Глава 5. Маленький безумец
Чжуан Наньсин не слышал мысленных упрёков Чжуан Бая, а даже если бы и услышал, стал бы отвечать: с таким мальчишкой чем больше возишься, тем сильнее он наглеет.Он отложил палочки, взял с стола яйцо и принялся его лущить, и в мгновение ока оно стало совершенно гладким и чистым.
Чи Нинбао попробовал маринованную хрустящую редьку — острую и кислую, с легким сладковатым послевкусием в самом конце; с лепёшками это было просто неповторимо.
Как ни хороша она была, есть больше нельзя: если переборщить, кукурузной каши на всех не хватит.
Он отложил палочки и собрался уже поднять миску, чтобы выпить кукурузную кашу большими глотками, ведь он видел, что все остальные делают именно так.
Не успел он отвести взгляд от Чжуан Цай, как что-то плюхнулось прямо в его миску, да так резко, что брызги кукурузной каши полетели ему на лицо.
Чи Нинбао нахмурился, оглянулся и поспешно задрал голову на балки крыши, пытаясь сообразить, в чём тут дело.
Затем он снова взял палочки, намереваясь выловить то, что упало к нему в миску.
Рассерженный и обиженный Чи Нинбао сунул палочки в еду и неожиданно выловил целое варёное яйцо.
Брат, я… я, кажется, заболел, давай сегодня я никуда не поеду… — выпалив это на последнем издыхании, Чжуан Бай тут же снова провалился в сон.
По правде говоря, прижимистому Чи Нинбао было немного жаль делиться, но он не мог есть в одиночку.
Ему пришлось, неторопливо домывая посуду, запинаясь и путаясь, пересказать случившееся, отчего Чжуан Цай прикрыла рот рукой и, ухватившись за дверной косяк, зашлась в беззвучном смехе, заставив и Чи Нинбао прыснуть со смеху.
Он обломал верхний кончик шпажки — вот так, теперь она выглядела в точности как целая связка засахаренных ягод на палочке.
Сидевший рядом Чжуан Бай раскинулся на кровати «звёздочкой», обнажив пухлый животик. Прошло около часа, прежде чем Чжуан Наньсин принялся расталкивать Чжуан Бая, чтобы тот собирался в школу.
Глядя на белое яйцо, он вдруг почувствовал, как к горлу подступил ком. Две слезинки-жемчужины упали прямо в миску, и он молча, опустив голову, принялся есть.
Взгляд Чжуан Наньсина по-прежнему был мягким и решительным: он защитит эту семью.
Во всём дворе остались только Чжуан Наньсин и Чи Нинбао.
Чжуан Бай уже заснул в комнате: завтра ему нужно было вставать спозаранку и идти на занятия в деревенскую школу, так что, едва успев бормотнуть Чи Нинбао до встречи, он вырубился мёртвым сном.
В эту пору даже глубокой ночи вода не казалась обжигающе холодной.
Чжуан Цай указала Чи Нинбао, в какой комнате он будет спать, и, сладко зевая, тоже ушла к себе.
Тогда он, действуя по прежнему плану, положил засахаренные ягоды на маленькое блюдечки, крадучись, короткими шажками подбежал к дверям их комнаты, оставил угощение на подоконнике и с молниеносной быстротой юркнул в свою комнату, захлопнув дверь.
Оставив его разбираться с делами, Чжуан Цай пошла набирать воду для мытья посуды.
В тишине Чжуан Наньсин слышал лишь сопение щенков да собственный хруст засахаренных ягод.
Неподалёку Чжуан Наньсин, только что вернувшийся из заднего двора, где он накормил быка, в лунном свете и при тусклом свете лампы увидел, как Чи Нинбао, словно маленький кролик, вприпрыжку несется к своей комнате; дверь захлопнулась, свет погас — всё в одно мгновение.
Он подобрал упавшие со стола сладкие крошки и аккуратно отправил их в рот, от сладости его глаза сузились.
Увидев, что Чи Нинбао всё доел, Чжуан Цай собралась убрать посуду, но Чи Нинбао тут же поспешно запротестовал: Я сам помою, я сам! Я очень чисто мою!
Он уже и не помнил, когда ел такое в последний раз. Вкус казался не совсем таким, как в воспоминаниях: не столь кислым, скорее даже приторно-сладким…
Уже собираясь толкнуть дверь, он боковым зрение заметил что-то на подоконнике. Было так темно, что Чжуан Наньсин смог разглядеть предмет, только подойдя вплотную к окну.
Он был старшим братом — станет направлять их, но не станет ничего требовать.
Первой нарушила молчание Чжуан Цай: Почему ты только что так горько плакал? Брат тебя обидел?
Чи Нинбао, еще мгновение назад безутешно рыдавший из-за этого, и сам не ожидал, что сможет так быстро успокоиться.
Чжуан Наньсин, стоявший неподалеку, опершись о дверной косяк и скрестив руки на груди, молча наблюдал, как они хихикают в летней кухне, и в глубине его глаз тоже мелькнула улыбка.
Всё-таки он ещё ребёнок; другие парни и девушки в его возрасте уже подыскивают себе пару и ужасно дорожат собственной статью, а этот, только что появившийся в их доме, всё ещё прыгает по два раза на каждый шаг, точь-в-точь как Чжуан Бай.
Брови Чжуан Наньсина мгновенно разгладились, и он украдкой взглянул на него, но Чжуан Наньсин на него не смотрел, а скорлупа от яйца так и лежала на столе нетронутой.
Он и так наелся досыта, да вдобавок съел ещё одно варёное яйцо.
Мысленно Чи Нинбао подумал о том, как же хороша эта семья: мало того что они приютили его, так ещё и относятся к нему с такой добротой.
Чи Нинбао завергал смущенными глазами, пытаясь замять неловкость, и лишь отнекивался, а затем заметил, что Чжуан Цай пристально смотрит на него.
В сегодняшней еде почти не было жира, так что для мытья посуды хватит и люффы, а если жаришь или тушишь овощи, используй это свиное мыло. Чи Нинбао во второй раз слышал голос Чжуан Цай: у девочки он был мягким, нежным и звучал чуть приглушенно.
Чи Нинбао снова переел: ему даже казалось, что его животик заметно раздулся.
Тщательно перемыв всю посуду, Чи Нинбао с величайшей осторожностью поставил её обратно в шкаф, вытер руки о фартук и аккуратно извлек наружу нетронутую половину связки засахаренных ягод.
Лучше бы она не спрашивала: Чи Нинбао мог бы сделать вид, будто ничего столь неловкого и не происходило, но Чжуан Цай, как назло, было до всего дело, и она непременно хотела докопаться до истины.
—
Чи Нинбао быстренько собрал посуду и поспешил к Чжуан Цай, чтобы помочь с мытьем.
С угодливой улыбкой на лице он подошел ближе, присел на корточки у печи и принялся за дело, отчаянно желая завязать с Чжуан Цай разговор.
Вытянув шею, он посмотрел из кухни на комнату Чжуан Наньсина: там ещё горел слабый огонёк — видимо, хозяин не спал, но тревожить его больше никто не смел.
Теперь во всём доме свет горел только в комнате Чжуан Наньсина. Рассуждая о том, что завтра нужно обязательно сходить в город и купить немного мяса для исхудавшего донельзя Чи Нинбао, он вернулся в свою комнату.
Про себя Чжуан Наньсин думал о том, что у них в семье нет никаких навязанных старшими правил и пусть эти сорванцы живут так, как им самим заблагорассудится.
Лёг спать он поздновато, и теперь, лежа в постели, просто давал волю мыслям.
Петух на заднем дворе пропел так громко, что тут же разбудил Чжуан Наньсина, но вставать сразу он не стал.
Чжуан Наньсин сидел на пороге, подперев подбородок рукой: в одной руке он держал палочку с уже слегка подтаявшей сахарной глазурью, а другой упирал согнутые колени. Уставившись на угощение, он разглядывал его взглядом, в котором сквозило смутное беспокойство.
Чжуан Наньсин давно выработал иммунитет к подобным уловкам: не раз его уже так проводили, вот только этот парень после пробуждения упорно всё отрицал и валил вину на самого Чжуан Наньсина, уверяя, будто это старший брат забыл его разбудить.
Чжуан Наньсин не стал тратить слова на уговоры: он просто поднялся, смочил полотенце в холодной воде и приложил прямо к глазам Чжуан Бая.
— А! Брат! Ты чего! Неужели нельзя разбудить меня помягче?! — стоило Чжуан Баю подскочить, как у него тут же обнаружилась амнезия. Чжуан Наньсин, ожидавший подобного, лишь фыркнул: Я уже пробовал мягко, да ты не оценил. Вставай, вот тебе десять монет, купишь завтрак уже в городе.
Достав из мешочка деньги, он положил их на стол и, не обращая внимания на возмущенные крики Чжуан Бая, привел себя в порядок, вышел из дома и принялся задавать корм курам, уткам и быку на заднем дворе, а следом за ним повсюду бегали и заливисто лаяли Сяо Хуа и Сяо Цзю.
— Не спешите, сейчас и вас покормлю, сегодня у нас мясо, — успокоил их Чжуан Наньсин.
С переднего двора донесся зчный голос Чжуан Бая: Я пошел! Всех целую, не скучайте!
От этого крика проснулся даже пускавший слюнки Чи Нинбао. Чжуан Цай и Чжуан Баи стоило отдать должное близнецовскому сходству: оба лежали на кроватях ни живы ни мертвы.
Чи Нинбао вчера заснул, едва коснувшись головой подушки. До этого ему никогда не доводилось спать на настоящей постели, но к новому месту он привык легко, а из-за сильнейшей физической и душевной усталости спал без задних ног и без единого сновидения.
Зажмурившись, он сладко потянулся и единым махом вскочил на ноги.
Медленно разлепив глаза, он уставился на одеяло. Неужели это правда? У меня теперь есть настоящий дом! Лицо Чи Нинбао озарилось широкой, счастливой улыбкой, сменившей прежнее недоумение.
Вдоволь нахихикавшись, он вдруг сообразил, как ярко светит солнце за окном. Схватившись за взъерошенные со сна волосы, он в панике начал одеваться и, даже не умывшись, выбежал на улицу.
Ему же нужно работать! Он отлично помнил, что на заднем дворе голодные цыплята, да и вчерашняя стряпня Чжуан Цай вроде бы не казалась такой уж сложной.
Хотя раньше его и близко не подпускали к кухне, когда он жил в хлеву, соседский мужчина работал главным поваром в городской чайной.
Каждый день Чи Нинбао чувствовал запахи готовящейся у них еды и слышал, как тот мужчина наставляет сына премудростям кулинарного искусства.
—
Чжуан Наньсин занимался уборкой в дровяном сарае. Обычно в крестьянских дворах не было отдельного сарая для дров, и поленья складывали прямо во дворе, но в их доме жило мало народа, а свободные комнаты пустовали, так что дрова, сено и прочий скарб решили свалить в одну из них — к тому же так не приходилось таскать добро с места на место из-за каждого дождя.
Он собирался расчистить эту комнату и обустроить её под спальню для Чи Нинбао: вынести оттуда всё лишнее, а потом заглянуть к старому плотнику и заказать новую деревянную кровать.
Убранство комнат Чжуан Наньсина и Чжуан Бая было самым простым, а вот у Чжуан Цай — чуть более затейливым.
Едва он свалил остатки хлама в угол, как из дома вылетел ненормальный малой и стрелой помчался на задний двор.
Не прошло и минуты, как Чи Нинбао вернулся обратно — понурый, с оттопыренной нижней губой. Чжуан Наньсин всё меньше понимал этого паренька: ни лица не умыл, ни волосы не заплел, а чуть проснулся — и сразу бегом на задний двор.
Чжуан Наньсин невольно фыркнул, опуская голову: сдержаться было выше его сил, этот ребёнок вечно вытворял что-нибудь неожиданное.
Услышав чей-то смех, Чи Нинбао торопливо тряхнул головой и, широко распахнув глаза, принялся озираться по сторонам.
— Иди сюда, — Чжуан Наньсин, прислонившись к поленнице, поманил его пальцем. Чи Нинбао сделал пару шагов вперед, замер и уставился на него; его ресницы хлопали с невероятной частотой, а на щеках играл яркий, живой румянец.
Чжуан Наньсин и не думал подгонять его, продолжая смотреть на него с улыбкой в глазах, но Сяо Хуа потеряла всякое терпение: подбежав к гостю, она вцепилась зубами в штанину Чи Нинбао и потянула вперед — теперь тому хочешь не хочешь, а пришлось идти.
Кое-как дойдя до Чжуан Наньсина — наполовину волоком, наполовину на ватных ногах, — он запоздало выдавил из себя: Доброе утро, братец! — и робким, сонным голоском поприветствовал хозяина дома.
Взглянув на него, Чжуан Наньсин ласково улыбнулся и произнес: Иди умойся побыстрее, а потом позови сестрицу, пусть поможет тебе заплести волосы. Кто не знает, подумал бы, что в семье Чжуан завели маленького безумца.
Ошеломленный Чи Нинбао тихонько пискнул в ответ: Никакой я не безумец! Я Чи Нинбао!
В ответ раздался лишь еще более открытый, неподдельный смех Чжуан Наньсина.
Чи Нинбао исподлобья бросил на него обиженный взгляд, развернулся и бегом бросился в комнату, на ходу касаясь макушки: кажется, он впервые в жизни испытал столь сильное смущение, граничащее с гневом.
Прислонившись спиной к двери, он чувствовал, как пылают щеки. Раньше Чи Нинбао никогда не доводилось общаться со столь молодыми мужчинами на таком близком расстоянии.
Да еще с такими высокими и красивыми.
Он толком не понимал, что за чувство всколыхнулось в его груди, зная лишь одно: ему было одновременно и неловко, и как-то странно.
Немного успокоившись, он быстренько умылся и почистил зубы.
Ему хотелось привести в порядок волосы, чтобы Чжуан Наньсин больше над ним не подшучивал, но ленту, которой он вчера подвязывал косу, он успел куда-то забросить.
Делать было нечего, и Чи Нинбао пришлось тихонько постучать в дверь комнаты Чжуан Цай. — Войди! — услышав голос Чи Нинбао, отозвалась девочка. Она только что проснулась и небрежно собирала волосы на затылке.
Улыбнувшись, Чжуан Цай поднялась навстречу и усадила его на край кровати. — Что такое? Я сегодня чуток проспала.
— Я… я хотел попросить тебя заплести мне волосы. — Чи Нинбао теребил краешек рукава Чжуан Цай, умоляюще заглядывая ей в глаза.
Устоять перед таким просителем, чьи глаза смотрели на неё с щенячьей преданностью, было невозможно, тем более для Чжуан Цай, которая уже успела привязаться к нему всей душой.
Взглянув на растрепанные волосы Чи Нинбао, она чуть не расплакалась от жалости и, не говоря ни слова, достала с полки изящную деревянную шкатулку, из которой извлекла фарфоровую баночку тончайшей работы.
Не успела она снять крышку, как комнату наполнил легкий, ненавязчивый аромат, и Чи Нинбао с любопытством уставился на её руки.
Осторожно приподняв крышечку, — Чи Нинбао тут же догадался, что содержимое стоит баснословных денег, — она без малейшего сожаления зачерпнула ногтем капельку ароматной мази из тех крох, что оставались на дне.
Растерев её в ладонях, чтобы та слегка подтаяла, Чжуан Цай протянула руки к волосам Чи Нинбао, собираясь втереть её в пряди.
Тот от неожиданности шарахнулся назад и замахал руками: Не надо, это слишком дорого! Не нужно тратить. Просто завяжи, и всё.
— Нужно, брат купил, — не слушая его возражений, она втерла мазь прямо в волосы, аккуратно разглаживая их пальцами.
Этим средством пользовалась сама Чжуан Цай: когда кожа на лице обветривала, она мазала её чуть-чуть, и помогало превосходно.
Закончив с волосами и заметив, что кожа на лице у Чи Нинбао тоже сухая, она снова зачерпнула немного мази и поставила крошечные точки на его щечках.
Поднявшись, чтобы принести купленные в городе ленты для волос, она оставила Чи Нинбао сидеть на кровати — благоухающего, боящегося пошевелить рукой лишний раз, чтобы не стереть чудесное средство, и в то же время не удержавшегося от того, чтобы слегка тряхнуть головой.
Ему казалось, что он невероятно похорошел и от него так восхитительно пахнет.
В этот момент в сердце Чи Нинбао распускались и кружились мириады мелких цветов.
Пока он упивался своим отражением, Чжуан Цай принесла с полдесятка разноцветных лент и выложила их на постель, заставив Чи Нинбао остолбенеть от удивления.
— Выбирай любую, какая нравится, я тебе подарю, — щедро предложила она.
Обычно она никому не давала свои вещи во временное пользование — даже тем девчонкам из деревни, что набивались ей в подружки.
Она прекрасно знала: если бы у неё не было всех этих вещиц, которым те так завидовали, на неё вообще никто бы не обратил внимания.
Теперь же у неё появился Чи Нинбао, и больше ей не придется быть одинокой.
Сводные братья вечно были заняты своими делами, и дома оставалась только она одна, но и сама Чжуан Цай терпеть не могла собираться с остальными девчонками и парнями, чтобы меряться нарядами и хвастаться обновками.
Теперь они смогут вместе ходить в город продавать платки да ароматные мешочки, а заодно лакомиться теми крошечными вонтонами, что продавала та старушка у реки.
Чи Нинбао хотел было сказать, что сгодится любая обычная тряпичная полоска, но Чжуан Цай не дала ему и шанса отвертеться, заставив выбрать подарок.
В полном замешательстве он уставился на ленты — все они были донельзя хороши, и сделать выбор казалось выше его сил…
В конце концов Чжуан Цай сама выбрала для него зеленую ленту, ее пальцы заскользили между прядями, ловко заплетая две косички по бокам, а затем соединив их со всеми остальными волосами в одну высокую прическу.
Принеся небольшое медное зеркальце, она поставила его перед ним. Чи Нинбао, привыкший считать себя исхудавшим, нескладным заморышем, решил, что в зеркале отражается кто-то другой.
http://bllate.org/book/25553/3048338
Готово:
