Каково же мнение матери-императрицы? — Император Лин слегка приподнял бровь.
Су Сяо наблюдала, как те обмениваются любезностями, и мысленно вздыхала: дворец — такое хлопотное место! В душе она уже планировала погулять здесь парочку дней, а потом покинуть дворец, чтобы вести свободную и беззаботную жизнь, ведь кто знает, может, там её ждала бурная личная жизнь.
— Раз у Императора нет возражений, пожалуйлуйте ей титул, — Вдовствующая императрица многозначительно посмотрела на Су Сяо, приоткрыла губы и позвала: — Хуа Линь, я устала.
Хуа Линь поспешно шагнула вперёд и помогла ей удалиться.
Присутствующие склонились в поклоне: — Счастливого пути, Вдовствующая императрица.
Император Лин поднялся, посмотрел на стоявшую внизу Су Сяо и объявил: — Су Сяо, сегодня Я жалую тебе титул Ин.
— Благодарю Императора. — Су Сяо слегка поклонилась. Ин? Наверное, это намек на то, что она умна и сообразительна, — самодовольно подумала Су Сяо.
Окружающие склонились в знак благосклонности: — Поздравляем Ин-цзеюй.
Императрица тоже неспешной поступью приблизилась к ней, взяла Су Сяо за руку и озарила её благопристойной улыбкой: — Поздравляю, сестрица Ин, в будущем мы должны будем усердно служить Императору вместе.
— Сестра говорит верно, младшая сестра запечатлеет это в сердце, — с улыбкой ответила Су Сяо, но при этом высвободила руку из хватки императрицы.
Лицо императрицы мгновенно застыло, но тут же вновь сменилось улыбкой, и она повернулась к сидевшему наверху Императору Лину: — Наложница приготовила в своих покоях суп из птичьих гнёзд. Император уже столько дней не навещал меня, не желаете ли...
— Не нужно, у Меня еще есть дела, требующие внимания, — холодно бросил Император Лин, развернулся и ушёл.
Увидев, что Хэлянь Хань удалился, Хэлянь Еянь стряхнул с одежды крошки от пирожных. Представление удалось на славу, да и пирожные были хороши. Он насмешливо взглянул на Су Сяо: сегодняшний выход в свет явно стоил того.
— Императорская невестка, как-нибудь у меня будет возможность отведать суп из птичьих гнёзд в твоих покоях, ха-ха. — Минъе-ван легко взмахнул веером и плавно удалился.
Пальцы императрицы в рукаве сжались в кулаки, но на её лице не отразилось и тени эмоций.
— Сестра, я тоже покидаю вас. — Сделав легкий поклон, Су Сяо решила сделать ноги и смылась.
Императрица была не в духе, так что лучше держаться от неё подальше.
Су Сяо беззаботно улыбнулась и удалилась. Вот только она не заметила, как среди наложниц на неё смотрела пара злобных и ядовитых глаз...
Побродив туда-сюда по огромному императорскому дворцу, который она до этого видела только в телесериалах, Су Сяо вовсю наслаждалась древней архитектурой. Издалека заметив чистое озеро и оглядевшись по сторонам — вокруг ни души, — она радостно вскинула брови, быстро подбежала к берегу и уселась. Сбросив вышитые туфельки, она погрузила свои гладкие ножки в прохладную прозрачную воду и стала весело болтать ими, поднимая брызги. Провозившись так неизвестно сколько времени, она почувствовала лёгкий голод. Су Сяо хлопнула себя по лбу, осознав две крайне серьёзные проблемы.
Во-первых, она забыла спросить, где находится её собственный дворец, а во-вторых... где она вообще? Точнее говоря, она заблудилась.
Она боязливо огляделась: тихий пруд, усыпанный цветущими лотосами, и ни единой живой души вокруг. Подняв с земли камешек, она с досадой швырнула его в воду. Раздался шлепок, полетели брызги, и по зеркальной глади воды побежали круги.
Ладно, придется возвращаться той же дорогой, авось удастся встретить какую-нибудь дворцовую служанку или евнуха и расс обойти дорогу. Подумав так, Су Сяо вытерла ноги матерчатыми носками, быстро обулась, поднялась, отряхнула зад и собралась уходить.
Шлёп — раздался всплеск воды неподалёку. Шаг Су Сяо замер, носок её туфельки развернулся в другую сторону, и она бесшумно двинулась в противоположном направлении, прячась в зарослях травы. Осторожно раздвинув густые стебли камыша, она вмиг вытаращила глаза.
Изящный силуэт был подобен водной фееричной деве. Изнеженная рука отразвела в сторону воду, и девушка шаг за шагом стала подниматься на берег. Мгновение — и её белая, словно нефрит, спина и тонкая, в один охват, талия предстали прямо перед её глазами. Жаль, что эта красота длилась недолго: фея набросила длинные белые одежды, откинула назад и встряхнула закинутые вперед длинные черные волосы, которые, рассыпавшись каплями воды, описали изящную дугу. Локоны упали на спину, и её утонченный силуэт качнувшись исчез из виду. Су Сяо пришла в себя: на том берегу уже никого не было, лишь прекрасная, словно сказочная картина запечатлелась в её памяти. Она взмахнула рукой и отвесила себе звонкую пощёчину: она ведь даже лица не разглядела, а уже побежала высматривать красавиц!
Зажав во рту травинку, Су Сяо в полном расстройстве побрела обратно. С большим трудом ей удалось встретить маленького евнуха, доставлявшего еду, и после расспросов с пристрастием выяснить все подробности. Ей потребовалось целых полчаса, чтобы найти свои покои — дворец Цзиньси. Цзиньси, Цзиньси — мимолетный миг фавора. Су Сяо поджала губы, вспомнив смазливую мордашку Императора Лина, и снова ощутила легкое разочарование: почему он оказался мужчиной? Какая несправедливость!
Только Су Сяо толкнула дверь...
— Ин-цзеюй вернулась во дворец! — восторженно завопил дежуривший у входа евнух и отвесил перепуганной Су Сяо глубокий поклон. — Приветствую Ваше Величество! Поздравляю, Ваше Величество, тысячелетия радости!
Не успели стихнуть его слова, как из комнаты высыпали четыре или пять красавиц. Оттолкнув растерянного евнуха, они сами бросились вперёд, окружили Су Сяо плотным кольцом и наперебой принялись поздравлять её, называя не иначе как старшей сестрой. Красавицы, кругом одни писаные красавицы на любой вкус! Как же ей хотелось прижать их всех к себе, да вот беда — все они были лишь сахарной глазурью поверх скрытой злобы, фальшивые насквозь. Су Сяо беспомощно покачала головой и вздохнула: женская красота подобна крепкому вину, нельзя злоупотреблять.
Су Сяо скривила рот в сухой улыбке. Толпа женщин и впрямь давала фору стае галдящих уток. Стерпев из последних сил, она то сжимала кулаки, то разжимала их вновь. Ощущение сосущего под ложечкой голода было поистине ужасным, и если бы не то обстоятельство, что все они — женщины, она бы наверняка без церемоний вышвырнула их пинком. Голодный человек порой бывает куда страшнее, чем женщина в определенные дни месяца. В конце концов победил требовательный урчащий желудок.
— Ах, посмотрите на нас, мы совсем забыли, что старшая сестра еще не обедала! — Красавица Сю прикрыла рот платочком и хихикнула. — Сестрица, пойдемте с нами, праздничный ужин уже давно готов, только вас и ждали. — С этими словами она тепло ухватила Су Сяо за руку и повлекла в комнату.
— Спасибо, сестрица. — Су Сяо выдавила из себя улыбку. Она прекрасно помнила эту девицу — не она ли совсем недавно насмехалась над её неправильной осанкой на церемонии? Тц-тц, а манеры-то как быстро меняются!
Но пустой желудок превыше всего, так что эту Красавицу Сю Су Сяо взяла на заметку. Отведав ужина в компании церемонных красавиц, Су Сяо почувствовала себя так, будто побывала на поле боя. Отослав так называемую личную служанку за водой для купания, Су Сяо раскинулась на кровати звездой. Глядя на белые шёлковые пологи, она постепенно успокоила мысли, и в голове невольно всплыл образ увиденной днём красоты. Облизнув нежные губы, она подумала: какая же невероятная внешность должна скрываться за столь прекрасной спиной? Закрыв глаза, она попыталась воссоздать картину. Возможно, от сильной усталости, она незаметно провалилась в сон.
Во сне ей виделись прозрачные воды озера и та самая водная фея, чей изящный стан постепенно появлялся из воды. Девушка медленно повернулась, и Су Сяо во все глаза замерла в ожидании того самого завораживающего взгляда...
Но перед ней предстало лицо с мертвецкими глазами, провалившимся носом, огромными торчащими зубами, залысинами на лбу и широким квадратным подбородком. Улыбнувшись, видение обнажило желто-черные лошадиные зубы.
Маленькая служанка, закончив с водой и уже протянувшая руку, чтобы разбудить госпожу...
— А-а-а! — под звуки пронзительного крика лежавший только что человек мгновенно подскочил.
Су Сяо сделала несколько глубоких вдохов, убеждая себя, что это был всего лишь сон, самый обычный сон. Успокоившись, она заметила перед собой испуганную служанку с вытаращенными глазами и всё ещё протянутой рукой. Су Сяо тихо кашлянула, одёрнула одежду и с благопристойным видом произнесла: — Сяо Де, кажется? Вода готова?
— Го... го... готова, — заикаясь, ответила Сяо Де, отходя от испуга, и, опустив голову, почтительно произнесла: — Прошу сюда, Ваше Величество.
В просторной деревянной кадре плавали алые лепестки роз, источая тонкий цветочный аромат. Отослав служанку Сяо Де и осташись в полном одиночестве, Су Сяо сбросила одежды. Нежные пальчики раздвинули лепестки, и она погрузилась в теплую воду. Окутавший её тело горячий пар заставил её выдать расслабленный вздох. Закрыв глаза, она молча наслаждалась цветочной ванной.
— Кто?! — Су Сяо резко открыла глаза и холодно бросила в темноту. Её сердце пропустило удар: кто это? Когда он успел прийти? Да так тихо, что она заметила его присутствие, лишь оказавшись прямо у неё за спиной! Должно быть, он мастер боевых искусств высочайшего уровня!
Шаги за её спиной на мгновение замерли. В глазах незваного гостя мелькнуло удивление, и он с лёгкой усмешкой произнёс: — Похоже, я действительно недооценил тебя.
Мужской голос сопровождался движением руки: его пальцы принялись перебирать капающие водой длинные волосы Су Сяо.
От прикосновения к волосам Су Сяо передернуло от омерзения, но на лице не дрогнул ни один мускул. — Неужели этот великий мастер так любит вести беседы за спиной у людей?
— Великий мастер? — Названый гость громко рассмеялся, но пальцы с её волос не убрал. Он вальяжно обошёл кадре спереди, приподнял бровь и произнёс: — Неужели Сяо-сяо уже не узнает голос этого Вашего покорного слуги?
Этот князь — да чёрт тебя знает, какой ты мне князь! Представший перед ней мужчина был облачен в темно-красные роскошные одежды. Его фигура внушала трепет, а лицо было поистине благородным. Взгляд его сверкал холодом, а брови напоминали густо начертанные тушью линии. Широкая грудь излучала мощь воина, с которым не сравнится и тысяча противников — судя по всему, человек этот отличался огромными амбициями. Уловив в его чертах некоторое сходство с Минъе-ваном, Су Сяо мысленно скривила губы, но изобразила на лице утонченную улыбку: — Ваша Светлость шутит, Сяо-сяо от природы не отличается чуткостью к голосам.
Услышав это, Инь-ван прищурил холодные глаза: — Князь? Сяо-сяо, с каких это пор ты стала со мной столь официальна?
Судя по всему, отношения этой Су Сяо с ним были далеко не простыми. Сохраняя непроницаемое выражение лица, она ответила: — Теперь Сяо-сяо вошла во дворец, разумеется, ей нельзя вести себя как прежде, надеюсь на понимание Вашей Светлости.
Инь-ван с подозрением оглядел её, но на словах согласился: — Разумеется. — Он подался вперед и понизил голос: — Какую бы игру ты ни затеяла, помни: пока ты честно служишь моим интересам, я тебя не обижу.
— Благодарю за милость, Ваша Светлость. — Су Сяо опустила ресницы, скрыв за ними насмешливый блеск в глазах.
Видя ее покорность, Инь-ван бросил на нее пренебрежительный взгляд: кем бы она ни притворялась, она всегда останется лишь пешкой в его руках.
— Ваша Светлость намеревается присутствовать при том, как я переодеваюсь? — видя, что уходить он не собирается, Су Сяо подняла голову и с улыбкой спросила.
Инь-ван слегка приподнял бровь: — Разве Сяо-сяо против?
— Сяо-сяо, конечно, не против, просто это все-таки Императорский дворец, здесь везде уши. — Она вновь опустила глаза, изображая смущение. — К тому же, Сяо-сяо и так принадлежит Вашей Светлости, разве у Вас не будет еще возможности посмотреть на всё в будущем?
Видя её застенчивый вид, Инь-ван почувствовал лишь ещё большее отвращение. В его памяти всплыло ледяное лицо Императора Лина, а уголки губ тронула зловещая усмешка: — Сяо-сяо права. Делай всё как надо, и я ещё навещу тебя.
С этими словами он взмахнул рукавом и удалился.
Проводив его взглядом, Су Сяо передернула плечами, показала вслед уходящему огромную страшную гримасу, а затем поспешно окунула в воду те самые пряди волос, которых он касался, и принялась их намывать. Выбравшись из воды, она накинула приготовленный Сяо Де халат и встала перед зеркалом, внимательно разглядывая свою новую оболочку. Пощипав себя за щеки, она отметила: пусть в ней нет императорского благородства или изящества Красавицы Сю, в целом лицо вполне симпатичное. Прижавшись лицом к зеркалу и гримасничая, она подумала, что после её прежних, довольно резких и мужественных черт лица, к столь мягкой женственной внешности привыкнуть всё же непросто.
http://bllate.org/book/25519/3044664
Готово:
