На её лице не было ни тени паники из-за того, что её застали врасплох, — напротив, на щеках мгновенно вспыхнули два румянца. Она отвернулась, избегая взгляда, инстинктивно запахнула слегка распахнутый ворот одежды, опустила голову, а в её голосе послышались только что проснувшаяся хрипотца и растерянность:
— Старейшина Сунь, я... почему я здесь?
Этот вид, этот тон — вылитая хрупкая женщина, которую только что обидели, испуганная и стыдливая.
У Суня Укуна перехватило дыхание, и он чуть не задохнулся от злости.
— Ты ещё смеешь спрашивать?! — Он ткнул в неё пальцем, который слегка подрагивал. — Ты превратилась в маленькую обезьянку, чтобы обмануть твоего старика Суня! А теперь ещё смеешь притворяться?!
— Превратилась в маленькую обезьянку?
Бай ЧАОцзинь подняла голову, и её прекрасные глаза наполнились непониманием и обидой:
— Что говорит старейшина Сунь? Я помню лишь, что после расставания с вами всё это время оставалась в пещере, и сама не знаю, как, очнувшись, оказалась здесь.
Произнеся это, она тут же затянула глаза влажной пеленой, слёзы заблестели на ресницах, и она посмотрела на Тан Сэна:
— Святой монах... что происходит? Моя... моя чистота...
Последние слова она договорила сдавленным от слёз голосом, отвернулась, её плечи слегка задрожали. Этот вид — заплаканный, словно лепестки груши под дождём, вызывающий жалость — заставил бы любого устыдиться и решить, что это Сунь Укун сотворил с ней нечто ужасное, гневящее небеса и людей.
Тан Сэн уже набросил одежду и встал. Увидев такую картину, он несколько раз менялся в лице.
— Благодетельница Бай, в тот день у горы Сянькун ты лично сказала бедному монаху, что больше не станешь докучать, отпустишь Укуна в путь, и мы с учеником продолжим дорогу на Запад. Ты также говорила, что Укун остаётся гостем по собственной воле и позже его отпустят обратно. К чему теперь всё это? Почему ты среди ночи оказалась в этом месте и с Укуном... с Укуном вот так...
Тан Сэн не сразу подобрал подходящие слова, его лицо слегка горело, и в конце концов всё вылилось в тяжёлый вздох:
— Амитабха, грех, какой грех. Благодетельница Бай, чего же ты в конце концов добиваешься?
Взгляды всех присутствующих сошлись на Бай ЧАОцзинь.
Бай ЧАОцзинь подняла руку и смахнула слёзы у глаз — капельки замерли прямо на длинных ресницах, готовясь сорваться.
Она посмотрела на Тан Сэна, и в её взгляде читались и обида, и беспомощность:
— Святой монах, рассуди сам, в этом деле... в этом деле эта скромная женщина и сама ничего не понимает.
Она слегка опустила голову, обнажив полоску белой шеи:
— В тот день, проводив святого монаха и старейшину Суня, я вернулась в пещеру и всё время предавалась тихим тренировкам, не делая ни шагу за порог. Только что... только что неизвестно почему меня вдруг одолела непреодолимая дремота, а когда я проснулась, то уже оказалась рядом со старейшиной Сунем...
Она вовремя сделала паузу, её щёки покраснели ещё сильнее, а голос стал тише:
— А как я очутилась в этом месте и в таком виде... Эта скромная женщина поистине не ведает. Быть может... быть может, тоска... нет-нет, быть может, кто-то применил какое-то заклинание переноса и смены облика, кто знает?
Закончив говорить, она подняла заплаканные глаза и робко посмотрела на Суня Укуна. Этот взгляд словно безмолвно обвинял: «Смотри, во всём виноват ты, из-за тебя пострадала моя репутация».
— Чушь собачья! — Сунь Укун наконец обрёл голос после потрясения. Он шагнул прямо к Бай ЧАОцзинь и ткнул пальцем ей в нос: — Демоница! Хватит тут путать чёрное с белым и устраивать маскарад! Это ты превратилась в паршивую мартышку, чтобы надуть твоего дедушку Суня! И теперь ещё смеешь всё переворачивать с ног на голову? Спорим, старейшина Сунь одним ударом палки вернет тебя в твой истинный облик!
Он был так разъярён, что Цзиньгубан даже гудел, а его навершие указывало прямо на Бай ЧАОцзинь, грозя обрушиться вниз.
— Укун! Прекрати! — строго приказал Тан Сэн, быстро шагнул вперёд и заслонил собой Бай ЧАОцзинь. — Дело ещё не ясное, как можно действовать сгоряча? Слова благодетельницы Бай хоть и звучат несколько странно, но вид у неё не похож на обман...
Бай ЧАОцзинь воспользовалась моментом, чтобы спрятаться за спиной Тан Сэна, выставив наружу лишь половину заплаканного лица.
— Учитель! Ты веришь ей или твоему дедушке Суню?! — Сунь Укун был готов взорваться от гнева. Этот слепой к истине монах снова попался на удочку актёрского мастерства этой демоницы!
— Старший брат, ты не спеши так, — тут же подсунулся Чжу Бацзе. Его маленькие глазки бегали туда-сюда между Бай ЧАОцзинь и Сунем Укуном, и он хихикнул: — Кто знает... кто знает, и вправду какой-нибудь бес проказничает, раз перенёс божественную девицу сюда? Посмотри, какая она хрупкая, откуда у неё силы провести твои Огненные глаза и золотые зрачки и превратиться в маленькую обезьянку?
Его слова только казались попыткой сгладить углы, а на деле были полны сарказма и подливали масла в огонь.
Экая красотка-демоница жмется к нему в объятиях, а он ведёт себя так, будто его обидели больше всех на свете — почему такое счастье не достаётся мне, старому Чжу?!
Ша Сэн тоже нахмурился:
— Старший брат, появление благодетельницы и впрямь выглядит подозрительно. Но если это действительно её рук дело, к чему было затевать столь сложную игру?
Нрав у него был рассудительный, и он находил происходящее весьма странным.
Бай ЧАОцзинь, стоя за спиной Тан Сэна, слегка дёргнула его за рукав и тихо промолвила:
— Святой монах, старейшина Сунь питает ко мне глубокую предвзятость... Если он упорно считает, что я плету против него интриги, то этой скромной женщине... этой скромной женщине нечего сказать. Прошу лишь святого монаха отпустить меня, дабы вновь не вызывать гнева старейшины Суня.
С этими словами она собралась поклониться Тан Сэну и проститься, но её тело качнулось, словно она едва держалась на ногах под тяжестью невыносимой обиды.
— Благодетельница, погоди, — поспешно поддержал её Тан Сэн.
Он повернулся к Суню Укуну:
— Укун, благодетельница Бай — слабая женщина, даже обладай она какими-то силами, разве смогла бы так легко провести тебя? Возможно, здесь и вправду недоразумение. Успокойся же, не обижай невиновного человека.
— Невиновного? Она невиновна? Учитель, ты... — Сунь Укун посмотрел на Тан Сэна, затем на Бай ЧАОцзинь, которая, прячась за спиной учителя, лукаво подмигнула ему, и почувствовал, что к горлу подступила горячая кровь — её не выплюнешь и не проглотишь.
Он знал, что спорить дальше бесполезно. Демоница играла слишком искусно, а учитель — упрямый и жалостливый монах.
Он яростно зыркнул на Бай ЧАОцзинь взглядом, словно говоря: «Ну погоди у меня!»
Бай ЧАОцзинь поймала его взгляд, но не испугалась, а лишь слегка изогнула губы, отвечая безмолвно: «Жду не дождусь, погляжу, что ты сделаешь».
Сунь Укун отвернулся, боясь, что и вправду не сдержится и опустит на неё палку.
Раздражённо потрепав золотую шерсть на затылке, он бросил Тан Сэну:
— Ладно! Учитель, тебе виднее! Это старейшина Сунь ослеп, так ведь?!
Закинув Цзиньгубан на плечо, он дошёл до другого края костра и тяжело опустился на землю спиной ко всем, излучая вокруг себя бушующую ауру с надписью: «К людям не подходить, а к некоей демонице — особенно».
Тан Сэн, видя такое, понял, что тот затаил обиду, но поделать ничего не мог. Оставалось лишь повернуться к Бай ЧАОцзинь и мягко произнести:
— Благодетельница Бай, раз уж это недоразумение, а на дворе ещё темно и в лесу опасно, одинокой женщине странствовать не годится. Не лучше ли передохнуть здесь до рассвета, а там видно будет?
Бай ЧАОцзинь тут же изобразила благодарное и слабое выражение лица:
— Благодарю святого монаха за приют. Только вот...
Она с сомнением покосилась на спину Суня Укуна:
— Старейшина Сунь он...
— Укун просто погорячился, скоро он отойдёт, — утешил её Тан Сэн и знаком велел Ша Сэну расчистить для Бай ЧАОцзинь чистое местечко у костра.
Поблагодарив, Бай ЧАОцзинь уселась подальше от Суня Укуна и поближе к Тан Сэну, обхватив колени руками.
Чжу Бацзе подкрался к Суню Укуну, понизил голос и принялся строить рожи:
— Старший брат, что ж ты всё-таки сделал с божественной девицей? Судя по её виду, она не притворяется! Ты что, и впрямь...
— Проваливай! — выдавил сквозь зубы Сунь Укун, а его кулаки затрещали от сжатия.
Чжу Бацзе втянул голову в плечи, больше не решаясь дразнить тигра, и бормоча отошёл в сторону.
Вторую половину ночи никто не сомкнул глаз.
Сунь Укун сидел спиной к костру, навострив уши и прислушиваясь к звукам позади. Он чувствовал, что аура демоницы совсем рядом — ровная и глубокая, словно она и вправду заснула? Чых, верите в сказки!
Тан Сэн сидел, скрестив ноги, и читал сутры, но душой явно был неспокоен.
Ша Сэн дежурил рядом, зорко поглядывая по сторонам.
А Чжу Бацзе обладал крепким сном: вскоре от него снова зазвучал храп.
Время шло, восток постепенно серел.
Бай ЧАОцзинь вовремя проснулась, слегка размяла затекшие руки и ноги, а затем подошла к Тан Сэну и отвесила изящный поклон:
— Святой монах, вчерашнее происшествие, пожалуй, было лишь недоразумением, пусть святой монах не держит зла.
Тан Сэн тоже встал, ответил на поклон и замялся в нерешительности:
— Благодетельница Бай, вы с Укуном...
Однако взгляд Бай ЧАОцзинь скользнул на Суня Укуна, который по-прежнему сидел к ней спиной, а голос её слегка повысился, наполняясь тоской:
— Только вот лепестки летят куда хотят, а ручью до них дела нет. Лишь бы старейшина Сунь из-за этого не затаил обиду на святого монаха и не помешал великому делу похода на Запад.
Плечи Суня Укуна едва заметно дрогнули.
Тан Сэн поспешно произнёс:
— Не затаит, не затаит.
Больше ничего не говоря, Бай ЧАОцзинь направилась к ручью неподалёку.
Убедившись, что она отошла достаточно далеко, Сунь Укун повернулся, и лицо его всё ещё оставалось мрачным:
— Учитель, ты и вправду веришь её бредовым сказкам?
Тан Сэн посмотрел на него и вздохнул:
— Укун, бедный монах, конечно, верит тебе. Но эта благодетельница Бай... Эх, ладно, давай больше не будем об этом, спешить надо.
А тем временем Бай ЧАОцзинь сидела на камне у ручья, погрузив босые ноги в прохладную воду и то и дело взмахивая ими, поднимая брызги.
Чжу Бацзе присел рядом, хихикая и протягивая бурдюк с водой:
— Божественная девица, отпей водицы.
— Благодарю. — Бай ЧАОцзинь взяла бурдюк, но пить не стала, глядя вдаль на Суня Укуна, который о чём-то беседовал с Тан Сэном.
— Божественная девица, — понизив голос, заговорщицки зашептал Чжу Бацзе, — ты часом... не положила глаз на моего старшего брата?
Бай ЧАОцзинь приподняла бровь и честно призналась:
— Да, а что?
Чжу Бацзе поднял большой палец:
— Отличный вкус у божественной девицы! Только вот характер у моего старшего брата скверный, язык острый, упрям как скала — не подступишься!
— Чем труднее грызть, тем интереснее, — улыбнулась Бай ЧАОцзинь, и в её глазах заискрился огонёк. — Будь всё так просто, мне бы и вовсе не приглянулось.
Чжу Бацзе почесал затылок и пробормотал: «Ну и странные у тебя мысли...»
Сказав это, Сунь Укун закончил разговор и с помрачневшим лицом двинулся в их сторону.
Увидев, что Чжу Бацзе присел рядом с Бай ЧАОцзинь, он нахмурился:
— Ты, дурень, вместо того чтобы путь разведывать, языки тут чешешь!
— Иду, иду! — поспешно поднялся Чжу Бацзе и, закинув на плечо грабли, ретировался.
У ручья остались только Бай ЧАОцзинь и Сунь Укун.
Сунь Укун остановился в нескольких шагах и, не глядя на неё, бросил отрывисто:
— Сиди тихо и не приставай к моему дедушке по пустякам.
Бай ЧАОцзинь вытащила ноги из воды и склонила голову набок:
— Старейшина Сунь, когда это я к тебе приставала?
Но взгляд Суня Укуна помимо его воли упал на её покачивающиеся нефритовые стопы:
— Обуйся! Что за непотребство!
Бай ЧАОцзинь легко рассмеялась и не только не обулась, но и вторую ногу приподняла, демонстративно поболтав ею:
— Жарко ведь, а в ручьре вода прохладная. Старейшина Сунь, не хочешь тоже попробовать?
— Бесстыдница! — бросил четыре слова Сунь Укун и резко развернулся. Шаги его были быстрыми и тяжёлыми — он почти бежал спасаться бегством.
Бай ЧАОцзинь проводила взглядом его поспешную спину и уголки её губ изогнулись.
До чего же забавная эта обезьяна!
Вернувшись к отряду паломников, Сунь Укун выглядел темнее тучи. Он уселся на камень во главе процессии, прижав к себе Цзиньгубан, и отрывисто бросил:
— В путь!
Тан Сэн бросил взгляд на спину старшего ученика, затем на Бай ЧАОцзинь, которая неподалёку напевала песенку, оправчая платье у ручья, хотел что-то сказать, но в конце концов только вздохнул и молча взобрался на коня.
Чжу Бацзе плёлся с граблями, вращая маленькими глазками, поочередно глядя то на старшего брата, то на красавицу, и глуповато хихикал, пока свирепый взгляд-кинжал Суня Укуна не заставил его втянуть голову в плечи.
Ша Сэн нёс поклажу, молча следуя позади, лишь изредка поглядывая на Бай ЧАОцзинь с некоторым сомнением.
Бай ЧАОцзинь неторопливо плелась в хвосте отряда, держась на почтительном расстоянии.
Она переоделась в лёгкое жёлтое платье, а тёмные волосы были небрежно заколоты деревянной шпилькой, и несколько выбившихся прядкок спадали на щёки, покачиваясь в такт шагам, отчего она походила на беззаботную девушку, вышедшую на прогулку.
Неизвестно откуда у неё в руке появилась травинка собачьего хвоста — зажав её в зубах, она покачивающейся походкой шагала вперёд, не сводя глаз с золотистой спины впереди.
Спина Суня Укуна была выпрямлена струной, каждый шаг чеканился твёрдо и уверенно, словно он пытался втоптать в грязь всё своё раздражение.
Он чувствовал, как этот взгляд преследует его тенью, прожигая затылок.
— Прилипчивая зараза... — выругался он сквозь зубы и зашагал ещё быстрее.
Горная дорога вилась среди всё густеющих деревьев.
Местность должна была казаться тихой и мирной, но царившая в отряде тонкая атмосфера придавала ей натянутость.
Чжу Бацзе не удержался и пристроился к Бай ЧАОцзинь, понизив голос:
— Божественная девица, неужто ты и правда собралась идти с нами до конца? Нрав у моего старшего брата, прямо скажем, тот ещё, с ним не сладишь.
Бай ЧАОцзинь выплюнула стебелёк травы и с улыбкой произнесла:
— Дорогу не он прокладывал. Я иду своей дорогой, он — своей, разве нельзя?
— То-то оно так... — почесал затылок Чжу Бацзе. — Но посмотри на старшего брата, он от злости аж дымится. Ежели он и впрямь не стерпит и распустит руки...
— Ну так подеремся, — легко ответила Бай ЧАОцзинь, а в глубине её глаз мелькнул азарт. — Как раз разомну кости.
Чжу Бацзе: «................»
Понятно, эта особа тоже из тех, кому лишь бы заварить кашу покруче.
Сунь Укун чувствовал этот взгляд, и от этого раздражение лишь нарастало, заставляя его прибавлять шагу.
— Укун, помедленнее, твой учитель... твой учитель уже не поспевает, — не выдержал Тан Сэн, которого на лошади изрядно трясло.
Сунь Укун споткнулся на ходу, сообразив, что шёл слишком быстро, сделал глубокий вдох и заставил себя сбавить темп.
Бай ЧАОцзинь тихонько хихикнула у него за спиной.
Сунь Укун сжал кулаки, долго сдерживался, но всё же не стал оборачиваться, чтобы метнуть в неё гневный взгляд.
Солнце поднималось всё выше, и в лесу становилось душно.
Проходя мимо чистого горного ручья, Тан Сэн увидел, что все вспотели, и предложил немного отдохнуть и напиться воды.
Чжу Бацзе, у которого в горле давно пересохло, с радостью завопил, первым бросился к воде и зарылся лицом, жадно втягивая влагу булькающими глотками.
Ша Сэн опустил поклажу, зачерпнул из бурдюка воды и почтительно подал её сперва Тан Сэну, а затем зачерпнул себе.
Сунь Укун взмыл на высокий валун, чтобы поймать ветер.
Бай ЧАОцзинь же поднялась выше по течению, отыскала чистую каменную лужицу, зачерпнула пригоршню прохладной воды и умыла лицо.
Свежесть ручья прогнала остатки духоты, она с наслаждением прищурилась, после чего достала собственный бурдюк и наполнила его доверху.
Закончив с водой, она подошла к Суню Укуну, уселась в нескольких шагах и, подражая ему, закрыла глаза, делая вид, будто отдыхает.
Спустя какое-то время она тихонько заговорила — то ли сама с собой, то ли обращаясь к нему:
— Идти по этой горной дороге так утомительно, ноги гудят. Знанала бы — захватила пару туфель на мягкой подошве.
Уши Суня Укуна дёргнулись, но он не ответил.
Прошло ещё немного времени.
— Ой, кажется, меня комар укусил, — пробормотала она себе под нос и почесала руку.
Сунь Укун слегка нахмурил брови, но глаз не открыл.
— Старейшина Сунь~ — Её голос зазвучал ещё мягче, приобретая жалобные нотки. — У тебя случайно нет какой-нибудь травки от мошек? Одолжи мне чуточку, а?
Сунь Укун наконец не вытерпел, открыл глаза и уставился на неё ослепительно-золотыми зрачками:
— У тебя что, сил нет? Даже с комарами справиться не можешь?
Бай ЧАОцзинь хлопнула ресницами и невинно ответила:
— Сила нужна для борьбы с демонами, как можно тратить её на каких-то мелких комаров? Это же всё равно что палить из пушки по воробьям.
Сунь Укун: «................»
Глядя на то, как она с абсолютно честным видом изрекает такие глупости, он поначалу даже не нашёлся, что возразить.
В конце концов, он раздражённо вытащил из пазухи маленький травяной мешочек и швырнул в неё:
— На, держи! И перестань донимать твоего дедушку Суня!
Бай ЧАОцзинь поймала мешочек, понюхала — от него исходил чистый аромат целебных трав, который действительно должен был отпугивать насекомых.
Её глаза согнулись в полумесяцы:
— Спасибо, старейшина Сунь! Старейшина Сунь — поистине добрый человек!
— Замолчи! — Сунь Укун снова зажмурился, больше на неё не глядя.
Бай ЧАОцзинь вертела в руках мешочек, наблюдая за тем, как Сунь Укун — такой раздражённый, но всё же не удержавшийся от помощи — сидит перед ней.
Эта обезьяна... снаружи свирепый, а сердце мягче, чем у кого-либо.
Убрав мешочек, она перестала его дразнить и действительно утихла: прислонившись спиной к стволу дерева, она любовалась игрой света и тени в листве, слушала журчание ручья и наслаждалась дуновением ветерка.
В воздухе воцарилось редкое умиротворение.
Чжу Бацзе, наевшись и напившись, завалился на траву и захрапел. Ша Сэн тоже прилёг отдохнуть. А Тан Сэн устроился в тени дерева.
Отдохнув около часа, отряд снова тронулся в путь.
Бай ЧАОцзинь продолжала следовать за ними, похоже, твёрдо решив влиться в эту компанию.
К вечеру путники добрались до полуразрушенного храма горного божества.
Храм был невелик, двери и окна обветшали, но главные стены устояли, так что от ветра и дождя укрыться было можно.
Измотанные долгой дорогой паломники устали, и Тан Сэн решил передохнуть здесь до утра.
Наскоро расчистив чистое место и разведя костер, Чжу Бацзе вновь принялся голосить, что у него подвело живот.
Бай ЧАОцзинь окинула взглядом погружающийся в сумерки горный лес и вдруг произнесла:
— Я пойду добуду дичи, вечером улучшим наш походный рацион.
Тан Сэн поспешно запротестовал:
— Благодетельница Бай, нельзя же так, монахи не вкушают мяса...
— Знаю, знаю, — улыбнулась Бай ЧАОцзинь. — Для святого монаха я отдельно наберу лесных овощей. А старейшинам Бацзе и Ша, прошедшим такой путь, тоже нужно подкрепить силы. Что же до старейшины Суня...
Её взгляд переместился на Суня Укуна, который как раз проверял храм на предмет скрытых угроз, а улыбка стала ещё шире:
— Думаю, он тоже не откатится отведать чего-нибудь горяченького.
Сунь Укун стоял к ней спиной, когда проверял кладку стены, и на секунду замер, ничего не ответив.
Чжу Бацзе уже захлебывался слюной:
— Правильно-правильно! Божественная девица, ступай и возвращайся поскорее! Старый Чжу постережёт здесь огонь!
Бай ЧАОцзинь махнула рукой, и её лёгкая фигурка упорхнула за ворота храма, растворившись в сгущающихся сумерках.
Только тогда Сунь Укун повернулся, нахмурившись глядя в сторону выхода.
Эта демоница одна поперлась в горы... Хоть силищи у неё навалом, но в этих диких местах...
— Старший брат, на что глядишь? — подсунулся Чжу Бацзе. — Переживаешь за божественную девицу?
— Кто о ней переживает?! — тут же отрезал Сунь Укун. — Я беспокоюсь, как бы она не навлекла на нас лишних неприятностей!
— Ну да, ну да, ты просто боишься хлопот, — хихикнул Чжу Бацзе, не став его разоблачать.
Прошло около получаса. Тан Сэн уже начал тревожиться, а у Чжу Бацзе в животе завывало так громко, что сотрясались стены, как вдруг Бай ЧАОцзинь вернулась.
В руках она держала двух жирных горных фазанов, а также сверток со свежими грибами и дикими травами. Дыхание её было ровным — очевидно, подобная прогулка не стоила ей ни малейших усилий.
— Урожай отменный! — с улыбкой продемонстрировала она добычу.
Чжу Бацзе восторженно взвыл, тут же подскочил, забрал фазанов и вызвался добровольцем заняться их ощипыванием.
Бай ЧАОцзинь отнесла грибы и травы в сторонку, принялась их мыть, а затем достала маленький глиняный горшочек и принялась варить похлёбку.
Сунь Укун прислонился спиной к храмовой колонне, сжав Цзиньгубан, и его взгляд сам собой приковался к ней.
Эту демоницу порой просто невозможно понять. Вроде бы обладает чудовищной силой, ведет себя дерзко, а сейчас выглядит точь-в-точь как женщина из простой семьи, что хлопочет у очага.
Вскоре по помещению поплыл аппетитный аромат еды.
http://bllate.org/book/25534/3046111
Готово:
