Солнце поднялось на востоке, и Лэ Сюй неторопливо проснулся. Впервые в жизни похмелье после пьянки доставляло ему столь сильные мучения; он прижимал ладони к раскалывающейся голове и с трудом покачивался из стороны в сторону.
— Лэ Сюй! Лэ Сюй, ты наконец очнулся, — донесся до него встревоженный женский голос.
Лэ Сюй с трудом сфокусировал взгляд и узнал незнакомую обстановку и знакомую девушку.
— М-м… Нун Юэ, где это мы?
Голос Нун Юэ звучал глухо и охрипло:
— Мы в гостевых покоях Резиденции канцлера, Лэ Сюй. Ты вчера нас до смерти напугал, нигде нельзя было тебя отыскать.
Нун Юэ вошла через дверь покоев Резиденции канцлера едва наступил рассвет, и лишь увидев, что Лэ Сюй спокойно лежит на кровати, смогла наконец свободно выдохнуть. Однако ее покрасневшие глаза и глубокие темные круги выдавали, какое тяжелое испытание выпало ей на долю прошлой ночью; вид у нее был до того изможденный, что сердце сжималось от жалости.
— Нун Юэ… Прости. Что со мной вчера было? Я ничего не помню.
Лэ Сюй виновато и растерянно улыбнулся. Глядя на то, как Нун Юэ извелась за бессонную ночь, он понял, что она переживала за него весь вечер, но сам он хоть убей не мог припомнить, что же случилось накануне.
Низкий, бархатный голос с нотками недовольства раздался позади Нун Юэ:
— У маленького вана и впрямь отменная выносливость: как напьется — так сразу всё и забывает.
Цю Юньму вошел с улицы как раз вовремя, чтобы услышать диалог Лэ Сюя и Нун Юэ. Подумать только — ничего не помнит, какое удобство! Сам он притащил человека на себе аж из самого Шанге, а в ответ слышит лишь то, что тот ничего не помнит. В душе невольно зародилась досада.
Лэ Сюй не понимал, из-за чего собеседник злится, и осторожно поинтересовался:
— Молодой господин Цю… вчера что-то произошло?
Цю Юньму с напыщенным видом бросил недовольно:
— Ничего не произошло!
Ну не станет же он бахвалиться и говорить, что лично нес его на руках всю дорогу! Так он вмиг потерял бы и лицо, и остатки самоуважения.
— Ах… Вот как! И всё же благодарю молодого господина Цю за то, что приютил на ночь.
Лэ Сюй чувствовал, что Цю Юньму злится без всякой видимой причины, но развивать эту тему не стал.
Однако, вспомнив события минувшей ночи, он сообразил, что по Ецзину наверняка уже вовсю ползут слухи о его пьяной выходке. Остальные принцы и Наследный принц непременно станут болтать об этом при дворе, а какие именно цепочки последствий за этим последуют, предугадать было невозможно. Голова тут же снова заболела. По сравнению с этим напускное недовольство Цю Юньму не стоило того, чтобы обращать на него внимание.
Дядя, должно быть, не ведал, что эту историю Цю Юньму уладил и замял ради Лэ Сюя еще вчера вечером.
— Я возвращаюсь в Императорский дворец. Благодарю молодого господина Цю, в другой день я непременно прибуду лично, чтобы выразить признательность.
Лэ Сюй не желал оставаться в этой чужой обстановке ни единой мгновения. Он отдал Цю Юньму положенный поклон и поспешил позволить Нун Юэ поддержать себя по дороге к выходу из Резиденции канцлера.
Цю Юньму лишь холодно хмыкнул, демонстрируя свое полное нежелание принимать гостя.
Относительно того, возвращаются ли принцы, достигшие юношеского возраста, ночевать во дворец, в Императорской резиденции обычно смотрели сквозь пальцы. Но прошлой ночью время было уже позднее, городские ворота заперты, и Лэ Сюй никак не мог попасть внутрь, а Цю Юньму опасался дурной молвы, потому и тайком привел Лэ Сюя в Резиденцию канцлера.
По дороге во дворец Лэ Сюй оглянулся на ворота Резиденции канцлера и сказал Нун Юэ:
— Вот настанет следующий год, мне исполнится пятнадцать, и я, пожалуй, смогу обзавестись собственным поместьем за пределами дворца и перестану жить здесь. Быть может, тогда больше не повторится столь неловкой ситуации, когда идти абсолютно некуда!
— Без защиты Императорского дворца ты, Лэ Сюй… окажешься в страшной опасности, — на лице Нун Юэ читалось беспокойство.
— Чтобы выжить, рано или поздно приходится взрослеть. Кстати, Нун Юэ, что ты думаешь о Цю Юньму?
— Прекрасный молодой господин, только чересчур холоден и умом слишком глубок — невозможно угадать, что у него на уме.
— Но… мне кажется, он не держит на меня зла.
— Угораздит же узнать человека по лицу, но не по сердцу. Лэ Сюй, тебе всё же лучше соблюдать осторожность.
— М-м, я знаю. Но порой у меня просто нет выбора.
Нун Юэ с грустью произнесла:
— Лэ Сюй…
Едва Лэ Сюй вернулся во Дворец Усянь и засвидетельствовал почтение императрице, как направился к Залу государственного наставника. Обойдя пруд с лотосами и ступив в императорский сад, он нос к носу столкнулся с человеком, видеть которого совершенно не желал, но неизменно встречал во дворце — с Наследным принцем Восточного дворца Дунфан Шуньянем и целой свитой слуг.
Мысленно Лэ Сюй вздохнул: Что за день сегодня такой невезучий!
Дунфан Шуньянь держался с манерами мягкого и благовонного мужа, но слова его сочились ядом:
— Братец, неужто изволил вернуться из диких краев за пределами дворца?
Увидев Дунфан Шуньяня, Лэ Сюй подумал: как вообще в одном человеке может уживаться такое расщепление рассудка? Прекрасное, безмятежное выражение лица никак не вязалось со злобными речами, и утонченная, почти бессмертная внешность Наследного принца никак не желала с ними гармонировать.
— Приветствую Наследного принца.
Лэ Сюй сохранял бесстрастное выражение лица, про себя гадая, неужели вести о вчерашнем пьянстве уже долетели до ушей венценосного брата?
К этому родному брату по матери в детстве Лэ Сюй и впрямь питал самые искренние чувства, почитая его словно старшего. В те дни Наследный принц и в самом деле искренне лелеял Лэ Сюя, нося его на руках словно драгоценность.
Но шли годы, и неизвестно с каких пор братья начали постепенно отдаляться друг от друга. Теперь поддерживать видимость фальшивого братского согласия удавалось лишь на глазах у императора и императрицы. В общем, когда они встречались с глазу на глаз, отпала всякая необходимость изображать лицемерную сцену взаимной любви и почтительности старшего и младшего братьев.
В тоне Дунфан Шуньяня проскользнула зловещая нотка:
— Братец, в будущем году тебе стукнет пятнадцать, и ты вихрем вылетишь из дворца строить собственную резиденцию. Боюсь, поселившись за его стенами, мы больше не увидимся. Как же твоему старшему брату станет одиноко!
Лэ Сюй не преминул ответить с достоинством:
— Я стану часто возвращаться, чтобы навещать отца и матушку, так что мы будем видеться с тобой регулярно, старший брат, можешь не тревожиться. К тому же есть и другие принцы, так что скучать тебе точно не придется.
И впрямь! Хотя император пребывал в расцвете сил, искусство императорского балансирования властью неизменно шло рука об руку с жестокой борьбой за престол, а потому закулисные интриги двора всегда разворачивались загодя. Прочие принцы давно определились со своими позициями, опираясь на внутренние покои, материнские кланы и чиновников при дворе. Столкнувшись с этими амбициозными претендентами на трон, Наследный принц, разумеется, не был обделен поводами для скуки.
Лэ Сюй же являлся фигурой особой. Он изначально обладал благороднейшим происхождением, но из-за авторитетного мастера дзен небесного любимца в одночасье низвергли с небес в мир смертных, превратив в неопределенную пешку на доске праздного вана. И всё же многие продолжали верить, что ниспосланное небесами в год его рождения знамение предвещает истинную императорскую звезду, из-за чего он застрял в двусмысленном положении.
— Раз у Наследного принца больше нет вопросов, я отправлюсь засвидетельствовать почтение учителю.
Не дожидаясь ответа Дунфан Шуньяня, Лэ Сюй попытался обойти процессию Наследного принца и направиться к Залу государственного наставника, но Дунфан Шуньянь стремительным движением преградил ему дорогу.
Принц произнес ледяным тоном:
— Есть ли у тебя хоть капля уважения к правилам? Я еще не отпустил тебя, а ты уже торопишься уйти! Постоишь-ка здесь целый час, обдумывая ночную отлучку из лагеря и вопиющее пренебрежение приличиями.
Лэ Сюй испытал глухое раздражение: Наследный принц явно намеренно чинил ему препятствия. Однако в сложившихся обстоятельствах сила оставалась на стороне противника: тот был Наследным принцем, и его статус и положение неизмеримо превосходили его собственные. В конце концов, опустив взгляд, Лэ Сюй покорно ответил:
— Слушаюсь…
Дунфан Шуньянь не спеша удалился; улыбка на его лице растаяла, сменившись сложным, мрачным выражением.
В дни весеннего цветения стоять в качестве наказания посреди сада было не так уж тяжело. Пожалуй, Наследный принц просто хотел сорвать на нем злость. В конце концов, когда принца наказывают стоянием на месте, лицо венценосной особе это определенно не добавляло.
Лэ Сюй досадливо покачал головой: стоило ему подрасти, как Наследный принц то и дело норовил придраться к нему по любому поводу. Подобные мелкие наказания за непослушание повторялись из раза в раз, неизменно заканчиваясь лишь потерей лица.
Естественно, новость о том, что Лэ Сюя наказали стоянием у столба, мгновенно облетела весь дворец. Теперь каждый знал, что Наследный принц из зависти невзлюбил собственного брата.
Спустя час Лэ Сюй наконец добрался до Зала государственного наставника.
Внутри, небрежно полулежа на кушетке, находился лишь молодой монах. Никакой отрешенной строгости и суровости истинных мастеров из обители — перед ними предстал красивый молодой человек с выразительными бровями и глазами, в чьем взгляде сквозило персиковое очарование юности. Если бы не бритая голова и монашеская ряса, трудно было бы поверить, что этот рослый юноша — достигший просветления мастер дзен.
Уставшим взором Лэ Сюй остановился подле Мастера Усиня:
— Учитель, ученик вернулся.
— Все дела с беженцами за пределами дворца улажены?
— Улажены, и я уже доложил отцу. Дальнейшими деталями займется помощник командующего Тун Чжэнь.
— Садись сюда, выпей чаю.
Мастер Усинь приподнялся с кушетки, взял стоявшую рядом маленькую чайную столику и водрузил ее поперечно, приглашая Лэ Сюя занять место по другую сторону.
— Учитель, похоже, время сдвинулось ближе.
Настроение у Лэ Сюя было скверным, и он с унылым видом потупил взор.
Учитель и ученик завели беспредметный разговор:
— И впрямь сместилось раньше срока, тебе следует готовиться заблаговременно.
— Учитель, в будущем году мне предстоит покинуть дворец и обзавестись собственным поместьем. Вы отправитесь со мной?
— Ни к чему! Как только ты покинешь стены дворца, моя миссия завершится, и у меня больше не останется причин задерживаться здесь. Я возвращаюсь в Монастырь Линъюнь. Если возникнут вопросы, можешь разыскать меня там.
— Учитель, если бы в тот год я отказался признать Вас своим наставником, как бы всё обернулось?
Лэ Сюй знал, что кармические воздаяния имеют свои предопределенные циклы, но всё же не удержался и задал вопрос, который терзал его уже очень давно.
Мастер Усинь ответил с равнодушной безмятежностью:
— Смерть. Умер бы ты, умер бы и я. Мне суждено было стать твоим проводником и вести тебя к поиску ответов, но вмешиваться в твой выбор судьбы я не вправе. Впрочем, если бы ты с самого начала не нуждался в моем поводыре, я бы погиб, а ты в этой жизни без моей защиты не дожил бы и до десяти лет.
— Учитель, как мне ступать по дороге грядущего дня?
Лэ Сюй чувствовал, что беззаботные деньки праздности подходят к концу, и на душе скребли кошки.
— Ответ на грядущий путь тебе предстоит отыскать самому. Не забывай о первоначальном стремлении, а главное — помни: в год, когда тебе исполнится двадцать, чего бы это ни стоило, покинь Ецзин. Что бы ни случилось, никогда не возвращайся в Ецзин.
— Если вернусь — умру?
Мастер Усинь приподнял спокойный взгляд и посмотрел на Лэ Сюя с предельной серьезностью:
— Небесную тайну нельзя разглашать.
Затем он продолжил:
— Четырнадцать лет назад, ради твоего же спасения, я заставил тебя упустить статус императорского внука. Могу предоставить тебе еще один шанс выбора: желаешь ли ты стать Наследным принцем? Быть может, если ты вернешь себе титул Наследного принца, в двадцать лет тебе придется чуточку легче.
Лэ Сюй замер. Ему никогда прежде не приходило в голову, что утраченный статус Наследного принца можно обрести вновь, и на мгновение он растерялся.
В глубине души Лэ Сюй отчетливо понимал: возвращение на тот престол повлечет за собой такие масштабные последствия, что вообразить их немыслимо. Первым под удар попадут мастер дзен Ляофань, который некогда предрек Лэ Сюю отсутствие императорской судьбы, и его собственный учитель Мастер Усинь. Да что там — под угрозой окажется весь Монастырь Линъюнь, не говоря уже о буре кровавых распрей, которая неизбежно захлестнет весь императорский двор.
Лэ Сюй поднял взгляд на Мастера Усиня, горько усмехнулся, покачал головой и произнес:
— Нет. В конце концов, это вовсе не то, чего хочу я, и не тот ответ, который мне нужен.
И верно! У него не хватало жесткости, он не мог предать наставника, спасшего ему жизнь, не мог оставить монахов Монастыря Линъюнь и даже не нашел в себе духу сместить старшего брата Дунфан Шуньяня с поста Наследного принца. Без железной воли и безжалостных методов великих дел не свершить. Эта ситуация наконец позволила Лэ Сюю прозреть собственную натуру: он действительно не создан для роли Наследного принца или императора.
— Шанс дается лишь единожды, подумай хорошенько.
Осознав всё до конца, Лэ Сюй мягко, но твердо улыбнулся:
— Я не стану зариться на то, что мне не принадлежит.
— Раз твое решение окончательно, я больше не стану поднимать этот вопрос. Поступай как знаешь.
— Учитель… я хотел спросить: знаком ли вам старший сын Резиденции канцлера Цю Юньму? Каков он нравом?
— Человек надежный, но тебе он не подходит.
— Учитель, что за «подходит — не подходит»? Я ведь просто спросил о его нраве!
Лэ Сюй счел, что Мастер Усинь просто подшучивает над ним, и не придал словам значения.
— Нравом он неплох, истинный дракон среди людей, но сближаться с ним тебе не стоит, к тому же… — Мастер Усинь хотел было добавить что-то еще, но внезапно умолк и помрачневшим, полным скрытого смысла тоном закончил: — Короче говоря, не заходи с ним слишком далеко.
— Ох… Понятно. Учитель, а я ведь думал завести с ним близкую дружбу, хотя бы ради того, чтобы опираться на его влияние при дворе и взаимно поддерживать друг друга. Видимо, придется искать союзников среди других людей.
Мастер Усинь не выдержал и прервал Лэ Сюя встречным советом:
— Лэ Сюй, не подумывал ли ты о том, чтобы сделаться праздношатающимся ваном? По достижении совершеннолетия отправишься в свой удельный удел и станешь жить в свое удовольствие.
— Праздный ван?!
Слова эти прозвучали словно удар колокола, пробудивший ото сна. Императором становиться он не желал, а сделаться мирным удельным князем, переждав смутные времена — чем не выход?
Однако все эти десяток с лишним лет он и так прожил в статусе праздного вана, и всё же люди с дурными намерениями вытащили его на свет, заставив успокаивать беженцев и подставив под острие клинка. Как же поступить, чтобы притупить бдительность тех людей и заставить их отказаться от подозрений?
Предаваться разгулу и пьянству?… Возраст еще не тот да и денег нет.
Творить бесчинства, притеснять народ и девиц?… Не хватит духу, учитель убьет на месте.
Красть кур и дразнить собак?… Роняет достоинство императорской семьи.
Лэ Сюй почесал затылок: как же поступить? Он растерянно посмотрел на Мастера Усиня, чей вид недвусмысленно давал понять, что наставник прекрасно обо всем догадывается.
http://bllate.org/book/25508/3042653
Готово:
