Он вспоминал и своих родителей, пропавших без вести в густых зарослях леса.
А еще — ту самую кузнечичную лапку, о которой упоминал Цюэ Дачэн.
Хань Синвэй крепко сжал зубы, и его коренные зубы издали скрипящий звук. Шаги под его ногами становились всё медленнее и тяжелее, пока он наконец не врос в землю, словно забитый туда гвоздь.
Шу Юэ тоже не сдвинулась с места.
Она опустила голову, сцепив обе руки так, что десять пальцев переплелись узлом, а суставы побелели. Вся она стояла на месте, переминаясь и смущаясь.
Цюэ Дачэн наконец заметил, что идет один.
Он резко обернулся и увидел, что оба спутника застыли друг за другом на месте, словно два деревянных чурбана, выросших посреди дороги. Его лицо побагровело, вены на лбу вздулись, а на висках запульсировало.
— Да я с вас обоих поражаюсь!
Он упер руки в бока, и его грудная клетка задышала тяжело и часто, как мехи.
— Вы можете понять, в чем дело, а? Что это такое? Это чудовище! Будь это человек, я бы вас ни за что не стал останавливать! — его голос внезапно взлетел. — Но это же монстр! Тварь, которая, пожалуй, одним взмахом лапы способна превратить нас троих в мясной фарш! Вы что, с ума сошли?
Он поочередно тыкал пальцем то в Шу Юэ, то в Хань Синвэй, и его рука дрожала в воздухе, как сухая ветвь на ветру.
— С самого начала вы оба ведете себя странно! Еще вчера я слышал, как вы шептались про какую-то Цици, про какие-то сны… Я думал, вы просто болтаете от нечего делать, как дети, и не придавал этому значения! — Его глаза покраснели. — А теперь что? Теперь вы собрались идти на верную смерть ради чудовища, которого в глаза никогда не видели? Вас что, в пещере кто-то одержихнул? А?
Чем больше говорил Цюэ Дачэн, тем сильнее его охватывало отчаяние, в голосе даже послышались нотки плача. Этот опытный охотник, десятками лет промышлявший в глухих чащобах, сейчас походил на загнанного в клетку зверя: он метался туда-сюда, то хватался руками за голову, то опускал их и снова обхватывал голову.
— Эй! Вы двое, скажите хоть что-нибудь! Умоляю вас, послушайте же взрослых людей! Мы сейчас беззащитны, давайте уйдем отсюда до того, как что-то случится, и позовем поисковый отряд снаружи, разве нет? У них есть ножи, арбалеты, дымовые шашки! А что есть у нас? Несколько обломанных кольев? Две грошовые жизни?
Его слова, словно тяжелые молоты, снова и снова били Хань Синвэя в грудь.
Каждое слово было справедливо.
Хань Синвэй не то чтобы не желал прислушаться.
Он опустил голову и посмотрел на собственные пустые руки. Между пальцами еще сохранились следы от кровавых мозолей, натертых вчера при сжатии деревянных кольев; некоторые уже лопнули, покрывшись тонкой корочкой. Вот и все их оружие — несколько заточенных кинжалом веток, где нет даже металла.
Успеют ли они?
Продержится ли то чудовище до того момента? Или же оно дотянет хотя бы до того, как он сам сможет воочию увидеть правду?
Хань Синвэй не смел думать дальше.
Шу Юэ зажатая между двумя мужчинами, слегка шевелила губами, но из ее горла не доносилось ни звука.
Она закрыла глаза.
Такова была ее привычка. Когда вокруг становилось слишком много звуков — громких, суетливых, мешающих и приводящих в растерянность, — она закрывала глаза, затыкала уши и отсекала все внешние ощущения, направляя все внимание лишь на один-единственный чистый сигнал.
То чудовище.
Оно находилось на востоке, примерно в семистах шагах, и его жизненный сигнал угасал.
Но оно все еще было там.
Все еще ждало.
Шу Юэ не знала подробностей. Она понимала лишь одно: в этом сигнале таилось слишком много боли, слишком много страха и нечто такое, чего она еще никогда не ощущала от монстров.
Отчаяние.
Чистое, обнаженное, кровоточащее отчаяние живого существа, с которого содрали кожу.
Это чувство, подобно ледяному клину, вонзилось ей в макушку, пронеслось вдоль позвоночника и пробило насквозь каждый позвонок. Ее резко затрясло, от холода застучали зубы, а кончики пальцев онемели, словно вмерзли в лед.
Ее колени внезапно подкосились.
— Шу Юэ!
Хань Синвэй отреагировал первым. Он бросился вперед и поддержал ее за плечи. Цюэ Дачэн тоже забыл о спорах, в два-три шага подскочил к ним и вместе с Хань Синвэем помог Шу Юэ дойти до раскидистого дерева, где они опустили ее на землю.
Ее лицо побелело как бумага, не осталось ни капли крови, а дыхание стало частым и поверхностным, как у прижатого к земле горлом зверька.
— Что с ней такое? — Цюэ Дачэн растерянно переводил взгляд с Шу Юэ на Хань Синвэя, его голос сорвался на фальцет. — Ее что, задело дыхание этого проклятого монстра? С ней всё будет в порядке? Может, нам срочно увести ее назад?
Глаза Шу Юэ по-прежнему были закрыты, длинные ресцы судорожно дрожали. Пальцы в ладони Хань Синвэя судорожно сжались, затем медленно разжались и вновь судорожно вцепились в нее.
Наконец из ее груди вырвался слабый голос.
— Оно… оно в опасности… мы… должны… пойти спасти его…
— Если оно умрет… Цици… Цици придется худо…
Зрачки Хань Синвэя резко сузились.
Он с силой сжал руку Шу Юэ так, что побелели костяшки пальцев и послышался легкий хруст костей. В голове гулко зашумело, словно там что-то разорвалось.
Лицо Цюэ Дачэна тоже помрачнело. Его губы превратились в тонкую линию, густая борода скрывала большую часть лица, так что выражение было не разобрать, но в глазах дико метались отсветы.
Долгое время храня молчание, он наконец заговорил, словно приняв окончательное решение:
— Кто эта Цици… После всего вы мне выложите всё от и до.
Затем охотник медленно повернулся лицом туда, куда только что указывала Шу Юэ, и крепче сжал в руке кинжал.
Хань Синвэй присел на корточки, высвободил руку Шу Юэ из складок своей одежды и взял ее ладонь в свои руки.
— Держись, — проговорил он глухо, обращаясь то ли к Шу Юэ, то ли к самому себе. — Мы идем. Мы идем спасать его.
Он поднялся на ноги: в одной руке зажат кинжал, в другой — деревянный кол, острые шипы которого впивались в основание ладони, и эта боль помогала сохранять рассудок.
Глубоко в чаще леса простиралась сторона, где свет становился все тусклее, кроны деревьев смыкались плотнее, напоминая огромную разинутую пасть.
Неподалеку что-то горело.
Или, возможно, догорало дотла...
Поддержку выражаю всем, люблю вас!
Дядя, я хочу домой
Хань Синвэй и Цюэ Дачэн шли друг за другом в глуши первобытного леса, и сухая листва под их ногами хрустела от каждого шага.
Запах крови в воздухе становился всё гуще, сгущаясь до такой степени, что казалось, будто невидимый алый туман висит между вдохами, цепко опутывая их обоняние так, что от него невозможно было избавиться.
Чем дальше они продвигались, тем сильнее становился запах гари — словно что-то медленно жарилось над углями. Множество трудноописуемых запахов перемешалось воедино, проникая в ноздри, оседая слизью в горле и вызывая тошноту, идущую прямо из желудка.
— Похоже, впереди дела обстоят скверно… — понизив голос, Хань Синвэй бросил косой взгляд на Цюэ Дачэна.
Лицо Цюэ Дачэна тоже не предвещало ничего хорошего: губы сжались в нить, а желваки на щеках ходили ходуном. Отвечать он не стал, но во взгляде читалось нечто вроде «сам вижу, к чему тут эти банальности».
Оба молча прибавили шагу.
Стоило Шу Юэ ощутить присутствие того монстра, как ее состояние на глазах ухудшилось: лицо смертельно бледнело, холодный пот катился градом, а сама она словно лишилась жизненных сил, дойдя до крайнего испуга, когда каждый шорох ветра по листве заставлял ее вздрагивать.
Если бы они взяли ее с собой дальше, то о какой-либо помощи и речи не шло — скорее всего, она сама бы выдохлась на полпути.
К тому же Шу Юэ оставалась единственной среди них троих, кто мог поддерживать нормальную связь с Цици. Случись что непредвиденное, ее обращение за помощью к Цици оказалось бы в сто раз полезнее, чем мольбы к двум новичкам вроде Хань Синвэя и Цюэ Дачэна, у которых не было даже нормального оружия.
Оставив ей один из деревянных кольев и устроив у основания мощной корневой системы крупного дерева, Хань Синвэй продолжил путь вглубь леса вместе с Цюэ Дачэном.
Они шли бок о бок, ступая очень мягко: сначала носок касался земли, а затем пятка медленно опускалась вниз, чтобы по возможности не наступать на сухие ветки. Их взгляды непрерывно шарили по сторонам, не осмеливаясь упускать из виду даже путь позади себя.
Осторожность спереди, осмотрительность сзади. Это определение подходило им сейчас как нельзя лучше.
Часы-детектор на запястье внезапно испустили слабое желтое свечение. Хань Синвэй опустил взгляд, и у него внутри все сжалось.
Желтый свет означал, что они вышли за пределы безопасной зоны мелколесья. Шагай они дальше, и уровень опасности, исходящей от монстров, станет возрастать в геометрической прогрессии.
— Тебе лучше не пожалеть об этом, парень, — донесся до него приглушенный голос Цюэ Дачэна, звучавший так, будто тот боялся потревожить что-то невидимое.
Хань Синвэй ничего не ответил.
Цюэ Дачэн шел впереди на полшага, его спина была натянута, словно тетива полностью согнутого лука. Сердце колотилось быстрее, чем когда-либо, ладони насквозь пропитались потом, а пальцы, сжимающие кол, сделались скользкими, так что ему приходилось то и дело вытирать их о штанину.
Стоило ему лишь подумать о том, чтобы остановиться и повернуть назад, как в голове всплывали слова Хань Синвэя: Спасение этого паука, возможно, поможет нам отыскать твоего брата.
Он прекрасно понимал, что за этими словами не стояло никаких реальных оснований. Раненый монстр и родной брат, обратившийся в кузнечичную лапку, лежали на разных концах пропасти.
И все же он не мог отступиться — пусть даже шанс составлял одну десятитысячную, пусть даже эта надежда была лишь призрачным миражом, он был обязан попробовать.
Этим он был обязан своему брату всю оставшуюся жизнь.
— Решил спасать эту тварь — делай все быстро и решительно, — Цюэ Дачэн постучал пальцем по прибору на запястье. — Не ровен час, эта штука поднимет тревогу, и этот хмырь Мэн Си заявится сюда во главе отряда. Тогда о спасении монстра не может быть и речи, нас обоих скрутят и отдадут под трибунал.
Чем дальше они углублялись в чащу, тем гуще становились запахи крови и гари, доходя до того, что казалось, будто их можно попробовать на язык. Желудок Хань Синвэя скрутило спазмом, а лицо Цюэ Дачэна посерело еще сильнее. Но ни один из них не остановился.
Внезапно Хань Синвэй резко поднял руку.
Цюэ Дачэн мгновенно подобрался, перейдя в боевую готовность, крепко сжал кол и метнул испуганный взгляд по сторонам. Его дыхание стало невероятно редким и тихим, а спустя пару секунд его взор вслед за жестом Хань Синвэя устремился вперед, и после этого он замер на месте.
Примерно в двадцати шагах перед ними возвышалась огромная фигура.
Это был жук.
http://bllate.org/book/25511/3043195
Готово:
