— Упаси боже, — пробормотала И Цин, опускаясь на колени и склоняя голову. — Госпожа пользуется милостью Императора. Дай мне хоть десять жизней, я всё равно не посмела бы причинить вам вред.
— О, ну что ты, — Су Сяо с лёгкой улыбкой сама налила себе чаю. Она подняла взгляд и скользнула им по Вантин, которая держалась подчёркнуто невозмутимо. — А ты?
— Моя госпожа — вы, — Вантин лишь слегка присела в поклоне. Этих немногих сухих слов было достаточно, чтобы обозначить её позицию.
Су Сяо довольно прищурилась. Разница в поведении служанок была очевидна: И Цин пускалась в витиеватые оправдания, тогда как Вантин была сдержанна и осторожна. Обе были умны и находчивы, и с такими подчинёнными нужно было держать ухо востро. Интересно, чем руководствовалась Императрица, приставив их к ней?
— Бэньгун просто пошутила, вставайте, — Су Сяо растянула губы в усмешке. Она заметила, как И Цин, поднимаясь, бросила косой взгляд на Вантин, и улыбка её стала шире: похоже, эти двое не особо ладили.
Сославшись на усталость, она отослала их прочь. Допив чай, Су Сяо откинулась на спинку кресла. Прохлада бамбука успокаивала, прогоняя гнетущее напряжение. Она потёрла ноющие виски, мысленно сетуя на слабость этого тела. Дождавшись, когда недомогание утихнет, она погрузилась в раздумья: вместо того чтобы ломать голову, как управляться с этими женщинами, лучше подумать, как через семь дней сбежать из Императорского дворца. Мир так огромен, и в нём столько красавиц...
Но прежде чем уйти, надо кое с кем разобраться...
— Где эта Су Сяо? Где она? Я её ищу! — во дворце Цзиньси появилась Фэн И, громко и надменно требуя внимания.
Вантин вышла ей навстречу и почтительно произнесла:
— Принцесса, госпожа уже отдыхает.
Мимо проходила Талантливая госпожа Си. Увидев принцессу, она слегка согнулась в поклоне и ехидно бросила:
— Солнце ещё не село, а сестрица уже легла. Не слишком ли рано?
Вантин равнодушно взглянула на неё и невозмутимо поклонилась:
— Талантливая госпожа Си, моей госпоже нездоровится, потому она и легла пораньше.
— Ах, точно! Бэньгун и забыла, что сестрица слаба здоровьем, — Талантливая госпожа Си прикрыла рот ладонью, тихо хихикая.
Фэн И покосилась на неё, вскинула бровь и усмехнулась:
— Талантливая госпожа Си, вы, кажется, очень веселы?
— Сестрице плохо, я, как младшая, места себе не нахожу от беспокойства. Как же мне быть весёлой? — парировала та с лёгкой улыбкой.
— Лицемерка, — отрезала Фэн И. Даже не взглянув на мгновенно изменившуюся в лице госпожу Си, принцесса повернулась к Вантин: — Уступи дорогу! Я сегодня непременно с ней поговорю!
Вантин была в нерешительности, но И Цин потянула её за рукав и прошептала:
— Лучше разбуди госпожу.
Однако Вантин покачала головой:
— Госпожа велела её не беспокоить.
— Хлоп! — пощёчина, ни слабая, ни сильная, пришлась Вантин по лицу. Талантливая госпожа Си задрала подбородок: — Да кто ты такая? Принцесса Фэн И — не тот человек, которому ты, рабыня, смеешь перечить.
— Хлоп!
Талантливая госпожа Си, ошарашенная ударом, вскинула глаза и увидела перед собой разъярённую Фэн И:
— А ты-то кто такая? Тебе здесь слова не давали!
Сглатывая слёзы обиды, госпожа Си поклонилась:
— Прошу прощения, принцесса.
— Хм! — Фэн И фыркнула и ткнула в неё пальцем: — Ещё такая маленькая госпожа, а уже пользуешься положением, чтобы обижать других. То ли ещё будет, когда ты мне на голову сядешь!
В доме Су Сяо открыла глаза и слегка улыбнулась. Она не шевелилась, внимательно прислушиваясь к тому, что творилось снаружи.
— Принцесса, помилуйте, наложница больше не посмеет! — Талантливая госпожа Си в испуге упала на колени, умоляя о пощаде.
— Принцесса, это служанка была неразумна. Прошу вас, не вините Талантливую госпожу Си, — Вантин опустилась следом, заступаясь за свою обидчицу.
Даже Фэн И, не говоря уже о госпоже Си и И Цин, были поражены. И Цин, заметив выражение лица принцессы, поспешила встать на колени:
— Прошу вас, сжальтесь.
Фэн И была в ярости. Вспомнив, что она слышала и видела вчера у колодца, принцесса в сердцах махнула рукавом и сердито замолчала.
Дверь со скрипом отворилась, и Су Сяо неспешно вышла наружу. Фэн И тут же бросилась к ней:
— Ин-цзеюй наконец-то соизволила проснуться!
Су Сяо, не торопясь, сладко зевнула и улыбнулась:
— Я спала, но сквозь сон услышала шум и решила выйти посмотреть. Оказалось, это принцесса пожаловала.
Фэн И широко раскрыла глаза, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, но не смогла. Она указала на Вантин и И Цин:
— Твои служанки совсем ни на что не годны! Их обижают, а они ещё и заступаются за обидчиц!
— О? — Су Сяо приподняла бровь и посмотрела на И Цин и Вантин. — Кто же такой смелый посмел обидеть моих людей?
— Докладываю госпоже, никто нас не обижал, принцесса всё не так поняла, — склонив голову, тихо ответила Вантин, И Цин согласно кивнула.
Су Сяо скользнула взглядом по дрожащей на коленях госпоже Си, подошла к ней и, нахмурившись, спросила:
— Сестрица, почему ты здесь стоишь на коленях?
Талантливая госпожа Си опустила глаза, не смея глянуть на Фэн И.
Фэн И фыркнула:
— Это она ударила твою служанку! Что, теперь ты тоже будешь её защищать, как и они?
Су Сяо слегка повернулась к Вантин:
— Вантин, Талантливая госпожа Си тебя ударила?
— Это служанка была неправа перед ней, — опустив голову, прошептала Вантин.
Су Сяо бросила на неё быстрый взгляд и перевела его на молчаливую И Цин:
— И Цин, чья это вина?
— Это Вантин первая оскорбила Талантливую госпожу Си, вот она и ударила её, — ничуть не смутившись, ответила И Цин.
— Принцесса, вы слышали? — Су Сяо вопросительно посмотрела на Фэн И.
Фэн И, которой некуда было выплеснуть свой гнев, дёрнула за руку заметно приободрившуюся госпожу Си:
— Сама скажи!
Госпожа Си вздрогнула, со страхом посмотрела на принцессу, затем на Су Сяо и, глубоко вздохнув, медленно произнесла:
— Вантин оскорбила меня, я вспылила и ударила её. Это была моя поспешность.
Рука Фэн И замерла. Она сердито оттолкнула госпожу Си:
— Хорошо, очень хорошо! Считайте, что я сегодня просто влезла не в своё дело! — бросив это, она собралась уходить.
Су Сяо схватила её за рукав. Встретившись с гневным взглядом принцессы, она усмехнулась:
— Принцесса, вот так просто сдаётесь?
Фэн И недоумённо смотрела на неё. Су Сяо отпустила её руку и подошла к озадаченной Талантливой госпоже Си. Взмахнув рукой, она нанесла той две пощёчины по белоснежным щекам, оставив на них яркие красные следы.
— Ты! — госпожа Си вскрикнула и попыталась указать на неё пальцем, но Су Сяо перехватила её руку и с силой выкрутила. Раздался пронзительный крик.
Отпустив её, Су Сяо подцепила госпожу Си за подбородок. Её алые губы тронула холодная улыбка, а взгляд, лишённый всякого тепла, обвёл присутствующих:
— А вы, те, кто прячется за дверью и жаждет зрелищ, слушайте меня внимательно: обидеть моих людей — значит обидеть меня. Я, Су Сяо, может, чего-то и не умею, но если кому-то из вас жизнь стала в тягость — попробуйте задеть меня хоть пальцем! — она холодно взглянула на трясущуюся госпожу Си и слегка склонилась к ней. — Это был лишь урок. Ещё раз тронешь моих людей — сделаю твою жизнь хуже смерти.
— А вы! — она резко обернулась к Вантин и И Цин. — Запомните: вы — мои служанки. Если кто посмеет обидеть вас хоть на йоту, я заставлю их платить вдвойне! — с этими словами она развернулась и ушла в дом.
Вантин и И Цин застыли на месте. Они были наслышаны о её странностях, но никто не ожидал, что в Запретном городе она будет вести себя столь дерзко. И всё же, где-то в глубине души, им стало тепло — впервые кто-то из господ встал на их защиту.
Фэн И захлопала глазами. Она видела, как Су Сяо угрожала Благородной супруге Хуэй, но не могла представить, что при таком стечении народа та осмелится на подобную выходку. Поджав губы, она шагнула в дом.
Закат окрасил дворец Цзиньси в оранжево-жёлтые тона.
Стоило дверям закрыться, как внутри остались только двое. Су Сяо развалилась в кресле, закинув ногу на ногу, и лениво произнесла:
— Садись, где хочешь.
Фэн И, глядя на её совершенно не женственную позу, брезгливо сморщилась:
— Кажется, я тебя недооценила. Ты ведёшь себя дерзко не только с Благородной супругой Хуэй наедине, но и при всех. — Она села на кушетку напротив, окинув Су Сяо внимательным взглядом с головы до ног.
— Если не припугнуть, моих служанок придётся менять каждый день, — усмехнулась Су Сяо. — А скажи, принцесса, с чего это вдруг такая честь?
— Не с чего. Просто пришла посмотреть, не сдохла ли ты ещё, — Фэн И не скрывала своей неприязни.
Су Сяо в ответ на это лишь рассмеялась:
— Увы, разочарую тебя: я живу прекрасно.
— Хм, не обольщайся. Когда Император узнает о твоём жестоком нраве, он сошлёт тебя в Холодный дворец, тогда и поплачешь, — пригрозила Фэн И. Но не тут-то было.
— Отлично! Будь добра, попроси своего брата-Императора поскорее сослать меня туда. Мне и самой не улыбается ему прислуживать! — Су Сяо фыркнула. От одной мысли, что этот красавчик ждёт от неё исполнения супружеского долга, её воротило. Чтобы женщина захотела её — ещё куда ни шло, но мужчина?!
Фэн И была в шоке:
— Ин-цзеюй, как ты смеешь! Служить Императору — это твоя честь!
— Честь? — Су Сяо скривила губы. — Тогда оставь её себе, раз она тебе так дорога.
— Ты! — Фэн И, красная как рак, указала на неё пальцем. — Ты... ты попираешь законы!
— Да, попираю! И что ты мне сделаешь? Укусишь? — Су Сяо скорчила гримасу, специально выводя принцессу из себя.
Фэн И скрежетала зубами, повторяя про себя наставления Вдовствующей императрицы Цзиньдэ о том, что женщина не должна терять самообладания. Она глубоко вздохнула, сверкнула глазами и высокомерно вскинула подбородок:
— Я не стану спорить с такой подлой женщиной. Пришла предупредить: те лицемерные и злые наложницы мне тоже не по душе, делай с ними что хочешь, я закрою на это глаза. Но Императрица — человек кроткий и добрый, её ты не смей обидеть ни капли, иначе я тебя не прощу.
Услышав это, Су Сяо расхохоталась:
— Императрица — кроткая и добрая?
— Что смешного?! — Фэн И, взбешённая её насмешкой, вскочила с места. — Она добра к людям, обходительна, не лицемерна, как Талантливая госпожа Си, и не дерзка, как ты. Весь дворец её любит и уважает!
— Принцесса, вместо того чтобы упражняться в дерзости со мной, лучше бы поучилась проницательности у своей матери. В людях ты разбираешься пока ещё слишком плохо, — Су Сяо поднялась, поправляя волосы, и с улыбкой бросила в ответ: — Смотри, как бы тебя саму не сгубили те, кому ты сейчас так преданно служишь.
http://bllate.org/book/25519/3044671
Готово:
