Кухня под руководством госпожи Пан отличалась от того впечатления, которое особняк семьи Жань производил на Лянь Чжихоя раньше: в ней не чувствовалось тяжелого чада, от нее всегда весло легким ароматом специй, фруктов и вина. Вероятно, это было связано с Минь Янем: он не жаловал китайскую кухню и не ел горячую еду.
В последнее время, правда, они неизменно устраивали послеполуденный чай.
В первый день чай относила Я Нинь. Полчаса спустя она вернулась очень довольная: в левой руке — сервированный чайный набор, в правой — небольшая картонная коробочка, перевязанная светло-голубой лентой:
— Господин Минь Янь оставил нам пирожное!
Коробочку открыли, внутри оказались каштановые пирожные.
Госпожа Пан попробовала первой, откусила кусочек и принялась придираться:
— Хм, не такое вкусное, как я делаю. И сахара, и масла, и каштанов... пропорции... хм...
Я Нинь не обращала на это внимания, уплетала за обе щеки и нахваливала:
— Вкусно, очень вкусно!
А Чуань попробовал последним и тоже закивал:
— Недурно, недурно!
Они посмотрели на Лянь Чжихоя:
— Сяо Лянь, ты не будешь?
Лянь Чжихой как раз мыл у раковины лишние чайные чашки. Он улыбнулся:
— Не нужно.
На второй день относить чай выпало А Чуаню. Полчаса спустя он вернулся легкой походкой: в левой руке — чистый чайный набор, в правой — коробочка, перевязанная светло-голубой лентой:
— Господин Минь Янь оставил нам пирожное!
Сегодня было матча-пирожное.
Госпожа Пан по-прежнему ворчала:
— Далеко до того, что я готовила тогда в Киото.
Я Нинь уткнулась носом в тарелку и уплетала вовсю:
— Недурно, недурно!
А Чуань не отставал:
— Вкусно, вкусно.
Мастер Дин, вернувшийся после ухода за садом, тоже получил свою пару кусочков.
Лянь Чжихой всё так же отказался.
На третий день очередь относить чай дошла до него.
Когда он вошел в гостиную, Минь Янь сидел у окна, а на круглом перед ним столике уже стояла светло-голубая картонная коробка.
Лянь Чжихой расставил чайный набор, разлил чай, после чего замер в стороне.
Минь Янь был сегодня в черном свитере, книги при нем не было — он просто смотрел на горный пейзаж за окном. Он неторопливо допил чашку чая, на что ушло около получаса.
— Это оставлю тебе, съешь, — произвел он.
Очевидно, речь шла о содержимом коробки.
Лянь Чжихой не знал, что говорили Я Нинь и А Чуань в предыдущие дни, но те во всяком случае не отказывались.
— Хорошо, спасибо вам, господин, — ответил он тогда.
Когда Лянь Чжихой возвратился на кухню со сменным чайным набором в левой руке и коробочкой в правой, оказалось, что сегодня днем там никого нет. Я Нинь и А Чуань, должно быть, наводили порядок наверху, мастер Дин расчищал сад, а госпожа Пан... неизвестно. На столе висела и сохла только что выстиранная тряпка.
Лянь Чжихой положил вещи на стол и развязал коробку.
Сегодня... клубничное пирожное.
Самый простой, классический вид: белоснежные сливки и ярко-красные ягоды клубники оттеняли друг друга, источая еле уловимый аромат.
Кап-кап...
С кончика висевшей тряпки капали остатки воды.
Лянь Чжихой осторожно обмакнул палец, отправил в рот и попробовал.
...
Вкусно.
Глава 13
Начав с самой обычной ткани, Я Нинь заставляла Лянь Чжихоя гладить одежду.
Сначала это была грубая мешковина — толстая и прочная; под воздействием горячего пара она из мятой превращалась в ровную. Проделав это трижды, они переходили к более тонким материям, продвигаясь слой за слоем: до ежедневных газет, пахнувших свежей типографской краской, и наконец — до мягкого шелка нежно-зеленого цвета, чьи волны струились, переливаясь водным блеском.
— Потрогай, — говорила Я Нинь.
Лянь Чжихой медлил.
— Ну потрогай же!
Он протянул руку и коснулся тканей, раскинутых на гладильной доске: после тщательной утюжки они стали очень теплыми — тепло впиталось в них слой за слоем, и лишь в самом низу ткань с неохотой остывала.
— Разве не испытываешь гордости, видя, как они становятся такими теплыми? — произвела Я Нинь. — Ты прошел обучение.
А Чуань, в свою очередь, учил его хорошим манерам. Рассказывал, где должны стоять столовые приборы при разных трапезах, на какие детали нужно обращать внимание при уходе за ними, как сочетать костюмы и рубашки, как застегивать запонки, завязывать виндзорский узел и носить зажим для галстука.
Он со вздохами прохаживался туда-сюда, а под его надзором Лянь Чжихой, используя собственную шею как манекен и стоя перед зеркалом, неуклюже вертел в обеих руках галстук, пока не освоил четыре способа завязывания узлов.
Госпожа Пан, похоже, с первого взгляда раскусила полное отсутствие у Лянь Чжихоя кулинарного таланта: она обучила его лишь основам заваривания чая, на том и остановив наставления. Чаще всего она поручала ему разносить еду, убирать кухонные отходы или расфасовывать по банкам разные сорта кофе, укладывая их рядами в шкаф из вишневого дерева.
Они, а также мастер Дин, к которому Лянь Чжихоя часто отправляли на подсобные работы, составляли штат прислуги семьи Жань, переброшенный сюда для обслуживания господина Минь Яня.
Они не курили, не любили заводить разговоры о господине и госпоже семьи Жань, о старшем и младшем молодых господах, равно как и о прочих богачах из окрестностей. Не обсуждали, кто красив или хорош собой, не судачили о сплетнях и тайных делах — они просто выполняли свои обязанности, изо дня в дня курсируя по коридорам и светотени старого особняка.
И когда Лянь Чжихой чего-то не понимал, они останавливались и немного ждали его.
А еще был Минь Янь.
Лянь Чжихой не знал, как его называть, но в общем и целом Минь Янь был очень странным, особенным начальником, руководителем, работодателем.
Поскольку благодаря распоряжениям госпожи Пан именно ему чаще других доводилось носить еду, шансов увидеть Минь Яня у него было больше, чем у Я Нинь или А Чуаня.
В отличие от Жань Вэйжаня, чей гардероб отличался ультрамодными и кричащими нарядами, Минь Янь носил исключительно однотонные вещи самого простого кроя. Он обычно пил чай, изредка — кофе, делая это очень медленно и со вкусом. Ел немного, избегал мяса, предпочитая холодные закуски. У него не было светской жизни, а гостиная никогда не использовалась. Он любил читать книги, а еще — ту собаку по кличке Чарли.
Лянь Чжихой извечно познавал этот мир через ощущения. Когда Жань Вэйжань наступал на него, это было тяжело, но в глазах Лянь Чжихоя тело того оставалось прозрачным — таким поверхностным, что стоило чуть поддеть, и оно упорхнуло бы прочь.
Минь Янь же казался черным; в нем не угадывалось ни толщины, ни веса. На его лице не было морщин, линии тела отличались твердостью и прямой осанкой, но при этом он не выглядел таким уж молодым.
Многими полуднями Лянь Чжихой сидел рядом с круглым столом в кабинете, дожидаясь, пока Минь Янь допьет чай. Поначалу чайник черного чая пустел наполовину за полчаса, но со временем этот срок увеличился вдвое, растянувшись до часа.
На протяжении этого часа ровным счетом ничего не менялось, если не считать того, что солнце чуть сдвигалось под другим углом.
Попивая чай, Минь Янь любовался пейзажем за окном либо читал. В ход шли как толстые фолианты, так и тонкие брошюры.
Он читал Канта и Шопенгауэра, читал и авторов вроде Джеймсона. Читал Посмертные записки Пиквикского клуба и Паутину. Читал основательные первоисточники и легкие тексты, вдохновенные, словно драконы и кони, и степенные, как шагающие верблюды — всякое. Разумеется, просматривал он и толстые пачки аналитических отчетов.
Короче говоря, любая книга в его руках смотрелась к месту, из-за чего он не казался человеком, напускающим на себя мнимую глубину, и это не вызывало зависти.
У Минь Яня был бумажный нож из пятнистого бамбука с изящно истонченным лезвием. Однажды он взял этот нож, чтобы разрезать неразрезанные книжные страницы — одну за другой, перелистывая дальше. Его движения были упорядоченными, и обрезков почти не оставалось.
Лянь Чжихой прислушивался к шуршанию бумаги и спустя какое-то время заметил, что Минь Янь остановился и протянул ему рукоять:
— Попробуй тоже, Чжихой.
Голос его звучал мягко и буднично. Так же, как он звал Я Нинь и А Чуань, как говорил: возьми это пирожное, или как заявлял: я обещаю тебе.
Но обращение «Чжихой» звучало для Лянь Чжихоя непривычно.
Минь Янь сидел, книга лежала на круглом столе. Лянь Чжихой опустился на колени, взял нож и, подражая движениям Минь Яня, попытался разрезать следующую страницу. Разумеется, получилось плохо, и множество обрезков осыпалось на ковер. Страницы имели золотой обрез, и неизвестно почему к пальцам и ладоням липлось все больше и больше золотой пыльцы.
Минь Янь поддержал руку Лянь Чжихоя, державшую нож, и помог ему аккуратно разъединить слипшиеся листы:
— Нужно вести нож по их текстуре.
Рука Минь Яня была крупнее его собственной, с соразмерными костями — не слишком изящная и не слишком угловатая. Выше запястья виднелся синий манжет, на который налипла золотая пудра, переливаясь искрами, словно золотая рябь на воде.
Чайник на круглом столе уже остыл.
Унеся чайный набор, Лянь Чжихой смывал золотую пыльцу с запястий под краном на кухне. Эта пудра оказалась очень тонкой: чем сильнее текла вода, тем крепче она приставала к коже, и ее приходилось счищать пальцем, миллиметр за миллиметром.
Я Нинь и А Чуань болтали с ним о всякой всячине — о завтраках, ужинах, газетных новостях — и выражали единодушное удивление по поводу того, что Лянь Чжихой не остается ночевать в старом особняке:
— Сяо Лянь, здесь же столько пустующих комнат для прислуги, почему ты каждый день спускаешься с горы?
Лянь Чжихой подумал:
— Потому что срок моей аренды еще не истек...
— Но здесь же такие мягкие кровати, сад, который мастер Дин приводит в такой порядок, и сестра Пан...
А Чуань поправил:
— Госпожа Пан.
— Ладно, еда, которую готовит госпожа Пан, такая вкусная! Ты бы высыпался здесь каждую ночь! — сказала Я Нинь.
— А еще залог для хозяина квартиры, счета за воду и электричество, договор... — продолжал размышлять Лянь Чжихой.
— Поговори с господином Минь Янем, пусть он поможет тебе погасить залог и квартплату, разве сложно? — радостно предложила Я Нинь.
— Он согласится? — усомнился Лянь Чжихой.
— Стоит тебе только заикнуться, уверена, он на все согласится.
Лянь Чжихой не принял слова Я Нинь за чистую монету, но его удивляло, откуда у нее такая уверенность в Минь Яне.
— Мы ведь не останемся здесь навсегда, — сказал Лянь Чжихой. — Когда господин Минь Янь уедет, нам всем придется вернуться, верно?
Пройдя через первую работу и первую в своей жизни аренду квартиры, он все-таки кое-что усвоил насчет договоров. Договор — это когда тебя продают, и пока тот, кто купил, не ослабит хватку, выкупить себя обратно чертовски трудно, неизбежно придется изрядно поломать кости.
Его нынешняя вторая работа — служба в качестве помощника в семье Жань, и договор в конце концов был подписан с семьей Жань. А сейчас их просто временно перебросили сюда, предоставив короткую передышку в изоляции.
— Сколько пробудет здесь господин Минь Янь, никто не знает, — откликнулся А Чуань. — Может статься, он останется на очень, очень долго!
http://bllate.org/book/25552/3048257
Готово:
