— С детства эта принцесса росла во дворце, кого я только не видела! Не думай, что эта принцесса не понимает: ты хочешь поссорить меня с императорской невесткой! — с гордостью глядя прямо на Су Сяо, принцесса резко выпалила: — Разве могут чувства императорской невестки и этой принцессы разрушить такие ничтожные людишки, как ты? У такой злобной женщины, как ты, точно не будет хорошего конца!
— Благодарю принцессу за добрые пожелания, — Су Сяо улыбнулась без улыбки, думая про себя, что у этой императрицы действительно прекрасные методы. Она взмахнула рукой и без малейших церемоний произнесла: — Принцесса, идите не спеша, бэньгун вас не провожает!
Если бы Фэн И не поняла столь очевидного приказа убираться, она была бы просто глупой! Ее щеки надулись, она с ненавистью зыркнула на Су Сяо и взмахнула рукавами удалилась! Этот сердитый вид придавал ей даже долю наивной милости.
Су Сяо посмотрела на ее удаляющуюся в гневе спину и приподняла уголки губ. Эта своенравная принцесса хоть и была заносчива, но в душе вовсе не плоха; если так пойдет и дальше, ее ведь могут использовать и обмануть. Су Сяо покачала головой и тихо усмехнулась: у каждого свой путь, наставлять можно, но нельзя идти за нее, а какой будет дорога в будущем — это уже зависит от ее собственной судьбы. Она погладила свои длинные, как водопад, волосы и слегка нахмурилась: у нее были аккуратные короткие волосы целых дюжину лет, и к нынешним непривычно.
— Вэнь Цзин, да и ты, Лю Сюй, вы просто моя погибель! — вздохнула Су Сяо и неторопливо вышла из дворца. Завидев ее, придворные слуги один за другим обходили ее стороной, а те, кому поневоле приходилось проходить мимо, опускали головы с почтительным видом, не смея бросить на нее и косого взгляда. Прекрасно, эти слуги наконец-то начали ее бояться; похоже, ей стоит хорошенько поблагодарить Талантливую госпожу Си. Чуть изменив шаг, она направилась к покоям Талантливой госпожи Си, располагавшимся напротив.
— Эта подлая женщина Су Сяо... Когда-нибудь, когда бэньгун возвысится и обретет милость, я непременно заставлю ее вернуть все в десятикратном размере! Ай-яй-яй, вы, кучка никчемных людишек, полегче, полегче! — оттолкнув руку служанки, мазавшей ее мазью, Талантливая госпожа Си выругалась: — Если ты испортишь мою кожу, гладкую как свиной жир, бэньгун прикажет отрубить тебе десять голов, и все равно будет мало!
— Пощадите, госпожа, пощадите! — служанка поспешно забила земные поклоны, ее ноги дрожали.
— Хм, чего ты тут застряла? Живо ступай позови сестрицу Сю и сестрицу Янь! Бэньгун сделает так, что Су Сяо сдохнет мучительной смертью!
— С-слушаюсь, рабыня сию минуту бежит. — Служанка застучала лбом о пол и, кубарем выкатившись за дверь, распахнула ее. Увидев стоящую у входа Су Сяо с улыбкой на лице — неизвестно даже, когда та появилась, — служанка от испуга лишилась сил в ногах и рухнула прямо на землю: — И-ин-цзеюй!
Талантливая госпожа Си в дальних покоях, едва услышав имя Су Сяо, пришла в ярость и вскочила с кровати: — Ах ты проклятая девчонка, посмеешь еще раз произнести имя этой твари при бэньгун, я... — увидев стоявшую у порога с улыбкой на лице Су Сяо, она резко замолкла и заискивающе выдавила: — С-сестрица, с какой стати ты пожаловала?
— Только что у бэньгун был дурной нрав, я испугалась, что повредила красоту сестрицы, вот и пришла проведать, — Су Сяо трогательно улыбнулась, обошла стоявшую перед ней служанку и направилась прямиком к ней, а затем, приподняв бровь, нарочито невинно спросила: — Однако, кого это сестрица только что назвала тварью? Мне стало ужасно любопытно.
Талантливая госпожа Си вздрогнула и, слабо дрожа, оперлась на подкашивающиеся ноги: — С-сестрица расслышала не то, как могла сестрица говорить такие безобразные слова.
— О? — Су Сяо неторопливо обошла ее вокруг. — Выходит, это у бэньгун с ушами не в порядке.
— Н-нет, что вы! — лицо Талантливой госпожи Си исказилось в подобострастной улыбке. — У сестрицы слух острый, а зрение ясное, это у младшей сестры язык заплетался, вот сестрица и расслышала неверно.
— О, — Су Сяо приняла вид человека, которого озарило, уселась на стул у двора и указала на место рядом, жестом приглашая Талантливую госпожу Си присесть.
Талантливая госпожа Си испуганно взглянула на нее и, не смея медлить, быстро подошла, села рядом и велела служанке немедленно заварить воды, чтобы лично налить Су Сяо чаю: — Сестрица, прошу.
— Сестрица поистине заботлива, — мягко улыбнулась Су Сяо, но пить чай из чашки не стала, лишь отставила его в сторону и, протянув руку, коснулась щеки Талантливой госпожи Си, на которой все еще не сошли красные следы от пощечин. С выражением деланной вины она произнесла: — Это все сестрица не рассчитала меры, в пылу гнева нанесла удар такой силы. Бедная сестрица, с такой-то цветущей красотой... Узнай об этом кто другой, непременно стали бы говорить, что сестрица бессердечна.
— Нет-нет, это младшая сестра вела себя неподобающе, сестрица совершенно права, что наказала меня, — Талантливая госпожа Си ощущала прикосновение к лицу и испытывала первобытный ужас, до смерти боясь, что та снова поднимет руку для порки.
Су Сяо удовлетворенно улыбнулась и отняла руку: — Сестрица и вправду невероятно смышлена, я спокойна за тебя.
— Благодарю сестрицу за столь высокую похвалу, — опустив голову, смиренно произнесла Талантливая госпожа Си, вовсе не смея смотреть прямо в ясные глаза Су Сяо.
Су Сяо улыбнулась, наконец поднесла чай к губам и сделала маленький глоток. Спустя мгновение она словно погрузилась в воспоминания и протянула: — Бэньгун так давно не пробовала этот чай Билочунь... Помню, в последний раз это было много лет назад. Тогда я точно так же сидела во дворе родного дома и наслаждалась вкусом чая, как вдруг откуда ни возьмись выскочила дикая кошка и так испугала меня, что чай пролился, ошпарив мне все руки докрасна. Тогда мне было до боли обидно и зло, и как раз кстати я заметила на столе ножницы. Потеряв рассудок, я схватила те ножницы и принялась кромсать кошку... А когда пришла в себя, от той кошки осталась лишь сплошная каша из мяса и крови — поистине жуткое зрелище. С тех пор бэньгун больше не пьет этот Билочунь, мне вечно кажется... будто от него разит кровью. — Сказав это, Су Сяо с легкой усмешкой повернулась к Талантливой госпоже Си и с напускным удивлением произнесла: — Что с сестрицей? Лицо донельзя бледное?
Талантливая госпожа Си держала пиалу, и хотя старалась себя сдерживать, все же проплеснула на столик несколько капель чая. Лишь спустя долгое время она обрела голос: — Наверное... на улице жарко, я... схватил солнечный удар, немного отдохну, и все пройдет.
— Вот оно что, тогда бэньгун не станет мешать сестрице отдыхать. — Произнеся это, она огладила подол платья, поднялась и грациозно удалилась.
Оставшись одна и убедившись, что та скрылась из виду, Талантливая госпожа Си сбросила напряжение и без сил рухнула на стул, ее лицо было белее мела, без малейшей капли крови.
Служанка в испуге бросилась к ней: — Госпожа, госпожа, с вами все в порядке?
— Быстро, быстро выбросьте этот Билочунь, прочь с глаз! — истерически завопила Талантливая госпожа Си, обхватив себя руками и сжавшись в комок на стуле, испуганно шаря глазами по сторонам.
Служанка тоже испугалась ее вида, поспешно убрала чай и позвала Красавицу Сю и Красавицу Янь.
— Уйдите, уйдите! — судорожно отмахиваясь обеими руками, Талантливая госпожа Си в упор смотрела на пустоту широко раскрытыми глазами, словно видя перед собой что-то ужасное.
Красавица Сю слегка нахмурилась и бросила взгляд на Красавицу Янь. Та сглотнула слюну, быстрым шагом подошла к больной и схватила ее за руку: — Си Эр, это я, сестрица Янь, Си Эр?
— Ах! — стоило лишь коснуться ее руки, как Талантливая госпожа Си в ужасе отдернула ее и сжалась еще сильнее.
— Сю Эр, это... — испуганная Красавица Янь растерянно посмотрела на Красавицу Сю.
Красавица Сю нахмурила брови и холодно бросила: — Что здесь стряслось?
Служанка поспешно выступила вперед и в общих чертах пересказала все, что произошло в этот день, добавив: — А потом пришла Ин-цзеюй проведать госпожу, о чем-то с ней поболтала... Вскоре после того, как Ин-цзеюй ушла, госпожа и превратилась в такую.
— Вот же эта Ин-цзеюй! — Красавица Сю взмахнула широким рукавом, в ее глазах блеснул холодный свет. Бросив взгляд на трясущуюся от страха Талантливую госпожу Си, она кивнула: — Ступай к Императрице и доложи, что Талантливая госпожа Си сошла с ума.
— Слушаюсь. — Служанка опрометью бросилась назад, направляясь во Дворец Инхуа к Императрице.
На следующий день по всему дворцу только и говорили о том, что Талантливая госпожа Си навлекла на себя порчу, из-за чего ее и выслали из дворца. Поговаривали даже, будто сглазил Талантливую госпожу Си не кто иной, как сама Ин-цзеюй, наславшая на нее проклятие. Вскоре слухи разрослись до небывалых масштабов: суеверные придворные обходили Су Сяо за версту, а некоторые предпочитали делать огромный крюк, лишь бы не проходить мимо Дворца Цзиньси.
Вантин и И Цин очень переживали из-за этого, но сама Су Сяо наслаждалась обретённым покоем и находила сложившееся положение весьма приятным.
— Сестрица, — раздался у дверей сладкий голосок Красавицы Сю.
Су Сяо покачала головой с горькой усмешкой: неприятных людей стало меньше, но это не значит, что их не осталось вовсе. Она знаком велела Вантин и И Цин встретить гостью, а сама поднялась ей навстречу: — Сестрица.
— Сестрица, извините за беспокойство, — застенчиво улыбнулась Красавица Сю и отвесила поклон.
Су Сяо шагнула вперед и поддержала ее: — Что за слова, сестрица! Нынче все во дворце считают меня какой-то нечистью, так что только ты одна не брезгуешь мной.
— То все невежественные люди, а у сестрицы широкая душа, слухи — дело временное, скоро утихнут.
— Ох, сестрица, ты многого не знаешь, — Су Сяо с показной горечью смахнула слезинку. — Эти сплетни разрастаются все сильнее, все думают, будто это я сгубила Талантливую госпожу Си. Даже Император не заглядывал ко мне, видать, тоже сторонится.
— Сестрица напрасно тревожится, Император мудр и уж точно не станет слушать пустые наветы, чтобы оставить сестрицу без милости, — вежливо утешала ее Красавица Сю, а про себя злорадно ухмылялась: ведь эти слухи и были частью ее коварного плана, целью которого являлось уничтожение репутации Су Сяо.
При нынешней дурной славе Су Сяо не то что сам Император, даже министры станут чинить препятствия и не позволят ему призвать Су Сяо на ночлег.
Вот только Красавица Сю ликовала рано — она и не подозревала, что Су Сяо радовалась куда сильнее ее. Все шло именно так, как та и желала! А значит, визиты в императорскую опочивальню пока отложатся.
Однако просчиталась не только Красавица Сю — Су Сяо тоже недооценила противника. Разве Хэлянь Хань позволил бы манипулировать собой?
— Императорский брат, нынче об истории с Ин-цзеюй говорят даже при дворе, и на сегодняшнем совещании наверняка найдутся министры, которые станут отговаривать вас звать Ин-цзеюй к себе на ложе.
— И что с того? — Хэлянь Хань чуть приподнял брови. — С каких это пор делами гарема стали заправлять они? К тому же, разве не они постоянно упрекают Меня в том, что Я не забочусь о продолжении рода?
— Но... помрачение рассудка, императорский брат! Что, если и вправду наведена порча? — наивно испугался Хэлянь Еянь.
Хэлянь Хань холодно скосил на нее глаза, кривя губы в подобии улыбки.
Хэлянь Еянь расплылась в широкой улыбке: — Императорскому брату не стоит так смотреть на этого младшего брата. На худой конец, я могу подыскать для него пару писаных красавцев!
— Еянь, на границе как раз пустует место главного полководца, пожалуй... — Хэлянь Хань закрыл глаза и откинулся на спинку сиденья.
— Императорский брат, младший брат просто шутит, шутит! — Хэлянь Еянь поспешно принялась заискивать. — Что до пограничного полководца, генерал Чэнь — отличная кандидатура, генерал Ма тоже вполне сойдет.
Цзин Я услышала это и прикрыла рот рукой, тихонько усмехнувшись: — Император, а как же та Ин-цзеюй...
— Издать указ: объявить, что еще четыре дня назад у Меня с Ин-цзеюй был уговор на семь дней, и нарушение слова запятнает репутацию императорского дома. И неважно, является Ин-цзеюй нечистью или нет — Мое императорское величие выше любых духов и демонов. Спустя три дня Ин-цзеюй, как и положено по уговору, разделит со Мной ложе, — бесстрастно произнес Хэлянь Хань.
http://bllate.org/book/25519/3044672
Готово:
