У него было еще несколько нетерпеливых братьев, которые глаз не сводили с его места в Восточном Дворце.
Положение Фань Иньчуаня и семьи Нин было слишком опасным.
Услышав слова Нин Юйтана, Нин Юйчжо крепко сжал кулаки, спрятанные в рукавах, а его взгляд стал немного острее:
— Неужели старший брат тоже считает, что ради самосохранения семья Нин должна порвать все связи с наследным принцем?
Выражение лица Нин Юйтана слегка застыло: он крайне редко видел, чтобы его младший брат проявлял такие эмоции.
Он прикрыл рот рукой и тихо кашлянул.
В семье Нин, даже в присутствии родителей, братьев и сестер, нельзя было терятьлицо — потерять лицо означало нарушить приличия.
Придя в себя, Нин Юйчжо и сам подумал, что отреагировал слишком бурно. Его голос смягчился, наполняясь легким извинением:
— Прости, старший брат.
Нин Юйтан покачал головой и медленно пояснил:
— Юйчжо, ни отец, ни я никогда так не думали. Семья Нин… всегда будет поддерживать законнорожденного Его Высочество наследного принца.
Он протянул Нин Юйчжо чашку свежезаваренного чая, жестом предлагая сесть напротив.
— Отец тоже тысячу раз всё обдумал, прежде чем принять такое решение. Если бы мы с тобой оставались чиновниками при дворе, это не привлекало бы столько внимания, как прежде. Для наследного принца это тоже своего рода защита.
Взгляд Нин Юйтана потемнел, и он произнес то, чего от него никак нельзя было ожидать:
— Этот шаг делается вовсе не ради самосохранения. Только пока существует семья Нин, мы сможем и дальше поддерживать Его Высочество наследного принца. Если же семья Нин окончательно утратит влияние… о какой поддержке тогда вообще может идти речь?
Услышав такой тон, Нин Юйчжо испугался и машинально позвал:
— Старший брат…
Беспокойство Нин Юйтана вовсе не было беспочвенным страхом.
В прошлой жизни семья Нин едва не рухнула.
Его старшего брата оклеветали и бросили в тюрьму, отца, отправившегося по делам на юг, убили речные разбойники, а вскоре после этого от тоски скончалась и мать.
Если бы не успешное восхождение Фань Иньчуаня на престол, он и стоящая за ним семья Нин погибли бы много раньше.
Нин Юйчжо опустил голову:
— …Хорошо, я понял. Но отец собирается подать прошение об отставке… Император наверняка не согласится.
— Сначала попробуем, а там видно будет, — Нин Юйтан сделал небольшой глоток чая. — Даже если император отклонит прошение, отец найдет способ переждать бурю. Я позвал тебя лишь для того, чтобы рассказать об этом. Яньцин, пока мы с отцом живы, тебе не придется нести это бремя на своих плечах. Просто… продолжай спокойно обучать наследника престола, а о другом не беспокойся.
Услышав это, Нин Юйчжо почувствовал, как у него защипало в глазах.
Верно, сейчас у него все еще есть отец и старший брат, которые могут его защитить.
Он больше не одинок и не плывет сиротой по течению, как в прошлой жизни.
Однако он не мог вечно прятаться за спинами отца и брата, ему тоже нужно было придумать, как справиться с этими угрозами.
На обратном пути Нин Юйчжо о чем-то глубоко задумывался.
В тот самый миг, когда он переступил порог своей спальни, до него донесся слабый аромат выдержанного дерева — именно такие благовония жгли в его комнате, когда Фань Иньчуань залечивал раны, и запах от них держался до сих пор.
Его сердце резко ухнуло вниз.
В памяти мгновенно всплыл образ юноши, стоявшего на коленях в снегу и умолявшего о милосердии.
Нин Юйчжо знал: если он хочет избежать опасности, самым прямым и простым способом… будет сложить с себя обязанности тайфу.
Если не удастся уйти по собственной воле, придется найти другой способ — в этом мире добровольно отказаться от чего-то всегда проще, чем чего-то добиться.
Но если поступить так… Фань Иньчуань снова начнет преследовать его и не отстанет, верно?
Опустив взгляд, он срезал с ветки в вазе половину цветка сливы.
— Шу Чэнь, — позвал он своего слугу. — Я помню, у тебя очень ловкие руки.
Шу Чэнь любил мастерить всякие мелкие поделки, поэтому он тесно общался с младшей барышней Нин Чаоин — дети как раз падки на такие вещи.
Шу Чэнь кивнул:
— Сносно. Молодому господину требуется, чтобы слуга что-то сделал?
Раньше Нин Юйчжо тоже поручал ему мастерить мешочки для благовоний и украшения.
— Выбери две лучшие ветки сливы во дворе и сделай для меня фонарь из сливы, — велел ему Нин Юйчжо. — Успеешь до праздника фонарей?
Глаза Шу Чэня засияли:
— Молодой господин в этом году собирается пойти посмотреть на уличные гулянья с фонарями?
Праздник фонарей проходил зимой, а поскольку у Нин Юйчжо было слабое здоровье и он не переносил холод и ветер, он еще никогда не бывал на подобных гуляньях.
— Да, — ответил Нин Юйчжо.
Шу Чэнь лукаво заулыбался:
— У Второго молодого господина появилась зазноба? Гулянья с фонарями — прекрасная возможность для молодых пар и супругов загадать желания на будущее.
Нин Юйчжо изумленно переспросил:
— …Что?
— Ничего, — Шу Чэнь по реакции господина сразу понял, что сболтнул лишнего. — С кем же Второй молодой господин собирается пойти? Нужно ли слуге сопровождать вас?
Изначально Нин Юйчжо планировал взять Шу Чэня с собой, но, услышав это, смутился.
Он и Фань Иньчуань…
Нин Юйчжо сделал вид, что сохраняет невозмутимость:
— Не нужно, я пойду один.
Праздник фонарей назначили на третий день.
В тот вечер в Столице пошел снег. Крупные хлопья падали на фонарь-мейхуа, который Нин Юйчжо держал в руке, переливаясь мягким мерцающим светом и заставляя лепестки сливы алеть, словно живой огонь — зрелище было поистине прекрасным.
Нин Юйчжо редко выходил из дома один; тело у него было легкое, а сам он высокий — в толкающейся толпе ему легко было пострадать.
Стоило народу сплотиться плотнее, как у него тут же начинало стеснять в груди, и становилось трудно дышать.
Юй Хэ, присланный Фань Иньчуанем, передал, что они встретятся у головы длинного моста впереди. Нин Юйчжо попытался пробраться туда, но людской поток отнес его назад.
И тем не менее он изо всех сил берег фонарь в своих руках.
Почувствовав себя дурно, Нин Юйчжо хотел отойти в сторону, чтобы перевести дух, но стоило ему сделать шаг, как он врезался в чью-то твердую грудь.
Обернувшись, Нин Юйчжо внезапно встретился взглядом с парой лучистых, улыбающихся глаз.
Фань Иньчуань привычным движением перехватил фонарь из его рук и поднял высоко над головой, чтобы никто не разбил.
Воспользовавшись тем, что толпа вокруг теснилась, он прижал Нин Юйчжо к себе и, наклонившись так, что их щеки почти соприкоснулись, шепнул прямо на ухо:
— Тайфу, ты идешь так медленно, что, даже если бы я прождал до завтра, я бы тебя не дождался.
У Нин Юйчжо онемела половина шеи.
Ощущая исходящее от юноши тепло, он оцепенел:
— Ваше Высочество…
— Тц, — Фань Иньчуань окинул взглядом окрестности. — Народу слишком много. Что, если я унесу тебя отсюда с помощью легкой поступи?
И не успел Нин Юйчжо возразить, как тот подхватил его на руки.
— Тайфу, если ты не обнимешь меня за шею, то упадешь, — с тихой усмешкой произнес Фань Иньчуань.
Спина Нин Юйчжо мгновенно напряглась, а дыхание на секунду сбилось.
Он не протянул рук, словно выказывая некоторое сопротивление.
Заметив это, Фань Иньчуань прижал его к себе еще крепче.
То ли Нин Юйчжо это показалось, но ему послышалось тихое фырканье юноши, в котором сквозило победное, дразнящее предвкушение. Звук этот был столь легок, что тут же потонул в шуме толпы.
Двигался Фань Иньчуань легко и уверенно: нести взрослого мужчину и при этом держать в руке фонарь для него не составляло никакого труда.
Правда, приземляясь, он, судя по всему, не рассчитал момент, и его задел кто-то из прохожих.
Нин Юйчжо, и без того пребывавший в состоянии повышенной чувствительности, от толчка инстинктивно уткнулся лицом в сгиб локтя Фань Иньчуаня.
Это было продиктовано не столько доверием, сколько поисками защиты.
Заметив это движение, Фань Иньчуань помрачнел.
У Нин Юйчжо было немало привычек, и прятать лицо в его локте было одной из них.
В прошлой жизни, когда бы Фань Иньчуань ни вызывал Нин Юйчжо к себе, он всегда видел, как тот отчаянно противится этому. Тот не желал приближаться к нему, но стоило им услышать хоть малейший шорох за дверями покоев, как Нин Юйчжо машинально прятал лицо у него на груди.
…Просто потому, что вокруг не было никаких укрытий, и оставалось лишь одно — закрыть свое лицо телом самого Фань Иньчуаня.
Он скорее добровольно соприкоснется с ненавистным ему Фань Иньчуанем, чем позволит кому-то узнать, что ночь за ночью делит постель с тираном мужчина, и этим мужчиной был он сам, Нин Юйчжо.
Фань Иньчуань опустил его на землю.
— Хозяин, дайте миску!
Едва Нин Юйчжо обрел твердую почву под ногами, как услышал, как спутник окликнул кого-то впереди.
Приглядевшись, он обнаружил перед собой маленькую лавку: у входа стоял прилавок с большой деревянной кадкой.
Из кадки доносился сладкий аромат рисового вина.
Нин Юйчжо сразу понял — это сладкий суп из ферментированного риса.
Продавец с сияющей улыбкой ответил «Сейчас сделаю!» и живо налил миску. Бросив на прилавок несколько медных монет, Фань Иньчуань увлек Нин Юйчжо за собой.
Увидев те медные монеты, Нин Юйчжо широко раскрыл глаза.
Он-то думал, что, выходя из дома, Фань Иньчуань станет расплачиваться по меньшей мере серебряными монетками, но никак не медью.
— Что, тайфу считает меня скрягой? — с легкой улыбкой произнес Фань Иньчуань. — На улице полно народу, кругом карманники. Если разбрасываться золотом и серебром направо и налево, обязательно привлечешь лишнее внимание. Конечно, меня-то чужие взгляды не пугают, но мы ведь с таким трудом смогли выбраться на праздник вместе с тайфу. Разве не обидно, если кто-то нам помешает?
Раскрывшему его мысли «ребенку» Нин Юйчжо смущенно ответил:
— …У меня и в мыслях не было ничего подобного.
— Тайфу, — вновь приблизившись к нему, произнес Фань Иньчуань, — если ты и дальше будешь так называть меня, то выдашь себя.
Нин Юйчжо отступил на пару шагов и поклонился:
— Под… я понял. Про… прости за дерзость.
Фань Иньчуань протянул ему миску со сладким супом:
— Тебя толкнули, я видел, что ты испугался. Выпей горячего, приди в себя. Юй Хэ говорил мне, что в этой лавке неплохой суп, попробуй.
Оказывается, это было куплено для него.
Нин Юйчжо на мгновение засомневался, но все же взял угощение.
— Ты… — ему было невероятно неловко, он совершенно не представлял, как теперь называть Фань Иньчуаня.
Заметив его растерянность, Фань Иньчуань великодушно предложил:
— Тайфу может звать меня как угодно.
Разве такое дело можно пускать на самотек? Разве можно легкомысленно произносить имя наследного принца? Если кто-то посторонний услышит, не навлечет ли это на них беду?
Фань Иньчуань добавил:
— Какое второе имя тайфу собирается дать мне на церемонии совершеннолетия? Может, называть меня именно так?
Свое второе имя Фань Иньчуань получил из рук Нин Юйчжо.
В прошлой жизни его вторым именем было Сюэчэн.
Если всё пойдет так же, в этой жизни ему снова придется давать ему второе имя.
Нин Юйчжо испытывал внутреннее отвращение к этой затее и отказался:
— Тебе… сейчас всего восемь лет, до совершеннолетия еще целых два года. К тому же в Государстве Лянь люди узнают свои вторые имена лишь в день церемонии, нельзя нарушать правила.
http://bllate.org/book/25493/3040933
Готово:
