Нин Юйчжо еще не оправился от простуды, и от малейшего дуновения ветра ему хотелось закашляться. Опустив голову и прикрыв рот рукой, поддерживаемый Шу Чэнем, он преодолел стужу и вышел во двор.
Там, прямо посреди заснеженной земли, на коленях стоял исхудавший юноша. На его прямую спину падал тающий снег, а колени, казалось, вросли в сугроб, но он отказывался сдвинуться хоть на дюйм.
Он держался прямо, словно воткнутый в эту бескрайнюю земную твердь меч.
Это был… восемьнадцатилетний Фань Иньчуань.
И правда… как же давно они не виделись.
Кстати, интересно, как бы отреагировал Фань Иньчуань из его прошлой жизни, дойди до него весть о его смерти?
Стал бы тот убиваться из-за его ухода? Пролил ли хоть слезинку по нему?
Послушался ли министров, женился бы на императрице, взял наложниц… обзавелся бы потомством?
Нин Юйчжо замер перед ним и долго хранил молчание.
Простояв так слишком долго, он постепенно начал чувствовать себя дурно.
Из-за болезни его лицо приобрело болезненную белизну, словно его обернули слоем тончайшего белого шелка. Он сильно похудел, и ему стоило немалых трудов просто сохранять равновесие. Белые, как снег, одежды трепетали на ветру, и к какому-то их месту случайно пристала серая грязь — точно растекшийся по бумаге тушевый след.
Спустя неизвестно сколько времени Нин Юйчжо наконец отвел взгляд.
Фань Иньчуань перед ним казался ему чужим.
В ту пору юноша еще не до конца возмужал, но в уголках его глаз уже таилась смутная, острая решимость, похожая на луту: хоть тетива еще не натянута до предела, но уже звенит от напряжения.
И как же… нынешний Фань Иньчуань смотрит на своего наставника наследного принца?
Видит ли в нем просто учителя грамотности или уже не раз предавался тайным мечтам во сне?
Чего в чувствах юноши к нему больше — почтения или вожделения?
Ощущая, что Нин Юйчжо не сводит с него глаз, Фань Иньчуань шевельнул пальцами, желая заговорить первым, но его гордость и голос почти окоченели, напоминая трущиеся друг о друга ледяные осколки:
— Тайфу… подхватил простуду, лучше бы вам вернуться в комнату и отдохнуть. А когда тайфу соизволит принять меня, тогда и позовите.
Положение наследного принца высоко, и перед остальными людьми он всегда называл себя «бенгун».
Но перед Нин Юйчжо он неизменно говорил о себе «я».
Нин Юйчжо сделал еще два шага вперед, остановившись всего в трех чи от Фань Иньчуаня.
Он закрыл глаза, чувствуя слабость; кашель застрял в горле, глухой и надломленный:
— Если Его Высочество наследный принц будет так стоять на коленях… он навлечет на меня страшный грех.
Фань Иньчуань затрепетал ресницами, и ледяные кристаллики смахнулись с век. Две тонкие губы едва заметно сжались, а выдыхаемый горячий пар, точно разлетевшийся пух ивы, мгновенно растворился в завываниях ветра. Хриплым голосом он произнес:
— Тайфу… я был неправ.
Он был неправ…
Нин Юйчжо тихонько усмехнулся про себя. Он никак не ожидал, что вновь услышит эти три слова из уст Фань Иньчуаня.
Куда подевался тот некогда надменный и самонадеянный Фань Иньчуань?
Неужели и он научился склонять голову?
Ожесточив сердце, Нин Юйчжо не удостоил его ответа, а вместо этого отдал приказ стоявшему рядом Шу Чэню, холодно бросив:
— Найди двух стражников из резиденции, пусть уведут наследного принца обратно во дворец.
Лицо Шу Чэня омрачилось тревогой. Переведя взгляд с Фань Иньчуаня на своего господина, он нерешительно произнес:
— Вторая молодой господин, если позволить Его Высочеству и дальше так стоять, он ведь совсем подорвет здоровье. Может, сперва пригласим Его Высочество в дом, а уж потом подумаем, как быть дальше…
Шу Чэнь не понимал поступков Нин Юйчжо.
Он помнил, как сильно Нин Юйчжо прежде дорожил наследным принцем.
Какую же оплошность совершил Его Высочество, раз Вторая молодой господин так на него гневается…
Тон Нин Юйчжо при обращении к Шу Чэню стал еще жестче, он с силой оттолкнул поддерживавшую его руку слуги:
— Что, я уже и твои приказания отдавать не могу?
Нин Юйчжо редко срывал глeв на слугах, и Шу Чэнь перепугался до смерти, замахав головой, как погремушкой, и бормоча:
— Сейчас же отправлюсь…
— Тайфу, — наконец поднял взгляд Фань Иньчуань и встретился с ним глазами. Его глаза покраснели, а голос дрожал — то ли от стужи, то ли от сдерживаемых рыданий. — Я не хочу уходить.
Нин Юйчжо с трудом сглотнул.
Он отвернулся, прикрыв лицо рукой, и больше не смотрел на него.
Фань Иньчуань заговорил снова:
— Не ведаю, в чем провинился, прошу тайфу указать мне путь. Если дело в том господине Яо… я сию же минуту отправлюсь в резиденцию Яо приносить извинения.
Услышав это, дыхание Нин Юйчжо сбилось. Его ноги онемели от холода, и он едва держался на ногах.
Он помнил… В юности, опираясь на свои военные заслуги и статус наследного принца, Фань Иньчуань никого не ставил ни гроша. Он вел себя своенравно, но обладал дерзким талантом, и никто не смел сказать ему хоть слово против.
Фань Иньчуань крайне редко сбавлял гордыню, и уж тем более не стал бы ради удержания одного человека извиняться перед тем, кого презирал.
Причина, по которой он мог так унижаться, была лишь одна — он слишком сильно дорожил Нин Юйчжо.
В конце концов, Нин Юйчжо был его единственным тайфу…
В сердце Нин Юйчжо внезапно хлынула волна угрызений совести.
Он ненавидел Фань Иньчуаня за то, что тот в прошлой жизни годами принуждал его и унижал. Он ненавидел его за бесчинства и попрание человеческой морали.
Но какое… какое отношение все это имеет к мальчишке перед ним?
Зачем вымещать злобу на ничего не ведающем Фань Иньчуане?
Таить в сердце ненависть и срывать ее на невиновном — разве это подобает благородному мужу?
— Тайфу… — вновь подал голос Фань Иньчуань. Он переступил с колена на колено, терпя пронзительный холод и онемение. — Если тайфу не простит меня, я никогда не встану.
— …
Нин Юйчжо чуть тронул уголками губ, на его лице промелькнула слабая, освобождающая улыбка.
Верно, это и есть Фань Иньчуань.
Тот самый человек, который любыми способами принуждал других, и был истинным Фань Иньчуанем.
Если Нин Юйчжо не станет подчиняться его воле, тот ответит на это новыми крайностями…
С этого момента Нин Юйчжо натерпелся сполна.
Желая прекратить всякий разговор с Фань Иньчуанем, он поторопил остолбеневшего Шу Чэня:
— Чего стоишь, зови стражу! Созови всех свободных стражников резиденции Нин, иначе… вам с ним не справиться.
Фань Иньчуань с детства сражался на полях сражений и славился способностью противостоять сотне воинов в одиночку.
Конечно же, пара домашних стражников не смогла бы сдвинуть Фань Иньчуаня с места.
Даже если созвать всех людей в резиденции… еще неизвестно, удастся ли его прогнать.
Все зависело лишь от того, пожелает ли Фань Иньчуань пойти на уступки.
Перед тем как вернуться в комнату, Нин Юйчжо бросил напоследок лишь одну фразу:
— Если с Его Высочеством что-то случится, резиденция Нин понесет неизбывную вину, а на душе у меня останется тяжелый осадок. Если Ваша Высочество еще помнит нашу наставническую связь, то… возвращайтесь назад.
У Фань Иньчуаня защемило в носу, и он громко крикнул вдогонку удаляющейся фигуре:
— Прошу тайфу не беспокоиться! Перед выходом из дворца я оставил письмо: Фань Иньчуань вел себя легкомысленно и своевольно, разгневав тайфу, и прибыл сюда с повинной. Если что-то стрясется, вся вина ляжет исключительно на меня одного!
услышав это, Нин Юйчжо на мгновение замер, но в конце концов ничего не ответил и решительно продолжил путь.
Вернувшись в комнату, он никак не мог обрести душевное спокойствие.
Стража уже подходила снаружи, подняв немалый шум, но так и не сумела уговорить Фань Иньчуаня уйти.
Прошло около часа.
Снег и ветер сегодня бушевали не на шутку, и если тот продолжит стоять на коленях, беды действительно не миновать.
В руке Нин Юйчжо сжимал свиток древней книги, его темный взгляд был прикован к чайной чашке на жаровне, издававшей тихое шкворчание.
Его растревоженное и мечущееся сердце терзалось точно так же, как заварка на этом огне.
То ли ему казалось, то ли он действительно слышал, как Фань Иньчуань кашляет. Ну конечно… на улице такой буран, а одет он так легко, немудрено и заболеть.
Пальцы Нин Юйчжо сжались так сильно, что на бумаге едва не остались следы ногтей.
Спустя долгое время он наконец отбросил книгу, издав громкий стук.
Шепотом он произнес:
— Фань Иньчуань, ты снова меня заставляешь.
Тот всегда ставил на то, что он проявит мягкосердечие.
— Шу Чэнь, — наконец позвал Нин Юйчжо ожидавшего снаружи слугу. Произнося эти слова, он испытывал безвыходную, горькую боль. — Введи его в дом, пусть погреется, и принеси из комнаты чистую теплую одежду, чтобы Ваша Высочество переоделся.
Он снова проиграл. У Фань Иньчуаня вечно находились способы принудить его к уступке.
Эту службу в качестве наставника наследного принца ему в конце концов так и не удастся оставить.
Услышав это, Шу Чэнь наконец с облегчением выдохнул и откликнулся:
— Слушаюсь. Сейчас же схожу.
Брови и ресницы Фань Иньчуаня покрылись тонкой коркой льда и инея. Шу Чэнь взял влажное полотенце, намереваясь стереть их, но Фань Иньчуань перехватил его руку.
Шу Чэнь испуганно опустил голову и трепетно произнес:
— Ваша Высочество, в комнате так тепло, лед на лице вмиг растает, позвольте вашему слуге вытереть его.
Фань Иньчуань равнодушно бросил на него косой взгляд и отобрал у него ткань:
— Я не привык, чтобы посторонние подходили близко.
Лицо Шу Чэня напряглось, он поспешно отступил на два шага назад, едва не споткнувшись по дороге.
В этот момент в комнату вошел Нин Юйчжо. В руках он держал поднос, на котором лежала горпка печенья с мармеладом из унюба и чашка горячего чая.
Поставив поднос на столик и глядя на Фань Иньчуаня, он сперва отвесил положенный придворный поклон.
Заметив это, Фань Иньчуань сжал посиневшие от холода губы:
— Тайфу, я же говорил, при встрече со мной вам не нужно кланяться.
Нин Юйчжо поднялся и холодно произнес:
— Ритуал нельзя нарушать.
Он вовсе не хотел задерживаться рядом с Фань Иньчуанем. Сколько бы внушений ни делал себе, как бы ни уговаривал не воспринимать юношу перед ним как хладнокровного императора из прошлой жизни, он все равно не мог смотреть прямо на это лицо.
Нынешний Фань Иньчуань действительно отличался от прежнего: в восемнадцать лет в нем еще сохранялась мальчишеская непосредственность, голос звучал звонче, а в чертах лица отсутствовала та тяжелая, кровожадная аура. Но неизвестно почему Нин Юйчжо не смел на него глядеть.
Однако сам он, стоило Нин Юйчжо отвести взор, впивался в него мертвой хваткой.
Когда снег на лице растаял, Фань Иньчуань с силой провел по глазам полотенцем, отчего уголки его век покраснели. Глаза влажно блестели — то ли от не до конца стертых следов талого снега, то ли от сдержанных слез.
Не отрывая глаз от Нин Юйчжо и заметив, что тот даже не думает поворачиваться к нему, Фань Иньчуань глухо спросил:
— Тайфу меня ненавидит?
http://bllate.org/book/25493/3040923
Готово:
