Старик-отец вечно подшучивал над ней за отсутствие истинно женской мягкости, да и лицом она не превосходила своего непутевого третьего брата. Если бы они сейчас увидели её в таком виде, то наверняка попадали бы челюсти. Подтянув подол юбки и опустившись на стул перед туалетным столиком, Су Сяо скучающе выдвинула изящный деревянный ящичок. Внутри в беспорядке лежали какие-то пузырьки и баночки — бог весть для чего предназначенные. Небрежно швырнув их на столешницу, Су Сяо продолжила копаться в ящике. Похоже, прежняя хозяйка этого тела была знатной модницей: деревянные и нефритовые шпильки, золотые и серебряные заколки самых разных форм — одна изысканнее другой.
Её внимание привлекло что-то полупрозрачное на самом дне ящичка. Нагнувшись, Су Сяо протянула руку и понемногу вытащила стопку белой полупрозрачной бумаги. Повертев её в руках и так и этак, она не смогла понять, что это такое. Похоже на тонкую белую бумагу, которую сначала намочили, а потом высушили. Нахмурившись, она разочарованно отбросила её в сторону. Больше ничего интересного не нашлось, и она снова переключила внимание на те самые пузырьки, что достала первыми.
Взяв в руки бутылочку из зелёного нефрита, Су Сяо выдернула пробку и слегка повела над горлышком ладонью. В нос тут же ударил слабый, освежающий аромат. Вылив немного жидкости на ладонь, она похлопала себя по рукам. Никакого раздражения — напротив, ощущения были приятными и прохладными. Су Сяо пожала плечами, подумав про себя, что это, должно быть, древний аналог тоника для лица, и щедро нанесла оставшуюся прозрачную жидкость на щеки. Немного повозившись, она отыскала среди пузырьков ещё один — на этот раз из белого нефрита. Выдавив густую белую субстанцию, она принялась втирать её в лицо вместо крема.
По коже распространился прохладный холодок, и Су Сяо даже подумала, что местная косметика не так уж плоха, как вдруг ощутила странное покалывание в пальцах. Сердце ёкнуло: неужели она перепутала средства и, едва попав в этот мир, умудрилась себя изуродовать? Поспешно подбежав к зеркалу, она с ужасом увидела, как её некогда чистая кожа начала отслаиваться белыми лоскутами. Мелкие чешуйки топорщились во все стороны, выглядя крайне жутко.
Ощупывая собственное огрубевшее лицо, Су Сяо смотрела на отражение всё более ледяным взглядом. Кто-то решил её отравить?
Странно, почему нет никакой боли? Озадаченная, Су Сяо снова придвинулась вплотную к зеркалу. Хотя кожа на разных участках лица отслаивалась, под ней не было видно ни повреждений, ни покраснений, ни проступивших капилляров. В голове мелькнула догадка, и, решив идти до конца, Су Сяо снова выдавила из белой нефритовой бутылочки немного средства и нанесла на лицо, втирая круговыми движениями. И впрямь — никакого жжения. Напротив, омертвевший верхний слой кожи сошёл большими пластами, и в зеркальном отражении при свете свечей проступило совсем другое лицо.
Тонкие брови в форме ивовых листьев, словно подведенные угольно-черной тушью, оттеняли безупречно белую, нежную кожу. Прекрасные глаза напоминали чистые воды озера, а их чарующий, манящий взгляд источал ослепительное сияние. Потерянно протянув руку, Су Сяо коснулась своей розовеющей изнутри кожи и наконец замерла пальцами на нежно-красных губах. Боже мой, да неужели это и есть настоящая Су Сяо? Или кто-то другой?..
Подперев рукой хорошенькую головку, Су Сяо вовсе не радовалась своей ослепительной красоте — напротив, её брови сошлись на переносице. Раздраженно взъерошив волосы, она подумала: раз уж ей не досталось воспоминаний прежней владелицы тела, почему бы какому-нибудь доброму человеку не появиться и не прояснить обстановку? Полная путаница! Разочарованно фыркнув в зеркало, она подумала: от красивой внешности толку чуть, если всё равно получаешь чужое мёртвое тело в придачу. Сама же вляпалась в такую неприятность, глупая! И во всем виновата та паршивая банановая кожура!
Погодите-ка. Су Сяо вплотную приблизилась к зеркалу и принялась самым внимательным образом разглядывать собственное лицо, пока в памяти не всплыл один разговор...
— Сяосяо, тебе сегодня исполняется двадцать. Какое у тебя заветное желание? — На суровом лице старейшины Су проступила отцовская нежность.
Су Сяосяо склонила голову набок и лукаво улыбнулась:
— Хочу красавицу. Неземную красавицу с вишневыми губами и миндалевидными глазами.
Воспоминание оборвалось, и Су Сяо была готова расплакаться. Разве это личико не точь-в-точь повторяло образ той красотки, что рисовалась в её воображении в момент загадывания желания? Она тут же мысленно выругалась: «Я просила себе жену-красавицу, а теперь — бац! — и меня саму превратили в точно такую же девицу!» Большое спасибо, ничего не скажешь!
Успокоившись, Су Сяо сосредоточилась и принялась анализировать текущую ситуацию. Судя по всему, она — человек, подосланный Инь-ваном, отношение Вдовствующей императрицы и Императора неясно, Императрица настроена враждебно... Нет уж! Пока она во всем не разберется, никому нельзя показывать это лицо! Обдумав всё как следует, Су Сяо выгребла из ящика всё содержимое и принялась возиться со своим лицом.
— Госпожа! — раздался громкий стук в дверь — это была Сяо Де.
Су Сяо замерла на полуслове, прикрывая лицо рукавом, и испуганно крикнула, опасаясь, что та сейчас ворвется:
— Что-то случилось?
— Вы так долго принимаете ванну, служанка беспокоится, всё ли у вас в порядке, — робкий голос Сяо Де донесся из-за двери; судя по всему, девочка простояла там всё это время.
— У бэньгун всё в порядке, — немного помедлив, ответила Су Сяо. — Сяо Де, сегодня ты можешь идти.
— Но я еще не убрала... — нерешительно протянула Сяо Де. В комнате всё еще стояла бадья с водой после купания, да и постель оставалась незастеленной.
Су Сяо усталым голосом бросила:
— Бэньгун утомлена, приберешься завтра.
Поколебавшись мгновение, Сяо Де всё же послушно отозвалась:
— Слушаюсь, госпожа, ваша служанка удаляется.
Услышав, как стихают шаги за дверью, Су Сяо облегченно выдохнула, вернулась к зеркалу и продолжила колдовать над лицом. Только когда за окном забрезчил бледный рассвет, работа была закончена. Глядя в зеркало на своё вновь обретённое прежнее лицо, Су Сяо тяжело вздохнула, сладко потянулась и зафиксировала в памяти: та стопка тонкой белой бумаги — это маска, белый фарфоровый флакон служит для её снятия, а зелёный нефритовый — для склеивания...
Небрежно бросив баночки обратно в ящик, Су Сяо направилась к кровати и, даже не расстилая постель, рухнула лицом вниз и мгновенно провалилась в сон, бормоча сквозь сон какие-то жалобы.
***
— Госпожа, проснитесь же, госпожа! Опоздать — значит навлечь на себя гнів! Госпожа!
Как ни звала Сяо Де, распластавшаяся на постели в виде иероглифа «человек» и сладко спящая Су Сяо лишь чмокала губами во сне и не подавала ни малейших признаков жизни.
Видя, как неумолимо утекает время, Сяо Де металась из угла в угол, охваченная паникой. Её приставили к этой госпоже всего полмесяца назад, но та, будучи простой наложницей с титулом мэйжэнь, вела себя до того надменно и капризно, что вызывала всеобщее отвращение. Мало того что она непонятно как вляпалась в обвинение в убийстве и угодила в небесную темницу, так по дворцу еще и поползли слухи, будто в неё вселился злой дух! Из-за этого над самой Сяо Де то и дело подтрунивали другие служанки. И вот теперь, когда госпожа с большим трудом избежала наказания и даже получила повышение до цзеюй — оставалось лишь дождаться официального объявления на церемонии, — если она сейчас пропустит аудиенцию у Вдовствующей императрицы, о титуле цзеюй можно и не мечтать, того и гляди угодишь прямиком в Холодный дворец! Сама-то старшая госпожа Су проживет или умрет — дело десятое, но ведь из-за неё пострадает она, маленькая служанка! В отчаянии Сяо Де уже протянула руку, чтобы хорошенько потрясти Су Сяо за плечо —
— Ай! Госпожа, это я, ваша служанка! — взвизгнула от боли Сяо Де. Её руку резко заломили за спину и прижали к телу так, что та совершенно не могла шевельнуться.
Услышав знакомый голос, Су Сяо открыла глаза, сознание постепенно прояснялось. Только тут она вспомнила, что это её служанка Сяо Де, и торопливо разжала пальцы, с виноватой улыбкой пояснив:
— Рефлексы, сплошные рефлексы.
С этими словами она сладко зевнула, и глаза её снова начали слипаться.
Видя, что госпожа снова собирается уснуть, Сяо Де уже не думала о боли и отчаянно закричала:
— Госпожа, вставайте же скорее! Время аудиенции почти вышло, если Вдовствующая императрица разгневается, вам не сносить головы! Госпожа...
Загнанная её криками, Су Сяо потрепала себя по голове и, даже не открывая глаз, недовольно пробормотала в сторону Сяо Де:
— Который вообще час? Вдовствующая императрица что, с ума сошла от безделья, какие у неё могут быть срочные дела?
Испуганная столь дерзкими словами, Сяо Де заикающимся голосом произнесла:
— Го... госпожа, сейчас уже час дракона, вы ведь с таким трудом выбрались из темницы, если угодите туда снова из-за опоздания, это же будет сущее безумие!
— Погоди-ка! — широко открыв глаза, Су Сяо слегка нахмурилась. — Какая темница? Какой час дракона? С какой стати Вдовствующая императрица станет меня наказывать?
Задав эти озадаченные вопросы, Су Сяо наконец окончательно пришла в себя и устало зевнула.
— Госпожа, неужели вы забыли, что в этот час положено являться с аудиенцией к Вдовствующей императрице? — во все глаза глядя на неё, нерешительно переспросила Сяо Де, думая про себя, что хозяйка и впрямь одержима злым духом, раз у неё в голове такое творится. От этой мысли ей стало страшно, и она попятилась на шаг назад.
Но Су Сяо не собиралась давать ей такой возможности. Услышав про аудиенцию, она схватила Сяо Де за руку, распахнув глаза во всю ширь:
— Что ты сказала? В этот час нужно идти к Вдовствующей императрице?
— Да... да, это давний закон внутреннего двора, каждый день в час дракона наложницы обязаны приветствовать Вдовствующую императрицу...
— Раньше сказать не могла!
Су Сяо мгновенно отпустила её, соскочила с кровати, подбежала к вешалке, схватила первое попавшееся платье и принялась торопливо натягивать его на себя.
Сяо Де обиженно надула губы: она ведь ясно всё сказала, только вот госпожа спала слишком крепко...
— Сяо Де, иди сюда! Что это за одежда, её же невозможно надеть!
Мало того что наряды состояли из четырех-пяти слоев, так еще и повсюду болтались какие-то тесемки, в которых совершенно невозможно было разобраться, где верх, а где низ! Су Сяо до слёз тосковала по своим футболкам и джинсам.
Услышав зов, Сяо Де поспешила на помощь и ловко помогла ей одеться. Она уже собиралась заняться прической госпожи, но Су Сяо пресекла её движения:
— Времени в обрез, какая еще прическа! — с этими словами она подхватила подол юбки и бросилась к выходу, но у самых дверей резко затормозила, обернулась и озадаченно спросила: — Где дворец Вдовствующей императрицы? Ты собираешься меня проводить?
Сяо Де на мгновение опешила, но тут же сообразила и семенящей походкой бросилась вперед:
— Дворец Цынин, ваша служанка сейчас же укажет дорогу.
В душе она шептала молитвы бодхисаттве, окончательно уверовав, что в её госпожу вселился злой дух.
— Приветствуем Вдовствующую императрицу, пусть императрица живет десять тысяч лет.
Едва добравшись до входа во Дворец Цынин, Су Сяо услышала стройный хор почтительных голосов других наложниц.
Су Сяо резко затормозила у порога, торопливо огладив платье и поправив волосы. Блеснув глазами, она притянула к себе Сяо Де, о чем-то шепнула ей на ухо, а затем строго приказала:
— Соображай быстрей и действуй по обстановке! Что я скажу — тому и поддакивай, а если что-то испортишь, с тебя первой спрошу!
Сказав это, она не забыла одарить служанку свирепым взглядом.
Сяо Де испуганно вздрогнула и заученно закивала.
Су Сяо легко хлопнула себя по щекам, и её бледные ланиты мгновенно покрылись неестественным румянцем. Затем она яростно провела рукавом по губам и даже слегка прикусила их изнутри, отчего пухлые губы стали казаться бледными и пересохшими. Осташись довольна результатом, Су Сяо трогательно изогнула губы, слегка согнула колени, одной рукой прижала живот, а второй опираясь на Сяо Де, дрожащими ногами ступила внутки Дворца Куньнин.
— Кажется, Ин-цзеюй так и не явилась? — Вдовствующая императрица слегка приподняла подбородок, свысока оглядывая присутствующих наложниц.
Сидящая чуть ниже Императрица слегка склонила голову:
— Докладываю матушке-императрице, Ин-цзеюй действительно еще не прибыла.
— Какая наглость! По моему разумению, она просто ни во что не ставит Вдовствующую императрицу! — гневно выкрикнул Хуа Линь, заломив пальцы «цветочкой» и высоко задрав брови. Тут же сменив выражение лица, он подобострастно улыбнулся Вдовствующей императрице Цзиньдэ: — Моя госпожа, уж позвольте этому рабу проучить эту бесстыдницу, чтобы неповадно было.
Вдовствующая императрица лениво взмахнула рукой и мягко улыбнулась с видом источающей доброту матроны:
— Быть может, её задержали какие-то дела.
— Матушка-императрица, простите эту наложницу за излишнюю болтовню, — нахмурившись, произнесла сидевшая внизу девица в розовом. — Сестрица Ин только-только получила титул цзеюй и уже позволяет себе подобное своенравие. Это же чистой воды высокомерие, которое подает дурной пример остальным младшим сестрам.
http://bllate.org/book/25519/3044665
Готово:
