Когда ночная тьма окончательно окутала лес, продолжать путь стало небезопасно. Им приходилось опасаться не только вампиров, но и Монстров, которые могли затаиться в каком-нибудь убежище и спать.
После того как боги покинули Континент Ситату, очищать земли от Монстров больше было некому. Монстры захватили территории, изначально принадлежавшие людям, и безжалостно расправлялись со всеми непрошеными гостями.
К счастью, перед уходом Бог Тьмы забросил самых могущественных Монстров в Царство Тьмы. Те же, что остались, по-прежнему представляли угрозу для различных рас, но прежней способностью уничтожить Континент Ситату они уже не обладали.
Ведьмы остановились на привал и перекусили нехитрой едой, после чего Бетти предложила им собраться вместе и обсудить, куда они отправятся после того, как доставят людей в долину Сноуки.
Бетти вовсе не улыбалось вот так просто возвращаться в родные земли.
Появление сестер Юнис нарушило царившую до того гармонию, сделав атмосферу напряженной и полной недомолвок. Ведьмы сбились в курок, украдкой поглядывая друг на друга, но никто не решался заговорить первой. Сами ведьмы нарушать молчание не спешили, а Синтия, будучи лицом посторонним, тем более не собиралась открывать рот.
Она немного засучила мешавшие рукава и продолжала вертеть в руках Пространственный Драгоценный Камень, раздобытый в Городке Стон.
Устроившись с головой на коленях у Бетти и поиграя прядью ее спадающих волос, Юнис увидела, что никто не заговаривает, презрительно хмыкнула и сама нарушила тишину:
— Раз уж все молчат, давайте заглянем в Кровавые Земли. Все равно по пути.
Кровавые Земли были территорией вампиров; именно там обитали все кланы, отступившие с Континента Ситату.
Ведьмы отлично знали взрывной характер Юнис и понимали, что та говорит вполне серьезно. Они вмиг вытаращили глаза и недоверренно воскликнули:
— Ты сошла с ума, Юнис?
Они молчали вовсе не потому, что стремились к чему-то еще — они просто хотели вернуться в свои пределы, лишь бы снова не попасться в лапы вампирам.
— Вы же так громогласно заявляли, когда уходили, что спасете... — Насмешка Юнис резко оборвалась, стоило ей бросить взгляд на расстроенное лицо Бетти. Она поджала губы и умолкла.
Холодный ветер погнал по земле опавшую листву. Вспышка молнии расколола небо, и на землю забарабанили крупные капли дождя. Юнис легонько взмахнула рукой, и над их с Бетти головами возник серый Барьер.
Даже Камилла не оказалась укрыта под его защитой.
Бетти перехватила руку Юнис, осуждающе покачала головой, а затем вытащила Посох и по собственной инициативе расширила Барьер, накрыв им не только себя с подругами, но и отдыхавших неподалеку людей.
Из-за необходимости поддерживать столь широкий Барьер лицо Бетти заметно посветлело.
Барьер защищал от ливня, но не мог спасти от внезапно накатившего холода. Оторвавшись от созерцания Пространственного Драгоценного Камня, Синтия подняла взгляд на серый купол над головой, заинтересовавшись принципом его появления:
— Заклинания тоже произносятся ради этого?
Синтия с любопытством уставилась на Посох в руке Бетти.
Заметив этот интерес, Бетти протянула ей посох:
— Посох помогает нам легче управлять внутренней энергией колдовства, а заклинания задают ей нужную форму.
— Для Барьеров разного размера нужны разные заклинания?
— Да. — Бетти протянула руку, зачерпнула горсть воздуха и, медленно разжав ладонь, с улыбкой пояснила: — На самом деле мне всегда казалось, что от заклинаний мало толку. Смотри, я поймала их и без всяких слов.
На ее ладони клубился комочек серого тумана.
Внимательно проследив за ее движениями, Синтия на мгновение задумалась, повторила жест в воздухе и тоже медленно разомкнула пальцы. На ладони мелькнул неясный белый огонек, но тут же растаял.
Бетти не сводила глаз с Синтии, поэтому не пропустила вспышку, и с любопытством спросила:
— Что это было?
Бросив на нее взгляд, Синтия чуть изогнула алые губы и мягко произвела:
— Понятия не имею. Просто повторила твой жест.
Она снова сгребла воздух в пригоршню и показала Бетти:
— Как думаешь, что это?
— Ой, да я сама толком в этом не разбираюсь... — застенчиво почесав затылок, призналась Бетти. Впервые кто-то так серьезно прислушивался к ее странным догадкам. — Все, о чем я говорила — просто мои собственные фантазии.
— Я могу их поймать, но управлять ими без заклинаний не получится.
Их тихий, мягкий разговор вернул атмосфере непринужденность. Лишь лицо Юнис постепенно мрачнело. Глядя на сияющую от улыбки Бетти, она вспыхнула от гнева, резко поднялась и ледяным тоном оборвала их беседу:
— Разве мы не должны обсуждать, куда двигаться дальше?
Швырнув на землю карту, Юнис холодно бросила:
— Шевелитесь, мне нужно отдохнуть.
Улыбка на губах Бетти слегка померкла. Виновато улыбнувшись Синтии, она молча отодвинула Юнис в сторону и склонилась над картой.
Оттолкнутая таким образом Юнис отступила на два шага, и лицо ее стало еще мрачнее.
Челси подошла ближе, бросила беглый взгляд на карту и спокойно произнесла:
— Ты хочешь пойти к Горному хребту Тарлас?
Палец Бетти замер как раз в том районе.
— Старейшины клана говорили мне, что это владения вампира четвёртого поколения. — Бетти рассеянно постукивала пальцем по карте, явно колеблясь. — Но там удерживают многих из наших сородичей.
Ведьмы плодились куда медленнее эльфов или оборотней, однако численность их сестер упорно не возрастала именно потому, что вампиры ежегодно совершали набеги на земли ведьм, похищая маленьких девочек.
Ради продолжения рода старейшины увозили детей в другие места, но даже это не спасало от вампирских лап.
В их клане Гарсия уже много лет не рождалось ни одной юной ведьмы, и если так пойдет дальше, весь род ослабнет еще сильнее и окончательно потеряет способность противостоять вампирам.
Придвинувшись ближе, Синтия осведомилась:
— А боги там есть, не знаешь?
Подумав, Бетти кивнула:
— Должны быть. Я слышала, что вампир четвёртого поколения не любит человеческую кровь, так что там наверняка томится немало представителей других рас.
Подперев подбородок, Синтия внимательно изучила карту и обнаружила, что Горный хребет Тарлас, о котором говорила Бетти, находится невероятно далеко от их нынешнего местоположения. Поразмыслив, она произнесла:
— Можно сделать это место нашей временной целью.
Ей тоже требовалось разыскать соплеменников.
— Однако... — Синтия наклонилась и ткнула пальцем в определенную точку на карте, нахмурившись: — Чтобы добраться до Горного хребта Тарлас, судя по всему, придется пройти через город Ноби?
Она не раз слышала это название от Челси и потому навела справки: город Ноби представлял собой цитадель, возведенную приспешниками вампиров специально для их утех. Там концентрировалось огромное количество сородичей шестого поколения, а возможно, водились и пятого.
Если они намеревались достичь Горного хребта Тарлас, миновать город Ноби было нельзя, но с их силами они могли войти туда — и уже не выйти.
Оставленная без внимания Юнис недовольно подала голос, пытаясь вернуть себе внимание Бетти:
— Сдаться даже не попытавшись — вы просто трусихи.
Она собиралась добавить что-то более ядовитое, но, вспомнив, что Бетти на нее сердится, сглотнула слова и заменила их другими. Выражение ее лица оставалось надутым, однако она уступила:
— Раз ты хочешь туда пойти, я пойду с тобой, Бетти.
Бетти проигнорировала ее и вопросительно посмотрела на Челси и Синтию, желая узнать их мнение.
Помолчав немного, Челси тихо ответила:
— Мне все равно.
Взоры присутствующих обратились к Синтии. Оранжевые язычки пламени освещали лишь крошечный пятачок вокруг них. Синтия стояла на самом краю светового круга, и теплое сияние смягчало ее изящные черты, придавая им долю реалистичности.
Застегнутая до самого горла одежда стесняла движения погруженной в раздумья Синтии, и она небрежно расстегнула две пуговицы. Наружу выглянул кусочек белой кожи, придав ее облику легкую негу.
Ведьмы сначала просто ждали ее мнения, но сами не заметили, как засмотрелись на нее.
— Я разделяю мнение ведьмы Юнис, — взвесив все за и против, негромко произнесла Синтия. — Если мы сдадимся, даже не попытавшись, то проще было вместе с этими людьми отправиться в долину Сноуки.
Там было относительно безопасно — разумеется, безопасность эта выглядела таковой лишь на фоне прочих мест.
Подлинно безопасных уголков на этом континенте не существовало.
К тому же, неведомо почему, в сердце Синтии зрело смутное предчувствие: она верила, что по пути к городу Ноби они непременно встретят тех самых эльфов.
Раз уж Бетти, Челси и остальные решили идти к городу Ноби, несогласным ведьмам оставалось только подчиниться. Хотя кое-кто и хотел возразить, но мысль о том, что эти четверо — сильнейшие среди них, и без них остальным не добраться живыми до родных земель, заставила всех смириться.
Присоединение Юнис заставило их ускориться, и вскоре Синтия на собственном опыте поняла, что именно Челси имела в виду, называя ту безумной.
Юнис не любила путешествовать в компании: всякий раз она отправлялась в путь раньше остальных, возвращаясь лишь к ночи. Ее алое платье при этом неизменно оказывалось насквозь мокрым, а за спиной тянулся извилистый след из крови.
Синтия всегда считала свои нервы крепкими, но при виде возвращавшейся в таком виде Юнис все равно вздрагивала.
Если бы Челси ранее не подтвердила, что Юнис — чистокровная ведьма, Синтия решила бы, будто перед ней вампир.
— Что она вообще вытворяет? — скрестив руки на груди и уставившись золотыми глазами на Юнис, скучающе чистившую кинжал, нахмурилась Синтия.
Не прерывая ревизии своего Пространственного Драгоценного Камня, Челси ответила бесстрастным тоном:
— Уничтожает вампиров и патрулирующих Серебряных Рыцарей, которые кружат вокруг нас.
Юнис уходила вперед именно для того, чтобы зачистить потенциальных врагов. Если весь их путь до сих пор проходил без сучка и задоринки, то лишь потому, что Юнис заранее устраняла все угрозы.
— Семейство Андерсон вообще странное, — Челси на секунду прервала свои манипуляции и нахмурилась. — А Юнис среди них — самая чокнутая.
Заметив взгляд Синтии, Юнис слегка приподняла веки и встретилась с ней глазами. Кинжал заплясал на ее кончиках пальцев, а уголки губ изогнулись в опасной улыбке, мгновенно испортившей ее миловидное личико.
Отводя взгляд, Синтия с мрачным одобрением кивнула:
— И впрямь ненормальная.
Несмотря на защиту ведьм, к моменту прибытия в долину Сноуки из полутора тысяч людей в живых осталась едва ли треть. Небольшая часть бежала по дороге, не доверяя своим защитницам, но подавляющее большинство погибло от обморожения, не выдержав суровых тягот пути в условиях свирепой непогоды.
То, что из тысячи с лишним человек уцелела лишь треть, больно ударило по сердцу Бетти, мечтавшей спасти людей. Доставив спасенных в долину, она прислонилась к каменной стене и невидящим взором уставилась на рубин в своей ладони.
Эту рубиновую подвеску она отобрала у Синтии, но носить украшение на шее не захотела, поэтому отделила камень от цепочки, оставив себе лишь самоцвет.
Шаги заставили ее вздрогнуть. Подняв голову, Бетти увидела Синтию, и выражение ее лица слегка смягчилось.
— Суровая погода губительна для людей, их гибель — не твоя вина. — Синтия с первого взгляда раскусила причину хандры Бетти. Эта ведьма в целом ей импонировала, так что Синтия не сочла за труд утешить ее: — Посмотри на это иначе: ты спасла больше трех сотен жизней, разве нет?
Крепче сжав рубин, Бетти задумалась и с горькой тоской спросила:
— А что, если однажды мы и впрямь прогоним вампиров, но Континент Ситату все равно останется непригодным для жизни людей?
На лице Синтии промелькнуло странное выражение: ей одновременно хотелось рассмеяться и счесть это неуместным. Сухо кашлянув, она потрепала Бетти по волосам и все же не сдержала улыбки:
— О таких вещах будешь переживать, когда вампиров наконец вышвырнут отсюда.
— Разве сейчас нас не должно волновать, как именно мы прорвемся через город Ноби?
Поправив растрепанные волосы, Бетти смущенно пробормотала:
— Да, ты права, я слишком много надумываю.
— Пустяки, — улыбнулась Синтия. — Я временами тоже предаюсь пустым фантазиям.
Опустив руку, Бетти с любопытством воззрилась на нее. В ее глазах Синтия всегда выглядела воплощением невозмутимости и хладнокровия — неужели и ей были свойственны беспочвенные мечты?
Опустив взгляд и сосредоточенно поразмыслив пару секунд, Синтия мысленно вызвала в памяти образ белокурой девы. Потерев нос и намеренно замедлив темп речи, чтобы голос звучал мягче, она произнесла:
— Например... мечтаю еще разок повидать Королеву эльфов.
— Королеву Оливию?
— Угу. — Синтия заправила за ухо прядь серебристых волос, а ее золотые глаза зажглись лукавым теплом. — Говорят, она первая красавица Континента Ситату, в прошлый толком рассмотреть не удалось.
Бетти понимающе кивнула:
— Может, еще представится случай.
Синтия беззвучно усмехнулась, ничего не ответив. Земля под ногами вдруг шевельнулась; застигнутая врасплох, она инстинктивно отпрянула назад.
Из норы на месте ее недавней стоянки вылезла скелетоподобная мышь, сжимающая в лапах ярко раскрашенную змею. Не обнаружив перед собой желанной цели, создание мотнуло головой и скрылось обратно под землю.
Синтия приподняла брови и обвела взглядом окрестности, быстро обнаружив виновницу розыгрыша — Камиллу.
Устроившись на валуне, Камилла сверлила Синтию серыми глазами с самым невинным видом.
Синтия: «...»
Теперь ей стало совершенно понятно, почему Челси так кривилась при одном упоминании Юнис и Камиллы. При всей несхожести характеров, эти двое питали абсолютно одинаковую «любовь» к подобным шуточкам.
http://bllate.org/book/25489/3039712
Готово:
