Это Лянь Ци отдал свою жизнь в обмен на жизни всех остальных.
Каждый ребёнок, учившийся в Святой Академии Сайке, бесчисленное количество раз слышал эти истории. О них рассказывали учителя, родители, вещало радио, писали в учебниках.
Подвиги Седьмого отряда разведки давно стали самой бессмертной легендой этой эпохи.
И теперь наследники этих легенд верхом на рослых конях проезжали мимо их окон.
Дети пришли в ещё большее волнение: кто-то прижался лицом к стеклу, так что кончик носа сплющился, кто-то вытащил из кармана заветный блокнот, пытаясь зарисовать профиль Ду Ли, но от сильной дрожи в руках нос получился кривым, а кто-то и вовсе заорал во всю мочь на улицу: Госпожа Ду Ли! Посмотрите сюда! Посмотрите сюда!
Конечно, через три этажа и огромную площадь Ду Ли никак не могла их услышать.
Но это никому не мешало орать до хрипоты.
И среди этой толпы пылающих, раскрасневшихся детей, готовых выпрыгнуть из окна вслед за своими кумирами, один человек выглядел на удивление чужеродно.
Он сидел в самом дальнем углу последнего ряда у окна, низко опустив голову. Взъерошенные тёмно-синие волосы, похожие на свалявшуюся неухоженную солому, закрывали бо́льшую часть лица. На нём была застиранная старая школьная форма с потёртыми манжетами, а верхняя пуговица на воротнике оказалась застёгнута не на ту петлю.
Вся его фигура кричала об одном слове: усталость.
Казалось, всё происходящее в мире веселье не имело к нему никакого отношения, и он был лишь случайным прохожим, усевшимся на зрительских трибунах.
В руке он сжимал помятый листок-раздатку, на котором крупными тиснёными золотом буквами значилось: Кампус-презентация Седьмого отряда разведки.
Даже когда одноклассники запрудили окна так, что яблоку негде было упасть, и даже когда величественный отряд медленно проезжал за стеклом, у него не возникло ни малейшего желания встать и протиснуться ближе.
Он даже головы не поднял.
На парте был раскинут толстый исторический атлас, раскрытый как раз на развороте, посвящённом Седьмому отряду разведки.
Слева красовалась пожелтевшая старая фотография. Группа молодых людей в форменных костюмах старого образца стояла на краю густого леса — уставшие, испачканные дорожной пылью, но в глазах каждого горел свет.
В самом центре снимка запечатлён юноша лет семнадцати-восемьнадцати.
Его черты на чёрно-белом фото казались немного смазанными: под светлыми волосами неопределённого оттенка виднелся лишь пронзительный взгляд. Этот взгляд был на редкость чётким и острым, словно бездонная омут-вода. Стоял он не то чтобы выпрямившись во весь рост, но от него исходила какая-то неописуемая, неуловимая аура, заставлявшая чужие взгляды невольно приковываться к нему.
Рядом с фотографией шла краткая справка, набранная мелким аккуратным шрифтом:
Лянь Ци, родился в деревне Вая на востоке Центрального города, родители — местные крестьяне.
В двенадцать лет поступил в отряд разведки, за время службы принял участие в 203 исследованиях Зоны Загрязнения.
В семнадцать лет назначен командиром отряда, став самым молодым командиром в истории Центрального города.
В двадцать один год возглавил Седьмой отряд разведки, углубившись в восточные леса Зоны Загрязнения. В критической ситуации принял холодное и взвешенное решение: чтобы сохранить координаты источников воды и прикрыть отход товарищей, отдал оставшуюся у него сигнальную ракету подчинённым и решительно шагнул навстречу смерти.
В итоге пропал без вести в восточных лесах Зоны Загрязнения, до сих пор судьба неизвестна.
— Составлено Историческим научно-исследовательским институтом Святой Академии Сайке.
Судьба неизвестна.
Хань Синвэй перечитывал эти четыре иероглифа бесчисленное количество раз. И каждый раз на душе скреблось странное чувство.
Он не верил, что Лянь Ци погиб.
Разве мог человек, девять лет прошедший огонь и воду в Зоне Загрязнения и ставший командиром уже в семнадцать, так просто умереть? Ни тела, ни личных вещей, не нашлось даже точных показаний очевидцев. Всё, что осталось, — это пересказы товарищей да пущенная в небо сигнальная ракета.
Хань Синвэй чувствовал: Лянь Ци непременно жив.
Просто все остальные бросили его искать.
— Эй! Братец, ты чего до сих пор тут сидишь?
Грубоватый голос внезапно обрушился сверху. Хань Синвэй поднял голову и увидел круглолицего паренька, который, уперев руки в бока, стоял у его парты и с невероятным изумлением таращился на него.
Ты же столько лет фанател от Седьмого отряда разведки? Госпожа Ду Ли на этот раз лично приехала в академию с презентацией, это же событие века впервые за столько лет! Ты что, не собираешься сходить взглянуть?
Хань Синвэй потёр затылок и раздражённо отвернулся.
Он вообще-то никогда не говорил, что фанатеет от какого-то там отряда разведки, и если бы не Лянь Ци, ему и дела бы не было до этой компании...
К тому же окна были наглухо забиты одноклассниками, и даже если бы ему захотелось посмотреть, он бы туда не протиснулся.
Да и к тому же подумаешь — Ду Ли привезла пару бойцов провести презентацию.
Тот человек всё равно не придёт.
Хань Синвэй покачал головой и снова уткнулся лицом в скрещенные на парте руки, буркнув глухим голосом:
— Не пойду.
— Не пойдёшь? Ты часом не с температурой? — парень протянул руку, пытаясь пощупать его лоб, но Хань Синвэй отмахнулся и ударил его по руке.
— Ну ты даёшь, я просто в шоке, — пробормотал круглолицый парень. Поняв, что Хань Синвэй упёрся рогом и решил прикинуться деревянным чурбаном, он бросил уговаривать и снова с головой нырнул в толпу у окна: — Подвиньтесь! Дайте мне местечко!
За окном миновала бо́льшая часть колонны. Тень Ду Ли длинным силуэтом тянулась по земле вслед за заходящим солнцем, а грива её вороного коня развевалась на ветру, словно знамя.
Лёжа на парте, Хань Синвэй скосил глаза вбок, и его взгляд упал на раскрытый исторический атлас.
Фотография Лянь Ци слегка пожелтела в лучах солнца, и эти контрастные чёрно-белые глаза молча глядели ему в ответ.
Интересно, упомянут ли сегодня во время выступления Ду Ли и Седьмого отряда хоть что-нибудь о подвигах командира Лянь Ци...
— Презентация, актовый зал —
Актовый зал Святой Академии Сайке вмещал три тысячи человек, но сегодня, не говоря уже о сидячих местах, даже проходы и ступеньки были забиты до отказа.
Хань Синвэй притащили сюда силой несколько одноклассников. Он было попытался сослаться на боль в животе и сбежать в общежитие, но его с поличным поймал классный руководитель, за шиворот приволок в актовый зал, словно цыплёнка, и втиснул в самый дальний угол заднего ряда.
Впрочем, в углу хотя бы тихо.
Ослепительно вспыхнули прожектора на сцене, а на экран спроецировали эмблему Седьмого отряда разведки — расправляющего крылья орла.
Зал пестрел сплошной массой человеческих голов, а в воздухе висел несмолкающий шёпот.
— Дорогие студенты, для меня большая честь получить приглашение и посетить Святую Академию Сайке.
Чистый и уверенный голос раздался из самого центра сцены.
В кругу светового пятна за трибуной стояла Ду Ли. Она уже переоделась в парадную форму: ладно скроенный тёмно-синий костюм подчёркивал её стройную и прямую фигуру. Чёрная повязка на правом глазу ярко выделялась в лучах прожекторов, придавая её невозмутимому облику нотку хищной опасности.
Она непринуждённо и естественно отвела рукой за ухо выбившуюся прядь волос.
Но студенты в зале уже не могли сдержать эмоций.
— А-а-а-а! Госпожа Ду Ли такая крутая!
— Сестричка, я люблю тебя! Ну посмотри на меня хоть разок!
— Эх, мне бы в Седьмой отряд разведки! Госпожа Ду Ли, взгляните на меня!
Сидевшие перед Хань Синвэем девчонки в экстазе щипали друг друга за руки. Казалось, за исключением его самого, кровь кипела в жилах у каждого присутствующего.
И всё же все прекрасно понимали: приезд Седьмого отряда разведки в Святую Академию Сайке — это далеко не просто дежурная лекция.
Ситуация в Зоне Загрязнения в последнее время складывалась неважная. Радио круглосуточно передавало сводки: частота активности монстров в восточных лесах подскочила на сорок процентов, на северных рубежах три городка подверглись нападению неизвестных чудовищ, а один небольшой разведывательный отряд погиб в полном составе, не успев даже передать сигнал о помощи.
Монстры плодились, мутировали и становились всё более агрессивными.
Что же касается человечества, то отряды разведки уже давненько не пополнялись свежей кровью.
Многие команды непомерно состарились, а молодое поколение либо боялось соваться в Зону Загрязнения, либо изо всех сил рвалось исключительно в самые элитные подразделения.
Если говорить прямо, Седьмой отряд пожаловал сюда за кадрами.
Перехватить у других отрядов и первыми забрать сливки — самых талантливых новичков из главного учебного заведения Центрального города.
Взгляд Ду Ли скользнул по плотной толпе внизу. Её левый глаз сверкал так остро, будто величественная самка орла озирала с высоты бескрайние просторы, и каждый, кого касался этот взгляд, невольно выпрямлял спину.
Однако заговорила она на редкость мягко, и в этой мягкости сквозила непреклонная сила:
— Все эти годы Седьмой отряд разведки раз за разом отбрасывал назад чудовищ из Зоны Загрязнения. В последних нескольких сражениях мы вновь оказались единственным отрядом во всём Центральном городе, сумевшим добиться нулевых потерь.
Нулевые потери.
Эти два слова вызвали приглушённый вздох изумления по всему залу.
Что значит добиться нулевых потерь в таком месте, как Зона Загрязнения? Это абсолютная сила, абсолютная дисциплина, абсолютный опыт. Это значит, что каждый боец может спокойно доверить свою спину товарищу, а каждое решение командира выдерживает испытание жизнью и смертью.
— Разумеется, достичь таких успехов было бы невозможно без поддержки жителей Центрального города, — Ду Ли слегка склонила голову, её тон звучал скромно и сдержанно. — Надеюсь, что в грядущем Проекте Сана мы продолжим упорно трудиться и добьёмся ещё более блестящих результатов.
Проект Сана.
Эти четыре слова громыхнули в голове Хань Синвэя подобно раскату грома.
Он резко выпрямил спину, вмиг подобрался, и его зрачки сузились.
До сих пор ни один отряд не ступал на северное Ледяное поле Сана, поскольку тамошние условия были слишком суровыми: круглый год стоял сорокаградусный мороз, снежные бури налетали внезапно, и даже монстры не желали задерживаться в этой проклятой глуши дольше положенного.
Но недавно эксперты разведывательного отряда зафиксировали на том ледяном поле аномальные колебания энергии.
И это была не обычная геологическая активность, а некие... проявления жизнедеятельности.
Какой-то колоссальный, спящий организм, который медленно пробуждался от сна.
В сообщении не уточнялось, что именно это такое, но использовался термин, от которого кровь стыла в жилах, — древний зверь.
Кое-кто поговаривал, что недавнее внезапное бешенство монстров, их мутации и нападения на города теснейшим образом связаны с пробуждением этого древнего зверя. Он словно бы кого-то призывал или о чём-то предупреждал.
Центральному городу пришлось отреагировать.
http://bllate.org/book/25511/3043183
Готово:
