После окончания матча руководство школы отправило летательные аппараты, чтобы забрать всех участников обратно в военную академию.
Поскольку Жун Хуэй и остальные двое находились довольно далеко от основного поля боя, в прилетевшем за ними челноке были только они втроём.
Стоило им подняться на борт, как Жун Хуэй тут же сорвал нарукавную повязку. Не говоря ни слова, Ло Фанфэй и Юй Мо последовали его примеру.
По возвращении на тренировочную площадку Имперской военной академии выбывшие участники брели к выходу, громко ругаясь, а их угрюмая аура казалась почти осязаемой.
— Идиотское соревнование! Я чуть не сдох с голоду!
— Твою мать! Эти двое чертовски быстро бегают! Мы преследовали их полкарты! Устали до смерти, а на полпути нас ещё и пристрелили!
— Самое нелепое, что у этих показушников нашлись союзники! Нас четверых прикончили именно они.
— Я понял, что не догоню, и бросил погоню, думая просто пристроиться сзади и выждать момент, но с чего бы меня издала какая-то психопатка пристрелить на ходу?
— Психопатка?
— Ну, та чокнутая, которая набила больше четырёх сотен фрагов.
Жун Хуэй и его спутники опустили головы, сведя своё присутствие к абсолютному минимуму. Войдя в военно-учебный отдел, они забрали интеллектуальный мозг и, подтвердив свои удостоверения личности, получили электронные извещения о зачислении.
— Пойдём в обход, — тихо сказала Ло Фанфэй. — Боюсь, они нас сожрут.
Выбравшись за ворота военной академии со смиренным видом, Ло Фанфэй тут же оживилась. Она включила интеллектуальный мозг и принялась названивать родным, взахлёб рассказывая о том, как процветает Столичная звезда, насколько захватывающим было соревнование и какая она сама невероятно крутая.
Поддавшись этому влиянию, Жун Хуэй решил отправить сообщение Генералу Лу — в конце концов, он теперь считался его полуучеником.
Открыв вкладку коммуникатора, он первым делом увидел два непрочитанных сообщения от Вэнь Ляна:
[Поздравляю Вас, Ваше Высочество.]
[Ваши старания не пропали даром.]
Сообщения были отправлены полчаса назад. Жун Хуэй напечатал в ответ: [У тебя что, такие быстрые источники информации?]
Вэнь Лян ответил почти мгновенно:
[Я всё это время смотрел трансляцию.]
Этот ответ не стал неожиданностью: весь тот месяц с лишним Вэнь Лян почти неотлучно сопровождал его на тренировках — вовремя приносил еду, подавал воду, когда тот испытывал жажду. Жун Хуэй считал, что если бы он не прошёл отбор, то просто расплакался бы от стыда перед ним.
Стоило ей убрать интеллектуальный мозг, как стоявшего рядом Юй Мо нарушил молчание:
— Жун Хуэй, спасибо тебе.
Жун Хуэй улыбнулся:
— Не стоит благодарить, можно сказать, мы сработали на общую победу.
Юй Мо покачал головой:
— Нет, дело не в этом… В общем, спасибо тебе.
— Ой-ой-ой! — Ло Фанфэй наконец завершила разговор, протиснулась между ними и, раскинув руки, закинула их обоим на плечи. — Все мы теперь как сёстры, чего тут благодарить, чужаками будем! Пойдёмте, отпразднуем это дело и поедим как следует!
Район вокруг военной академии процветал: здесь было полно самых разных ресторанов, а сквозь стеклянные витрины проглядывала изысканная и элегантная обстановка внутри.
Одного взгляда хватало, чтобы понять — дешево там не будет.
Трое двинулись дальше. Людей вокруг становилось всё меньше, улица постепенно пустела, и они молча остановились перед скромной лапшичной.
— Может, сюда? — предложила зачинщица пирушки Ло Фанфэй.
Жун Хуэй согласилась:
— Хорошо.
Юй Мо тоже кивнул.
Внутри заведение выглядело под стать фасаду: устаревшая газовая плита покрылась черной копотью, кухню от обеденной зоны отделяла лишь потрепанная занавеска, а на многих обеденных столах облупилась краска.
Самое дешевое блюдо — миска лапши с зеленью — стоило пятнадцать звездных монет. Они заказали три порции. Хозяин посмотрел на них и не преминул попытать удачу:
— Вам больше ничего не нужно? В нашем скромном заведении очень неплохое домашнее вино.
Жун Хуэй ответила:
— Больше ничего.
— Хорошо, — хозяин утерся и послушно отправился варить лапшу.
Принесенная лапша в бульоне клубилась паром. Из-за всех треволнений отборочного матча все трое изрядно проголодались, так что церемониться не стали: уткнувшись носами в тарелки, они в два счёта умяли по паре крупных порций.
Меньше чем через две минуты Жун Хуэй проглотила последний кусок и подняла голову. За всю свою жизнь она ещё никогда не ела так быстро.
Однако в трех стоявших на столе тарелках не осталось ничего, кроме плавающих сверху парой одиноких листочков зелени.
Жун Хуэй: «……»
Ло Фанфэй погладила живот:
— Какое блаженство. Разбогатею — буду съедать по три миски за раз.
Юй Мо поджал губы и молча кивнул.
— До официального начала занятий осталось два месяца, чем планируете заняться? — спросила Жун Хуэй.
— А чем ещё? Конечно, деньги зарабатывать, — Ло Фанфэй загадочно посмотрела на обоих. — По моим наблюдениям, у всех троих в карманах сейчас не густо. Чего тут стесняться, кому из нас не доводилось страдать от безденежья?
Жун Хуэй дожевала застрявший во рту листочек зелени:
— То есть, у тебя есть способ заработать?
Имперская индустрия была развита куда сильнее сферы услуг, а сама она сейчас толком ничего не умела — не возвращаться же ей в шоу-бизнес?
Видя, как она доедает зелень, Ло Фанфэй и Юй Мо последовали её примеру.
Ло Фанфэй кивнула:
— Больше всего военным курсантам платят за работу меча и механиков — у них высокие оценки и светлые головы, так что они заслуживают свои деньги. А нам, простым солдатам, быстрее всего заработать на подпольной арене, правда, и риск там высок, да и к омегам там относятся не слишком дружелюбно.
Юй Мо опустил палочки:
— Я не боюсь.
— Не упрямься, — Ло Фанфэй хлопнула его по плечу. — Проверка личности на подпольной арене не слишком строгая, что заявишь при регистрации, то и пойдет в дело. Какой бы сильной омегой ты ни был, всё равно выглядишь как белая овечка, попавшая в волчью стаю, это небезопасно.
С этим Жун Хуэй была согласна.
Посовещавшись, троица решила отправиться прямо на подпольную арену для регистрации.
Ло Фанфэй, глядя на карту в интеллектуальном мозге — неизвестно откуда добытую, — шла впереди, указывая дорогу.
Едва миновав угол, Жун Хуэй внезапно увидела впереди двоих людей: высокий альфа слегка опустил голову, а у омеги были короткие золотистые волосы.
— Можешь не стесняться, я готов составить тебе компанию везде, куда ты захочешь пойти.
— ……Я и сам могу справиться.
Ло Фанфэй прикрыла рот ладонью:
— Наткнулись на парочку влюбленных.
Жун Хуэй слегка прищурилась: лица альфы она не видела из-за его спины, а у омеги удавалось разглядеть лишь пол-лица, но оба они казались ей смутно знакомыми.
Ей совсем не улыбалось сталкиваться со знакомыми, и она повернулась к спутникам:
— Давайте свернем…
— Это ты?!
Не успела она договорить, как златокудрый омега уже заметил её. Бросив стоявшего перед ним альфу, он бросился к ней, а четырёхконечные звезды-подвески на его мочках ушей слегка покачивались.
Жун Хуэй не знала, что и чувствовать, но радости собеседника она точно не разделяла:
— …До Линь?
Бирюзовые глаза До Линя изогнулись в очаровательную дугу:
— Хи-хи, не ожидал, что и правда встречу тебя. Ты записалась на одиночный бой? Отборочный матч уже закончился?
Прошло всего чуть больше месяца, но женщина-альфа сильно изменилась: от былой подавленности не осталось и следа, фигура стала стройной и подтянутой, напоминая готовый сорваться с ножен меч.
Её темные зрачки казались еще более глубокими и тихими.
Белоснежные щеки До Линя слегка покраснели.
Жун Хуэй кивнула и уже собиралась заговорить, как стоявшего впереди альфа повернулся к ним. На его красивом лице красовались очки в золотой оправе — это был Жун Гуй!
Вот черт!
Хотя Жун Хуэй не водила знакомства с Жун Гуем, она отлично помнила, что и Жун Фань, и Жун Гуй входили в число альф, которых отверг Лу Цзэси.
Узнав, каков из себя Жун Фань, она не сомневалась, что этот Жун Гуй вряд ли намного лучше.
Может, просто притвориться дурочкой и заявить, что она его не знает?
Жун Гуй уже подошел ближе, скользнув взглядом по Жун Хуэй:
— До Линь, ты с ними знаком?
До Линь в два прыжка очутился рядом с Жун Хуэй и крепко вцепился ей в руку:
— Я знаю только её. Мы заранее договорились встретиться в Имперской военной академии, Ва-… господин Жун, вам действительно не нужно меня сопровождать.
— ……
Жун Хуэй окаменела. Знает только Бог, как сильно ей сейчас хотелось провалиться сквозь землю.
Зрачки за стеклами очков Жун Гуя чуть сместились, останавливаясь на руке омеги, вцепившейся в руку альфы. Спустя мгновение его тонкие губы изогнулись в подобии улыбки:
— Вот как, у вас была назначена встреча. Надеюсь, вы хорошо проведете время.
С этими словами он вежливо кивнул остальным и направился дальше своей дорогой.
Жун Хуэй с облегчением выдохнула, но сердце всё еще колотилось.
Вообще-то она ничего такого не сделала, с чего бы ей чувствовать себя столь виноватой?
Она молча высвободила руку:
— До Линь, он уже ушел, можешь идти куда хочешь. У нас есть дела, так что давай в другой раз.
До Линь невольно нахмурился. С самого детства никто не смел ему отказывать, после прохождения вторичного пола от желающих увиваться за ним не было отбоя, да и у него самого случались романы, правда, стоило ему заскучать, как он тут же бросал партнёров.
Это был первый раз, когда юный аристократ сам проявил инициативу к сближению с альфой.
— Мы пошли, — Жун Хуэй взглядом велела Ло Фанфэй молчать в тряпочку.
— Подожди, — До Линь прикусил губу и достал интеллектуальный мозг. — Давай обменяемся контактами.
Он отказывался верить, что попадется альфа, перед которым он устоит.
Раз уж тот заговорил об этом, Жун Хуэй было неловко отказывать дальше:
— Хорошо.
Распрощавшись с До Линем, трое продолжили путь. Ло Фанфэй несколько раз пыталась заговорить, но останавливалась, на что Жун Хуэй закатила глаза:
— У меня с ним действительно ничего нет.
— Не верю. Если бы ничего не было, стал бы омега так распинаться перед тобой? — Ло Фанфэй потерла подбородок. — Сестрица Хуэй, ты в зеркало-то смотрелась?
Жун Хуэй: «?»
— У тебя ж лицо прирожденного сердцееда-альфы.
Жун Хуэй цокнула:
— Совсем с дуба рухнула?
Ло Фанфэй кивнула на Юй Мо:
— Я-то могу быть необъективна, но вот же омега, спроси у него.
Жун Хуэй посмотрела на Юй Мо.
Тот всю дорогу молчал, его миловидное бледное лицо не выражало никаких эмоций. Бросив на Жун Хуэй взгляд, он вполне серьезно произнес:
— Угу.
— Я… — Жун Хуэй лишилась дар речи.
—
Пройдя улицу до конца, завернув за угол и дойдя до очередного тупика, они ощутили в воздухе жутковатую, тошнотворную кислую вонь.
Современные постройки постепенно сменились ветхими жилыми домами и глухими стенами, а прямо под одной из стен примостилась импровизированная свалка.
Пестрые пласты отходов громоздились друг на друга, почти достигая вершины стены; казалось, стоит вытянуть из этой пирамиды какой-нибудь гнилой фруктовый огрызок, как мусорная гора мгновенно рухнет, источая еще более удушливый смрад.
Позади этой кучи возвышалась еще более гигантская гора мусора — казалось, сюда свозили отходы со всей планеты.
Все трое тут же зажали носы, наморщив лбы.
Жун Хуэй спросила:
— Ты уверена, что мы на месте?
— Точно здесь, — Ло Фанфэй сверилась с интеллектуальным мозгом и тоже засомневалась. — Мы не ошиблись… А, нужно пройти еще вперед.
— Серьезно? — Жун Хуэй отказывалась в это верить. — Ты уверена, что тебя не провели?
Идти вперед? Навстречу еще большей куче мусора?
Ни Жун Хуэй, ни Юй Мо этого явно не хотели, да и Ло Фанфэй, зажав нос, тоже была не против дать задний ход.
В этот момент за их спинами раздался не слишком дружелюбный голос:
— Мелюзга, не загораживайте дорогу.
Жун Хуэй обернулась и увидела двухметрового качка. Его майка-алкоголичка трещала по швам от бугрящихся мышц, а предплечья были сплошь замотаны бинтами.
— Ты еще кто?
Здоровяк не удостоил её ответа, его шрамы на щеках дернулись:
— Дорогу.
В их сторону скользнул хищный, словно у сокола, взгляд, и все трое инстинктивно шагнули в сторону.
С первого взгляда было ясно, что с этим парнем лучше не связываться. При такой-то массе он двигался абсолютно бесшумно, и Жун Хуэй до этого момента его совсем не заметила.
Мускулистый амбал с непроницаемым лицом прошел мимо кучи мусора.
Троица переглянулась: похоже, они всё-таки пришли по адресу.
Про опупею с отвратительным запахом можно было и не упоминать — три минуты спустя Жун Хуэй уже стояла перед лицом гигантской мусорной кучи.
Жун Хуэй: «Угу…»
— Твою мать! Какой гений додумался скрестить эстетику с помойкой?! — вдруг выругалась Ло Фанфэй. — Да даже собаки предпочли бы жрать дерьмо!
Стоявшее перед ними конусообразное здание достигало в высоту метров восьми, его поверхность была сплошь покрыта выбоинами и выглядела так, будто ее слепили из ржавого лома. На фоне находившейся за ней настоящей свалки этот архитектурный шедевр благодаря источаемому амбре казался до боли реалистичным.
— И как сюда заходить? — спросил Юй Мо.
Следы мускулистого амбала уже простыли. Жун Хуэй подошла ближе и экспериментально постучала костяшками пальцев по ветхой оболочке.
Раздался глухой стук, все здание слегка задрожало, и вдоль поверхностных стыков стала медленно открываться дверь, из которой вылетел робот-стрекоза.
Размером с ладонь стрекоза описала круг вокруг троицы и заговорила человеческим голосом:
— Вы кто такие?
Ло Фанфэй уточнила:
— Это подпольная арена? Мы пришли сражаться на ринге.
Стрекоза презрительно фыркнула:
— Сопляки, у которых еще молоко на губах не обсохло, вы вообще понимаете, куда попали?
— Раз уж пришли, то конечно понимаем, — Жун Хуэй не желала больше оставаться в этом вонючем месте. — Чего? Чтобы подраться, теперь нужно стаж предъявлять?
Стрекоза захлопала крыльями, и ее черные глазки-бусинки окинули Жун Хуэй оценивающим взглядом:
— Нет. За мной.
http://bllate.org/book/25523/3045028
Готово:
