Чжоу Сюньмо лежал в луже крови, половина его лица была испачканa багровыми потеками, но глаза в упор смотрели на Ли Сюня.
В этом взгляде читались сомнение, недоумение и последняя крупица рушащегося доверия.
Он не понимал, почему старший брат, которого он так почитал, оказался столь холоден и жесток.
Ли Сюнь опустил взгляд на него, в его глазах не было ни капли тепла.
— Ничтожество.
Он занёс ногу и со злостью пнул Чжоу Сюньмо в грудь. Чжоу Сюньмо отлетел, словно порванная тряпка, и упал прямо под поднятый гигантский хвост змееподобного зверя.
Когда на него нависла тень, Чжоу Сюньмо закрыл глаза.
Неужели его жизнь закончится вот так? Смертью в тайной обители, в когтях демонического зверя?
В сердце Чжоу Сюньмо затаилось горькое сожаление: он так и не увидел того человека во второй раз, и вот теперь уходит столь нелепым и жалким путём.
Но воображаемая острая боль так и не пришла.
Чья-то рука схватила его за запястье и изо всех сил вытянула из тени смерти.
Последнее, что увидел Чжоу Сюньмо перед тем, как потерять сознание, было напряжённое лицо Сюй Фэнчжи.
Тот самый старший брат, на которого он всегда смотрел свысока, считая ленивым и бестолковым, сейчас стиснул зубы, с вздувшимися на висках венами, и из последних сил волочил его, уворачиваясь от смертоносных ударов змеиного хвоста.
Змееподобный зверь совершенно обезумел. Потеряв серебряную траву и будучи ранен формацией, он теперь вымещал всю свою ярость на этих двух ничтожных людях. Яд брызгал во все стороны дождём, разъедая скалы, а змеиный хвост свирепо месил землю, раскалывая её и обрушивая горы.
Вдали Чу Чжэнцин по одному оттаскивал раненых адептов в относительно безопасное место.
Его самого незадолго до этого отбросило ударом хвоста, но, с трудом поднявшись и вернувшись, он увидел эту страшную картину и, не раздумывая, бросился на помощь.
— Старший брат Фэнчжи! Сюда! — помахал им Чу Чжэнцин.
Сюй Фэнчжи, волоча за собой Чжоу Сюньмо, отчаянно отбивался, и когда струя яда прямо устремилась ему в лицо, чья-то фигура внезапно оказалась рядом.
Юнь Цзинчжао подхватил обоих за воротники и швырнул в безопасное место, словно каких-то цыплят.
— Стоило мне отлучиться хоть ненадолго, как ты чуть не угробил себя, — его тон был ровным, но в нём сквозило явное недовольство.
Бросив взгляд на потерявшего сознание Чжоу Сюньмо, он добавил:
— Сам себя защитить не можешь, а ещё лезешь спасать других.
Сюй Фэнчжи пару раз кашлянул, стёр с лица пыль и с улыбкой произвел:
— Благодарю вас за спасение жизни.
Не успело затихнуть эхо его слов, как выражение его лица резко изменилось.
Змееподобный зверь развернулся и устремился туда, где находился Чу Чжэнцин. Тот самый юноша как раз с трудом оттаскивал нескольких потерявших сознание учеников, пытаясь спрятать их за валунами.
Сюй Фэнчжи в тревоге воскликнул:
— Они...
— Понял. Сначала разберись со своими собственными ранами, — Юнь Цзинчжао бросил на него взгляд и повернулся к обезумевшему зверю.
Его спина была прямой, как сосна, а шаги — неторопливыми и размеренными.
Сюй Фэнчжи торопливо достал выданные ранее Ли Сюнем талисманы перемещения, раздавил их, но бумажки никак не отреагировали.
Они оказались поддельными.
Тогда Сюй Фэнчжи извлёк из пространственного мешочка талисманы перемещения, заготовленные им самим, и раздал тем адептам, которые ещё могли двигаться:
— Используйте их, уходите быстрее!
Отправив раненых за пределы тайной обители, он тут же передал сигнал о помощи старейшинам различных сект, оставшимся снаружи.
Закончив с этим, он наконец выдохнул и повернулся к месту, где сражался Юнь Цзинчжао.
Юнь Цзинчжао даже не обнажил меч. Он лишь поднял правую руку, и духовная энергия между небом и землёй мгновенно застыла, а затем безумным потоком хлынула к его ладони.
Этот свет не слепил глаза, но от него разъярённая гигантская змея резко замерла на месте, а в её кроваво-красных вертикальных зрачках впервые промелькнул животный ужас.
Когда он подошёл к змеиной голове, тысячелетний демоничный зверь уже словно был схвачен за горло невидимой силой, не в силах издать даже шипения.
Не было оглушительного грохота, не было ослепительных вспышек света. Тело зверя, начиная с головы, дюйм за дюймом обращалось в пепел, осыпаясь подобно песчаной башне и бесшумно растворяясь в воздухе.
Весь этот процесс занял не больше трёх вдохов.
Сюй Фэнчжи оцепенел. Неужели таковая пропасть лежит между ними в абсолютной силе?
Однако в самый миг перед тем, как змееподобный зверь окончательно растаял, его длинный хвост совершил последнее бессознательное движение и наотмашь ударил Чу Чжэнцина, не успевшего увернуться.
Когда Сюй Фэнчжи подбежал ближе, он успел заметить лишь то, как Чу Чжэнцина подбросило остаточной силой змеиного хвоста, прочертив дугу в воздухе, после чего тот рухнул в растворяющееся брюхо зверя.
А затем всё погрузилось в тишину.
Змееподобный зверь исчез без следа, оставив лежать на земле лишь огромное внутреннее ядро тёмно-фиолетового цвета.
А Чу Чжэнцин пропал.
Сюй Фэнчжи стоял на месте, а в голове было абсолютно пусто.
Юнь Цзинчжао подошёл к нему, глядя на лежащее на земле внутреннее ядро; лицо под маскою оставалось бесстрастным.
Сюй Фэнчжи ничего не говорил. Он просто не знал, что сказать.
Потому что это тёмно-фиолетовое внутреннее ядро шевельнулось.
На его поверхности появились трещины, которые стремительно разрастались, и вдруг оттуда показалась рука.
Сюй Фэнчжи вытаращил глаза, наблюдая, как эта рука раздвигает оболочку внутреннего ядра, следом появилась вторая, а затем и голова — Чу Чжэнцин, с лицом, испачканным в липкой жидкости, кашляя, вылез из расколотого внутреннего ядра.
Сюй Фэнчжи: «……»
Помолчав немного, он всё же подошёл быстрыим шагами, вытащил за пазухи платок и принялся стирать непонятную мерзкую слизь с лица Чу Чжэнцина.
— Чу Чжэнцин? Ты слышишь меня?
Взгляд Чу Чжэнцина был расфокусирован, щёки пылали жаром, он невнятно пробормотал что-то неразборчивое, свесил голову и потерял сознание.
Сюй Фэнчжи приложил руку к его лбу — тот был обжигающе горячим.
— Он поглотил тысячелетнее звериное ядро, — пояснил Юнь Цзинчжао. — Его уровень культивации слишком мал, он не выдержал нагрузки, вот и отключился.
Сюй Фэнчжи тяжело и протяжно выдохнул.
Главное — всё обошлось. Раз человек жив, значит, всё хорошо.
Он поднял голову на Юнь Цзинчжао и вновь напустил на лицо улыбку:
— Ваша милость только что проявил поистине непревзойдённую доблесть.
Юнь Цзинчжао оставил это без комментариев.
Тайная обитель начала содрогаться, в небе появились трещины — настал час закрытия.
Сюй Фэнчжи поднялся на ноги:
— Мне пора уходить.
Юнь Цзинчжао качнул кончиками пальцев, и лёгкое сияние окутало потерявшего сознание Чу Чжэнцина, первым делом отправив того за пределы обители.
В долине остались лишь они двое, а в воздухе всё ещё витал густой запах крови.
Увидев это, Сюй Фэнчжи сразу понял, что этому человеку есть что ему сказать.
— Чунь Шанькэ.
Сюй Фэнчжи опешил:
— Что?
— Ты знаком с ним?
Сюй Фэнчжи посмотрел на него и без малейших колебаний ответил:
— Знаком.
Помедлив, он добавил:
— Разве на свете есть кто-то, кто не знает о Чунь Шанькэ?
Юнь Цзинчжао пристально всматривался в него:
— Я спросил не об этом. Каковы твои отношения с ним?
— У меня с ним? — Сюй Фэнчжи нашёл это странным. — С каких пор простой смертный вроде меня может быть связан с такой великой личностью?
— Вот как? — медленно произнёс Юнь Цзинчжао. — А если я скажу, что именно он приказал мне убить тебя?
Воздух вокруг внезапно замер.
Сюй Фэнчжи молчал очень долго — так долго, что трещины в тайной обители уже успели расползтись по всему небу над головой.
А затем он вдруг рассмеялся, словно услышал какую-то невероятную шутку.
— Если это действительно так, — уголки глаз и губ Сюй Фэнчжи изогнулись в улыбке, — то вы оба, должно быть, серьёзно больны.
Он достал талисман перемещения и раздавил его; его фигура начала стремительно блекнуть.
— Больше не увидимся, ваша милость.
С последними сорвавшимися с губ словами Сюй Фэнчжи исчез окончательно.
Чунь Шанькэ уже очень давно не показывался на людях, его следы были затеряны в тумане, но слухи о нём в мире цзянху не утихали ни на миг.
И на этот раз он объявился в Сектe Пяти Мечей.
Весть разнеслась со скоростью лесного пожара, и практически адепты со всех пиков побросали свои тренировки, устремившись к главному пику лишь ради того, чтобы воочиות увидеть того, кто жил лишь в легендах.
— Это правда Чунь Шанькэ? Тот самый Нефритоволицый в белых одеждах, чьё мастерство алхимии достигло божественных высот?
— Я слышал, что его уровень культивации непостижим, а нрав донельзя холоден. В своё время главы четырёх великих школ общими силами приглашали его на банкет, но он даже не удосужился ответить.
— С чего бы ему вдруг жаловать в нашу Секту Пяти Мечей?
Ученики толпились по обеим сторонам главной дороги, ведущей к Павильону Слушания Снега, вытянув шеи и переговариваясь с шумом закипающей воды.
Пока не показался тот самый силуэт в белых одеждах.
Вошедший волочил за собой по земле широкие полы одежд, не запятнанные ни единой пылинкой, а его лицо скрывала маска, вырезанная из холодного нефрита. По ней переливался морозный свет, наглухо отсекая любые черты лица и намёки на эмоции.
Он ступал неторопливо, и везде, где он проходил, гам вокруг стихал сам собой — казалось, даже воздух слегка застыл.
Ли Сюнь уже давно поджидал у ступеней, склонив голову и согнувшись в пояснице; его поза выражала беспрецедентное почтение:
— Господин, прошу за мной.
Чунь Шанькэ не удостоил его ответом, лишь молча последовал за ним.
Ученики вдалеке успели лишь мельком заметить промелькнувший край белых одежд, скрывшийся за дверями Павильона Слушания Снега, но и этого им хватило, чтобы прийти в крайнее возбуждение.
— Увидел! Это действительно Нефритоволицый в белых одеждах!
— Какая аура... Даже на таком расстоянии у меня холодело на сердце.
Ли Сюнь проводил Чунь Шанькэ мимо бесчисленных галерей и крытых переходов, через глубокие тихие дворики, пока они наконец не остановились перед дверью уединённой комнаты, окружённой бамбуковой рощей.
Он согнулся ещё сильнее, а голос его стал тише шёпота, в нём сквозило наигранное смирение:
— Господин, Бессмертный Владыка внутри.
Чунь Шанькэ слегка повернул голову:
— Ты — старший ученик Цин Ци? — раздался из-под маски голос.
Ли Сюнь, застигнутый врасплох столь неожиданным вопросом, почувствовал, как бешено заколотилось сердце, и поспешно опустил глаза:
— Да, ученик Ли Сюнь.
В его сердце закралось смутное беспокойство и трепет: неужели Чунь Шанькэ решил заговорить с ним по собственной воле?
Ходили слухи, что этот Нефритоволицый Господин отличался одиноким и суровым нравом, был переменчив в настроении, а спасал или убивал людей исключительно по капризу. Он никогда не связывался ни с какими силами, а уж тем более не стал бы обращать внимание на какого-то рядового адепта.
Чунь Шанькэ на мгновение замер, а затем внезапно поднял руку и легко опустил её Ли Сюню на плечо.
Ли Сюнь затаил дыхание: от плеча исходило вовсе не физическое давление, а пробирающий до костей холод, который змейками просачивался сквозь меридианы.
Он подавил волнение — получить хотя бы слово от самого Чунь Шанькэ уже было величайшей честью.
— Природные данные сносны, уровень культивации тоже кое-куда годится, — голос Чунь Шанькэ звучал из-под нефритовой маски ровно и мягко, так что было невозможно понять, хвалит он или ругает.
Ли Сюнь обрадовался и уже собирался выказать положенную скромность, как услышал продолжение:
— К сожалению, духовные каналы затуманены пылью, а душа опутана злобой. Данный тебе небесами талант — не лестница в небеса, а клинок, что убьёт тебя самого.
Тон оставался таким же спокойным, словно он констатировал самую обыденную вещь.
Улыбка на лице Ли Сюня мгновенно застыла.
Он еще не успел осмыслить глубинный смысл этих слов, как из глубин его пяти внутренних органов без всякого предупреждения брызнула острая боль!
http://bllate.org/book/25504/3042258
Готово:
