь эту рыбу себе домой? Тогда ничего не пропадет.
Лебертин приподнял бровь:
— Я вообще-то для тебя ее принес, как я могу забрать ее назад?
— И что же делать? — Деби красиво заломил брови. — Выбрасывать недоеденную рыбу — такой грех. Раньше, когда я голодал, мне приходилось питаться одними водорослями, а теперь, когда есть рыба, как можно разбрасываться ею?
Как рассказывали Айвор и Рафл, Деби был всего на два года младше Лебертина, но из-за долгой жизни в одиночестве и мягкого нрава он сохранил поразительную чистоту души. Лебертин, повидавший в обществе всякого, перед лицом такого наивного, словно чистый лист бумаги Деби всегда неизменно сдавался.
Он поднял руки в знак капитуляции:
— Ладно. Давай сделаем так: я заберу половину твоей старой рыбы, а половину сегодняшней оставлю тебе. Идёт?
Видя, что Деби снова открывает рот, собираясь возразить, Лебертин отрезал:
— Всё, решено, так и порешим.
Деби растерянно посмотрел на него:
— Я ведь еще ничего не сказал…
Сделав вид, будто не слышит тихого бурчания, Лебертин сказал:
— Да, кстати, я принес тебе кое-что потрясающее. — Он запнулся на секунду. — Ну, то есть, я не могу утверждать на сто процентов, что это хорошая вещь.
Любопытство Деби было разбужено:
— М? Что такое?
Лебертин вытянул вперед руку, которую до этого прятал за спиной:
— Вот.
— Ракушка? — Деби бросил взгляд на то, что держал Лебертин, и замер.
— Разумеется, не просто ракушка, — усмехнулся тот, приоткрывая створки. — Я про то, что внутри.
— О… — Деби с сомнением подался вперед, принюхиваясь, а спустя мгновение поднял глаза: — И что же там?
— Хм, мазь от ран. — Лебертин указал на медленно затягивающийся рубец на руке Деби. — Целебный бальзам, чтобы залечить твои царапины.
Однако этот ответ заставил Деби замереть. Он опустил голову и долго молчал.
Внезапная тишина заставила Лебертина встревожиться. Он гадал, не сболтнул ли чего лишнего, не ранил ли невзначай своими словами или жестами этого хрупкого русала. Шагнув ближе, он легонько коснулся плеча Деби:
— Эй, приятель, ты как?
От этого прикосновения Деби поднял голову, и тут Лебертин с испугом заметил покрасневшие края его глаз:
— Деби, что с тобой?
Пусть глаза и покраснели, Деби всё же выдавил широкую улыбку и энергично помотал головой:
— Ничего. — Затем он кивнул на мазь в руках Лебертина: — Где ты это раздобыл?
Поняв, что продолжать прежнюю тему Деби не хочет, Лебертин деликатно не стал допытываться. Слегка покачнув ракушку в ладони, он выдал другую версию:
— Нашел дома. Наверное, отец оставил. Айвор и Рафл говорят, что этой штукой хорошо лечить раны, эффект неплохой, вот я и принес попробовать.
Деби помолчал, опуская ресницы, а затем снова поднял на него взгляд:
— Спасибо, Лебертин.
Лебертин широко и щедро взмахнул рукой:
— Ой, да за что благодарить! Твоя рука пострадала по моей вине, и сделать все возможное, чтобы ты быстрее поправился — мой долг. Не представляешь, как тяжело было смотреть, как ты мучаешься со своей травмой. — С этими словами он вложил ракушку в ладонь Деби: — Мажь давай.
Деби опустил взгляд на ракушку, сжал губы и кивнул:
— Угу.
— Эй, распределяй равномерно, и не дави сильно.
— Вот так, там можно поплотнее намазать… Да-да, именно там…
Учитывая застенчивый характер Деби, Лебертин не стал навязываться и мазать раны самостоятельно, однако врожденное стремление всё контролировать заставило его вытянуть шею и руководить процессом. Деби же послушно следовал каждому его указанию.
Убедившись, что бальзам лег как надо, Лебертин вспомнил слова Натаниэля и наставительно произнес:
— Нафань… то есть нет, Рафл с Айвором говорили, что этой мазью достаточно мазать раз в день. Смотри не забывай!
Деби послушно кивнул:
— Я запомнил.
Довольный Лебертин окинул взглядом темнеющую за стенами морскую воду, поднялся с каменного сиденья и замахал хвостом:
— Поздно уже, мне пора домой. И ты отдыхай ложись пораньше, не забудь про мазь.
Деби поднялся следом и проводил его до самого выхода:
— Я понял. Ты тоже аккуратней по дороге.
Лебертин махнул рукой:
— Знаю! Как-нибудь выберусь еще, навещу тебя.
Провожая взглядом павлинье-зеленый хвост Лебертина, скрывшийся за поворотом рифа, Деби медленно вернулся в свое жилище. Сжав в пальцах самую обыкновенную ракушку, он почему-то тяжело и тоскливо вздохнул.
http://bllate.org/book/25555/3048512
Готово:
