Чи Нинбао, даже если бы не хотел верить, был вынужден смириться: это милое, немного растерянное личико в отражении действительно принадлежало ему.
Он смутился, увидев себя в зеркале, и поспешил отвернуться.
— Пойдем скорее готовить, — сказал он Чжуан Цай. — Брат там трудится.
Чжуан Цай, усмехнувшись, пошла умываться, а затем повела Чи Нинбао за собой. Глядя на дым, поднимающийся из трубы, она пояснила:
— Брат уже начал готовить, пойдем посмотрим.
Чи Нинбао был поражен — он никогда раньше не видел, чтобы мужчины возились на кухне. Чжуан Цай, заметив его удивление, лишь улыбнулась, не став ничего объяснять: со временем он всё поймет сам.
В кухне было жарко, от котла валил пар. Увидев их, Чжуан Наньсин уступил им табурет.
— Немного остыло, уже не так горячо, ешьте здесь. Позже сходим к плотнику, выберем мебель. Средняя комната будет… для Нин-нин.
В котле варилась похлебка из бобовых: арахис, маш и красная фасоль. Чжуан Наньсин поставил её на огонь, как только проснулся, и теперь бобы стали совсем мягкими.
Чжуан Наньсин терпеливо наклонился, заглядывая Чи Нинбао в глаза:
— Расскажи, о чем ты думаешь?
А сам «Нин-нин» в это время всё еще краснел, вспоминая, как Чжуан Наньсин только что назвал его «малышом» и «сокровищем». Чи Нинбао ничего не понимал и тихонько спрашивал у Чжуан Цай, куда они собираются идти.
Чжуан Наньсин сходил в дом за кошелем, запер двери и повел с собой двух младших спутников на юг.
— Я… я не достоин, правда. Но мне так радостно остаться, — пробормотал Чи Нинбао, едва сдерживая слезы и путаясь в словах.
— Мы идем заказывать кровать, чтобы ты выбрал ту, что тебе по душе, никто не собирается тебя прогонять, — шепотом пояснила Чжуан Цай.
Чи Нинбао пребывал в полном замешательстве, но отчетливо понимал одно: он хочет быть с ними всю жизнь, он никуда не хочет уходить, даже если провел здесь всего один день.
— Мы идем заказывать кровать, чтобы тебе было удобно, а не выпроваживать тебя, — попытался успокоить его Чжуан Наньсин. Он догадался, что Чи Нинбао, должно быть, еще не выходил из дома семьи Чжуан, поэтому внезапная прогулка его напугала.
Вскоре они закончили с едой. Чи Нинбао и Чжуан Цай съели по миске бобовой каши и больше ничего не осилили. Они сидели на табуретах с мисками в руках, а Чжуан Наньсин, прислонившись к шкафу, доедал лепешку.
Чи Нинбао старался казаться спокойным, но его пылающие уши выдавали его с головой.
Чжуан Цай, показав язык, тоже начала называть его «Нин-нин».
Когда они пошли дальше, Чи Нинбао вдруг опустил голову и остановился. Его темные глаза подернулись дымкой.
— Давайте вернемся, — упрямо повторял он одну и ту же фразу.
Чжуан Цай заволновалась, не понимая, что случилось. Она обернулась к брату, и Чжуан Наньсин слегка нахмурился, выражая недоумение.
В конце концов Чжуан Наньсин догадался, в чем дело, и, приняв серьезный вид, принялся убеждать его:
— Раз уж все согласились, что ты останешься, то в нашем доме навсегда будет твоя личная комната, и мы никого больше туда не поселим. Неужели Нин-нин не хочет прожить с нами всю жизнь?
— Хочу. Где вы — там и я, — ответил Чи Нинбао, и две слезинки упали на желтую землю.
Чжуан Наньсин большим пальцем осторожно смахнул влагу с его глаз и похлопал по головке. Голова маленькая, а мыслей в ней полно.
Успокоив Чи Нинбао, они наконец добрались до дома плотника. Плотник по фамилии Чжун жил на самом юге деревни, а дом семьи Чжуан стоял на самом севере — оба держались особняком. Мастерская плотника была открыта, и, войдя во двор, они увидели, что мастер полирует туалетный столик.
— О, младший Чжуан, давно не виделись! Что нужно смастерить? — не поднимая головы, спросил плотник, продолжая вырезать узор на столике.
— Дядюшка Чжун, нужна кровать, а еще пара столов и шкафов, — ответил Чжуан Наньсин.
— Кровать — вещь серьезная, на неё уйдет несколько дней. А шкафы и столы есть готовые в доме, уже покрытые лаком, посмотри, может, что приглянется.
Чжуан Наньсин повел их выбирать. Как только они вошли, у Чи Нинбао разбежались глаза: всё казалось ему невероятно красивым. В итоге он выбрал круглый темно-красный столик и два подходящих стульчика. Чжуан Цай помогла выбрать высокий шкаф с распашными дверцами вверху и ящиками внизу.
Затем Чжуан Наньсин показал ему альбом с рисунками кроватей. Чи Нинбао приглянулась та, на которую можно повесить полог — она казалась такой уютной и надежной. Чжуан Наньсин заметил, как долго он рассматривал эту страницу, и всё понял.
Договорившись о сроках, Чжуан Наньсин отдал серебро, и они втроем отправились домой.
Чжуан Цай закатила глаза и шепнула Чи Нинбао:
— Кажется, брат выложил все деньги, что копил на женитьбу.
Чи Нинбао всё еще был под впечатлением от того, сколько серебра Чжуан Наньсин передал плотнику. Услышав слова Чжуан Цай, он тут же встрепенулся:
— Женитьба?.. Брат собирается жениться? — глупо спросил он.
— Брату уже двадцать, свахи из деревни зачастили, но он…
Чжуан Наньсин, не выдержав, перебил её, вскинув бровь:
— Эй, может, хватит? Будете обсуждать это прямо у меня под носом?
Чи Нинбао и Чжуан Цай тут же притихли. Охотничьи навыки Чжуан Наньсина были не для галочки — он слышал всё, даже когда не собирался.
— И я копил вовсе не на женитьбу. Не слушайте чепуху Чжуан Бая.
Впрочем, не совсем так: он копил деньги на свадьбу Чжуан Бая и приданое для Чжуан Цай. К нему самому это не имело никакого отношения.
Двое младших брели следом, понурив головы. Чжуан Цай присмирела после нагоняя от брата, а Чи Нинбао всё думал о «женитьбе брата». На душе у него было тяжело: если у брата появится новая жена, будет ли он по-прежнему так добр к нему? Может ли брат… не жениться?
Никто не мог услышать этих эгоистичных мыслей.
По пути Чжуан Наньсин заглянул еще в один дом. На этот раз он велел им подождать у порога — внутри было слишком много крови. Спустя мгновение он вышел, неся свиную ногу. Чи Нинбао и Чжуан Цай сразу оживились, не сводя глаз с мяса, а Чжуан Наньсин лишь усмехнулся.
По пути они еще купили тофу, и наконец добрались до дома. По дороге многие видели эту компанию: впереди Чжуан Наньсин со свиной ногой, а за ним — его сестра и незнакомый пригожий паренек.
Когда Чжуан Бай вернется с учебы, вся деревня уже будет судачить, что старший из семьи Чжуан собрался брать нового супруга — такой щедрый, что даже мебель для новой спальни заказал и свинину купил еще до свадьбы!
Виновник сплетен в это время сидел на маленькой табуретке у входа на кухню и наблюдал, как Чжуан Наньсин и Чжуан Цай готовят обед. Почему Чи Нинбао не пустили внутрь? Кухня была крошечной, Чжуан Наньсин возился с очисткой свиной шкуры, а Чжуан Цай жарила тофу — в такую погоду всё нужно было съесть сегодня, иначе к завтрашнему дню пропадет.
Сначала Чи Нинбао пытался втиснуться и найти себе работу, но Чжуан Наньсин устал от этой суеты. Он вынес табурет вместе с Чи Нинбао к дверям и сунул ему горсть жареного арахиса. Смысл был ясен: не мешай.
Чи Нинбао был не согласен — он тоже мог бы готовить!
Он грустно сидел на табуретке, щелкая арахис, когда к нему подошли Сяо Хуа и Сяо Цзю. Это его взбодрило, и он с энтузиазмом принялся за работу.
Чжуан Наньсин, обеспокоенный, обернулся и увидел, что всё по-честному: один орешек Нин-нин, один Сяо Хуа, один Сяо Цзю… Чи Нинбао еще и аккуратно очищал их от красной шелухи, прежде чем покормить собак.
Когда пришла очередь Сяо Цзю, Сяо Хуа нетерпеливо заскребла лапами:
— Нет, Сяо Хуа, сначала он, а потом ты.
Судья был справедлив. Услышав тихий смех брата, Чжуан Цай тоже посмотрела в сторону дверей и, увидев Чи Нинбао, спросила:
— Брат, с тех пор как Нин-нин пришел к нам, ты стал часто смеяться.
Чжуан Наньсин промолчал, продолжая заниматься мясом, и не стал отрицать её слова. Чи Нинбао тоже услышал, как брат снова тихо посмеивается над ним. Он не понимал, почему брат постоянно подшучивает, ведь он ничего такого не сделал — просто кормил собак.
Чи Нинбао решил не обращать внимания, чтобы брат понял: с Чи Нинбао шутки плохи.
***
Чжуан Бай, отучившись всего час, сбежал из академии под предлогом расстройства желудка. Всё равно сегодня рассказывали то, что он уже знал.
Он решил купить подарок новому члену семьи. Идя по улице, он мучился выбором: обувь или заколка с жемчугом? Одно практично, другое — красиво.
Сегодня у него был хороший заработок: он выполнил домашние задания за семерых, получив сто сорок вэней. Больше он бы не потянул. С этими деньгами и личными накоплениями он отправился на рынок.
Погруженный в раздумья, он перестал следить за дорогой и пропустил крики «берегись!». Лишь когда поток воздуха от пронесшейся лошади коснулся затылка, он понял, что позади него кто-то скачет. Он отскочил в сторону, избежав участи быть раздавленным, но хвост лошади все же задел его, сбив с ног. Было не больно, просто тряхнуло.
Всадник быстро натянул поводья, не слезая с коня — видно, спешил.
— Прости, брат, я очень тороплюсь. Сходи к лекарю, а если будут проблемы, ищи меня в северном городском квартале, у Семьи Сы, — сказал юноша, бросил серебряную монету и ускакал прочь.
Чжуан Бай разозлился: что это за манера — откупаться деньгами? Кто тут просит подачки? Но, подняв монету, он изменился в лице: какая щедрость!
— Разбогател! Я разбогател! — вопил он про себя, зажимая серебро в кулаке и бегая по улице.
Когда он наконец остановился у реки, запыхавшись, то прикинул, что монета весит не меньше трех лянов. Сколько же заданий ему пришлось бы написать, чтобы заработать столько? Он даже почувствовал запах новой торговой жилки, но подавил это чувство остатками совести.
Теперь он мог купить и то, и другое, да еще и прихватить обувь для брата и сестры. Не раздумывая, он спрятал серебро за пазуху и побежал в лавку одежды. Размеры брата и сестры он знал, а вот Чи Нинбао — нет, поэтому просто описал его продавцу.
Для Чжуан Наньсина он взял черные тканевые сапоги, а для Чи Нинбао и Чжуан Цай — туфли с узором: зеленые для Чи Нинбао и розовые для сестры. Три пары обуви обошлись чуть больше чем в один лян. Чжуан Бай ничуть не жалел денег, наслаждаясь радостью от подарков для близких.
— Спасибо тебе, добрый человек, спасибо за щедрость к моей семье! — с поклоном в сторону севера прошептал Чжуан Бай.
http://bllate.org/book/25553/3048339
Готово:
