— Сегодня вечером у девушки Линъэр раз в месяц проходит поэтическое состязание. Кто победит её, тому она ответит на любой вопрос.
Би Шу сказала это и мгновенно исчезла. Янь Но лишь мельком увидела, как всё расплылось перед глазами, а когда пришла в себя — той уже и след простыл.
Подняв бровь, Янь Но кивнула про себя: «Ловкая техника! Эта девушка — не из простых».
— Предок, о великий! — восхищённо причмокнул Сицзы, вытирая слюну, стекавшую по подбородку. — Кто была та фея, что только что с тобой говорила? Какая красота! Недаром говорят, что в «Пьянящей Жизни» девушки словно призраки — приходят и уходят, не оставляя следа!
Янь Но, раздражённо махнув рукой, хлопнула Сицзы по лбу:
— Если хочешь попасть внутрь — держи язык за зубами!
Сицзы, потирая ноющий лоб, покорно замолчал и последовал за Янь Но, не осмеливаясь больше болтать.
— Молодой господин, прошу вас пройти внутрь! — услужливо заговорил юноша в одежде слуги, встречая их у входа. — Сегодня особый вечер, упускать его никак нельзя!
Его улыбка была вымуштрованной, а поклоны — безупречно вежливыми.
Янь Но скользнула по нему взглядом. «Даже простой слуга здесь красавец… — подумала она про себя. — Видно, «Пьянящая Жизнь» и впрямь не уступает лучшим развлекательным заведениям современности».
Вообще-то она уже бывала здесь — когда лечилась после ранения. Но в тот раз всё прошло слишком быстро, и хозяйка просто проигнорировала её.
— Слушай, братец, — обратилась Янь Но к слуге, заложив руки за спину и шагая следом за ним, — расскажи-ка, что за поэтическое состязание?
— Молодой господин, вы, верно, впервые в «Пьянящей Жизни»? — спросил слуга, ведя её по коридору и слегка прищурившись.
Янь Но приподняла бровь. Если судить по мужскому обличью — да, впервые. Она кивнула, не отвечая.
— Вот и понятно, — продолжил слуга. — Девушка Линъэр — звезда этого заведения. Раз в месяц она устраивает поэтическое состязание: кто победит её — получит право потребовать что угодно. Правда, за все эти годы мало кто сумел с ней сравниться…
Сказав это, он откланялся и исчез в толпе.
«Ну и наглецка!» — мысленно фыркнула Янь Но, но внутри уже горела нетерпением увидеть эту Линъэр.
— Наконец-то увижу Линъэр! Целый месяц ждал этого!
— Да уж! Я с самого утра здесь торчу…
— Ха! Я с прошлой ночи в «Пьянящей Жизни» ночую — только ради того, чтобы увидеть её воочию!
Янь Но потягивала горький чай, прислушиваясь к разговорам в зале, и едва сдерживала презрительную усмешку.
— Прошу прощения, господин, — обратилась она к одному из мужчин, вежливо склонив голову. — Почему вы ждали целый месяц?
Тот взглянул на неё свысока и фыркнул:
— Линъэр — главная звезда «Пьянящей Жизни», но появляется лишь раз в месяц. Увидеть её лицо — большая редкость. Единственный шанс — это поэтическое состязание. Однако за все годы почти никто не смог одолеть её в поэзии…
Янь Но кивнула, будто поняв, и устроилась в неприметном углу, решив понаблюдать.
— Прошу тишины! — раздался голос с винтовой лестницы.
По ступеням медленно спускалась женщина в ярком макияже. Вероятно, это и была хозяйка «Пьянящей Жизни». Янь Но не ожидала, что старшая хозяйка окажется такой молодой. Видимо, название заведения было не просто так — оно действительно могло свести с ума.
— Правила вы все знаете, — начала женщина, ступив на сцену, устланную красным ковром, — но Жао-ниан всё же напомнит: кто нарушит порядок в «Пьянящей Жизни» — лишится обеих рук. Это не угроза, а просто факт.
В зале воцарилась полная тишина.
Янь Но приподняла бровь. «Вот это размах!»
Она поднесла к губам чашу с чаем и сделала глоток. Похоже, чтобы получить ответ на свой вопрос, ей действительно придётся сразиться с Линъэр.
— Правила поэтического состязания прежние: до двух побед. — Жао-ниан обвела взглядом зал и сошла со сцены. — А теперь встречайте — девушку Линъэр!
В зале послышались одобрительные возгласы. Все оживились, готовые броситься в бой.
Свет свечей приглушённо мерцнул. С потолка плавно опустились алые шёлковые ленты. В белоснежном одеянии, с лёгкой вуалью на лице, девушка одной рукой ухватилась за ленту, а в другой держала пипу. Её фигура медленно опускалась вниз, окутанная тонким ароматом, словно воплощение строки: «Скрывая лицо за пипой, томно склоняется к струнам…»
Янь Но прищурилась. «Вот это вход! Впечатляет!»
Девушка без лишних слов прикоснулась пальцами к струнам. Они заговорили: громко, как ливень, и тихо, как шёпот. Звуки переплетались, словно жемчужины, падающие в нефритовую чашу. В зале будто расцвели цветы, запели птицы, зажурчал ручей…
И вдруг — резкая пауза. Тишина, более красноречивая, чем любая музыка.
Последний аккорд прозвучал, как разрыв шёлка.
Янь Но, не понимавшая толком в музыке, лишь пожала плечами и бросила взгляд на Сицзы. Тот смотрел, как заворожённый, глаза горели, рот приоткрыт — словно голодный, увидевший пир.
На третьем этаже, в отдельной ложе, Цзиньюй, подперев подбородок ладонью, бросил взгляд на сидевшего напротив Цзинь Хэна:
— Музыка Линъэр по-прежнему завораживает.
Ответом ему была привычная тишина. Цзиньюй вздохнул и снова перевёл взгляд вниз, в зал.
Заметив нечто интересное, он усмехнулся:
— Недаром ты выбрал именно её. В чём бы ни была одета — всегда прекрасна.
Цзинь Хэн, обычно бесстрастный, едва заметно приподнял уголки губ:
— Выбрал не «её». Выбрал дикую кошку.
— Да, да, как скажешь, — кивнул Цзиньюй, снова устремив взгляд на Янь Но. — Очень интересно, как поведёт себя твоя «дикая кошка» дальше.
Цзинь Хэн поднял нефритовую чашу и медленно провёл пальцем по её узору. В глазах мелькнула тёплая улыбка.
А внизу Янь Но, вздохнув, резко потянула Сицзы вперёд и поставила его прямо перед собой.
— Эй! — удивился Сицзы. — Предок, зачем ты меня тянешь?
— Стоишь здесь и смотришь на Линъэр вдоволь. — Янь Но почесала нос. — Просто… слишком уж пристальный взгляд сверху. Мне неловко становится.
Она уже который раз ловила себя на том, что её распознают, несмотря на мужской наряд. «Неужели в древности не было чего-нибудь вроде масок-невидимок?» — с досадой подумала она.
— Предок, ты просто… — начал Сицзы, но Янь Но перебила:
— Хватит льстить! Уши уже болят. Смотри лучше на свою Линъэр.
Сицзы радостно уставился на сцену.
— Линъэр! Линъэр! — разнёсся по залу хор голосов.
Девушка под вуалью едва слышно произнесла:
— Тише.
И мгновенно наступила тишина — ни звука.
Янь Но усмехнулась. «Характер у неё — мне по душе!»
— Победу определяю я сама, — сказала Линъэр. — Первый раунд — музыкальное мастерство.
Её голос, словно ручей, струился по залу, заставляя мужчин дрожать от восторга.
Жао-ниан вышла на сцену:
— Кто желает сразиться с Линъэр в музыке? Прошу, выходите!
Мужчины переглядывались, но никто не решался подняться. Кто же осмелится мериться с ней после такого исполнения?
— Скучно так, — пробормотал Цзиньюй. Он кивнул слуге, что-то шепнул ему на ухо, и тот быстро скрылся.
— Интересно, сможет ли твоя «дикая кошка» сравниться с моей Линъэр? — усмехнулся он, глядя на Цзинь Хэна.
— Она не справится, — неожиданно ответил Цзинь Хэн.
Цзиньюй нахмурился. «Она» — это Линъэр или та девушка?
Но разгадка была уже близка.
— Раз никто не хочет выходить, — начала Жао-ниан, — тогда выберу сама. Молодой господин в северо-западном углу — вы выглядите особенно благородно. Не соизволите ли выйти?
Все головы повернулись к Янь Но. Люди даже расступились, образуя дорожку.
«Видимо, мне суждено быть в центре внимания», — покачала головой Янь Но и спокойно вышла на сцену.
— Как вас зовут, молодой господин? — вежливо спросила Жао-ниан.
Янь Но подошла к Линъэр. Под вуалью алели соблазнительные губы, а глаза смотрели загадочно.
Она подняла палец и приподняла подбородок девушки, шепнув так, чтобы слышали только они:
— Би Шу, ты и впрямь шалунья. Играешь со мной в прятки?
— Молодой господин, прошу не прикасаться! Иначе… — начала Жао-ниан, но Линъэр бросила на неё многозначительный взгляд, и та молча сошла со сцены.
Линъэр убрала руку Янь Но, не подтвердив и не опровергнув её слова. Она лишь приподняла бровь и тихо произнесла:
— Пипу, цитра, сэ, гуцинь — выбирайте любой инструмент.
http://bllate.org/book/2549/280261
Готово:
