Городок Ока.
После того как наступила полная ночь, вновь разразился ливневый дождь, земля снова превратилась в сплошное грязевое месиво. Некоторые ветхие деревянные хижины не выдержали натиска стихии и рухнули прямо на глазах, ледяной ветер срывал крыши. Серебряные Рыцари несли дозор у входа в городок, их лица безжалостно хлестали потоки дождевой воды, а из-за сильного ветра они едва могли раскрыть глаза.
Дождь раз за разом смывал серебряные доспехи на их телах, чересчур сильный холод заставил Серебряных Рыцарей посинеть от мороза, их тела оцепенели, а зубы непрерывно стучали.
Шёл проливной дождь, видимость была крайне плохой. Три свирепых серых силуэта, прикрываясь ночной темнотой, нагло приблизились к охранявшим вход Серебряным Рыцарям, но никто из дозорных так ничего и не заметил.
Серые тени прижались к Серебряным Рыцарям, и рука, соткавшаяся из серого тумана, потянулась к серебряному длинному мечу на поясе одного из воинов. Раздался резкий звон — меч выскользнул из ножен. Хозяин клинка с запозданием опустил голову, как вдруг перед его глазами мелькнула серебристая вспышка, и его голова уже отделилась от тела.
Лицо товарища несчастного рыцаря забрызгало тёплой кровью, и тот ещё не успел сообразить, что произошло, как в груди внезапно полыхнуло острой болью, и он без сил рухнул на землю.
Серая тень с невероятной скоростью расправилась с четырьмя Серебряными Рыцарями, стоявшими на страже у входа, победоносно замахала когтистыми лапами над телами, а затем медленно растворилась в воздухе.
Из темноты вышли две красные фигуры — большая и совсем маленькая. Девушка постарше вертела в руках чёрный Посох, её красный плащ, насквозь промокший под проливным дождём, плотно прилип к телу, а слегка вьющиеся длинные каштановые волосы покорно спадали на грудь. Серые глаза девушки с презрением уставились на тела мертвецов, а пухлые губы слегка изогнулись в улыбке, полной едкой насмешки:
— Сборище мусора.
Алая кровь смешалась с дождевой водой и потекла к ногам девушки. Она приподняла ногу и нарочно стала топтать оккупаемую лужу сапогом, а когда обувь испачкалась, она широко улыбнулась, словно испытывая неподдельное удовольствие; её миловидное и сладкое личико делало её похожей на изысканную фарфоровую куклу.
— Юнис, — стоявшая позади девушки маленькая девочка, ростом ей по пояс, посмотрела на окутанный тьмой городок Ока и тихо произвела: — Сестрицы Бетти, кажется, здесь нет.
Юнис скосила глаза, и её брови недовольно сошлись на переносице:
— Ты же сама говорила, что её заперли здесь.
Девочка прижимала к груди скелетообразную крысу, а в её серых глазах читалось нескрываемое беспокойство:
— Возможно, её увезли до того, как мы пришли.
Настроение Юнис мгновенно испортилось. Потем S-лицом, она холодно отчитала спутницу:
— От тебя ведь абсолютно никакого толку.
Девочка пропустила упрёк Юнис мимо ушей. Прижав ладонь к скелетообразной крысе, она окинула окрестности поисковым взглядом, подняла глаза в определённом направлении и произнесла:
— На севере.
Юнис принялась крутить в пальцах Посох и широким шагом двинулась на север, совершенно не заботясь о том, поспевает ли за ней маленькая девочка.
Девочке не было и десяти лет, и идти под проливным дождём ей удавалось не так уверенно, как Юнис, но она всё же старалась не отставать и, глядя в спину Юнис, крикнула:
— Челси, кажется, тоже там.
Шедшая впереди Юнис пренебрежительно скривила губы: с чего это той девчонке, которая даже дороги толком не знает, на этот раз так повезло?
Просто досада берёт.
Дождь шёл всю ночь, и Синтия с Челси просидели у камина тоже всю ночь. Джия очнулась ещё посреди ночи, однако, вероятно, понимая, что Синтия и Челси не станут обращать её в вампиры, она просто завернулась в плед и тихонько сидела в ногах кровати, смертельно боясь совершить что-то такое, что могло бы разгневать их.
Хотя... Она украдкой приподняла голову, сжавшись в комок под пледом, и с некоторым недоумением уставилась на спины Синтии и Челси. Эти двое вампиров казались совсем не похожими на тех сородичей, что ей доводилось встречать раньше.
Дождь начал стихать, и у входа послышался сумбурный топот ног. Прислонившаяся к креслу и задремавшая Синтия слегка приоткрыла глаза. Хотя с тех пор, как она попала сюда, ей толком не удавалось выспаться, её дух оставался на высоте, и не было заметно ни малейшего следа усталости.
Челси накинула на голову капюшон плаща и кивнула Синтии.
В дверь постучали. Синтия откашлялась и громко произнесла:
— Войдите.
Четверо или пятеро Серебряных Рыцарей ввели в комнату шесть-семь ведьм. Запястья и лодыжки ведьм сковывали тяжёлые цепи, а ночной переход под проливным дождём придал им крайне потрепанный вид.
Подобные цепи изготавливались вампирами специально для того, чтобы удерживать столь необычных живых сосудов.
Захваченные ведьмы были совсем молодыми; хрупкие телом и овеянные тяжестью кандалов, они к тому же провели столько дней в заточении под постоянным кровопусканием, иные ослабели настолько, что едва держались на ногах.
В самом хвосте отряда ведьм девушка с красно-каштановыми волосами выглядела ещё относительно бодрой: она одновременно поддерживала товарища и поднимала взгляд, оглядывая присутствующих в комнате. Когда её глаза встретились с взглядом Челси, в её сердце мелькнуло удивление.
Челси едва заметно покачала девушке головой.
Виконт Берт переступил порог, перебирая своим тучным телом, и по привычке утирая пот со лба, льстиво обратился к Синтии:
— Достопочтенная госпожа вампир, я уже привёл вам людей.
— Вот эти самые, взгляните, как они вам?
Синтия подперла рукой подбородок, делая вид, что разглядывает ведьм, и лишь спустя мгновение тронула губы улыбкой:
— Похоже, аппетитнее вчерашних угощений, что ты присылал.
Только теперь виконт Берт заметил примостившуюся в ногах кровати Джию и сдавленно воскликнул:
— Госпожа вампир, неужели вы не притронулись к еде прошлой ночью?
— Разве я не говорила, что человеческая кровь мне опротивела?
Тон Синтии оставался спокойным, однако виконт Берт почему-то решил, что она рассердилась. Он втянул голову в плечи и принялся заискивающе улыбаться:
— Это моя вина, как посмел я предложить вам столь низкосортный товар.
Он махнул рукой стоявшим позади стражам, и один из Серебряных Рыцарей грубо сдернул Джию с кровати, потащив её к выходу.
Джия испуганно заплакала, обернулась и с мольбой посмотрела на Синтию. Рыцарь же, опасаясь, что её крики и плач разгневают двух вампиров в комнате, попросту зажал ей рот рукой.
Он волок Джию к выходу, но едва они переступили порог, как его плечо внезапно придавила ледяная ладонь.
Высокий и красивый мужчина выдернул Джию из рук Серебряного Рыцаря. Лицо мужчины было бледным как бумага, золотистые кудри ярко сияли в лучах солнца, а пара красных глаз пылала багрянцем. Одной рукой он удерживал потерявшую силы от страха Джию и с праздным любопытством разглядывал Синтию, словно увидел нечто презабавное:
— Поглядите-ка, что я тут вижу?
— Фальшивый сородич шестого поколения?
Произнеся это, мужчина принюхался к воздуху и презрительно хмыкнул:
— От этого отвратительного запаха вампиров Клана Бруха просто стошнило бы от ярости.
Синтия и Челси как раз маскировались с помощью ауры клана Бруха.
— Лорд Уиллтон!
Увидев мужчину, виконт Берт в испуге прикрыл рот рукой. Должно быть, его сообразительность работала с заминкой, и лишь спустя пару секунд до него дошло, что именно только что произнёс Уиллтон. Он вытаращил глаза и неверующим голосом выдавил:
— Что вы сказали? Фальшивый вампир?
Виконт Берт потрясённо уставился на Синтию и Челси.
Сердце Челси сжалось: аура вокруг Уиллтона и его багровые глаза не оставляли сомнений в его происхождении — перед ними стоял подлинный сородич шестого поколения.
Её Колдовство могло одурачить разве что вампиров рангом ниже шестого, но высшие чины раскусили бы его в мгновение ока.
С чего бы в такой глуши взяться сородичу шестого поколения... Рука Челси, спрятанная под плащом, уже нащупала Пространственный Драгоценный Камень на поясе.
Атмосфера мгновенно накалилась. По сравнению с помрачневшей Челси, Синтия выглядела куда более непринуждённой, и её невозмутимый вид заставил даже виконта Берта усомниться — а не недоразумение ли всё это?
Виконт Берт растерянно переводил взгляд с Уиллтона на Синтию, не соображая, как ему поступить.
Синтия, заранее подготовившаяся к такому повороту, лишь слегка покачала головой и бесстрастно обронила:
— Меня раскусили.
Окинув взглядом окрестности и заметив стоявшего неподалёку Серебряного Рыцаря, она протянула руку и выхватила из ножен висевший у того на поясе длинный меч. Для самого рыцаря клинок казался тяжеловатым, но в её руках он ощущался абсолютно невесомым.
Заметив её жест, Уиллтон приподнял бровь, с любопытством ожидая, что же она предпримет.
Синтия обнажила клинок лишь потому, что в её руках не было ничего другого, а без оружия она чувствовала себя неуверенно. Сжав невесомый длинный меч, она отступила на два шага назад, за спину Челси, тяжело вздохнула и произнесла без всякой надежды:
— Вся надежда на тебя.
Челси: «...»
Хотя Синтия ещё не до конца уяснила всю глубину мощи вампиров, в ту самую секунду, когда она увидела Уиллтона, её чутье подсказало: дело дрянь.
Уиллтон, видя столь невозмутимое поведение Синтии, решил, что этот бог обладает какими-то скрытыми талантами, и уже собрался насторожиться. Но услышав их диалог, он почувствовал себя так, будто над ним насмехаются, и его лицо мгновенно почернело от гнева.
— Взять живой! — холодно приказал он, и за его спиной в комнату ворвалось несколько чёрных теней.
Лицо Челси при виде теней неуловимо изменилось. Выхватив чёрный Посох, она затянула низкое заклинание, и по комнате пополз серый туман, в считанные мгновения заслонивший всем обзор.
Сунув в руку Синтии Пространственный Драгоценный Камень, Челси быстро бросила:
— Передай это вон тем ведьмам.
С этими словами она снова взмахнула Посохом, и несколько клубов серого тумана подхватили Синтию вместе со скованными поодаль ведьмами, выбросив их в оконный проём наружу.
Синтию и ведьм выбросило наружу серыми тенями. Алый туман пополз из-под земли, постепенно окутывая городок. Синтия почувствовала лёгкий озноб, и пальцы, сжимавшие рукоять меча, невольно задрожали, однако это неприятное ощущение продлилось всего несколько секунд и бесследно исчезло — её ладони окутал мягкий белый свет, рассеяв клубящуюся вокруг кровавую дымку.
С удивлением опустив глаза на собственные руки, Синтия услышала раздавшийся прямо над ухом сгустившийся от тревоги голос:
— Это область влияния сородича шестого поколения.
Опомнившись, Синтия повернулась к говорившей. Перед ней стояла ведьма, по виду ровесница Челси; её черты лица ещё не до конца сформировались и несли печать юношеской незрелости, но на фоне паникующих соратниц она держалась куда собраннее и спокойнее.
Заметив изучающий взгляд Синтии, девушка слегка кивнула, в её карих глазах не было и следа паники — лишь безмятежность. Тихонько она представилась:
— Меня зовут Бетти, я из рода Гарсия.
Гарсия... Вспомнив недавнее напутствие Челси, Синтия протянула ей зажатый в кулаке Пространственный Драгоценный Камень:
— Это велела передать вам Челси.
Бетти замерла на секунду. Приняв Пространственный Драгоценный Камень и проверив его, она не смогла скрыть промелькнувшую на лице радость:
— Челси действительно принесла Посох.
Их собственные посохи и компоненты для Колдовства были отобраны, а запястья стянуты кандалами, блокирующими магическую силу, из-за чего они ничем не отличались от беспомощных людей.
Бетти принялась раздавать посохи остальным ведьмам. Озабоченная тем, как избавиться от оков на запястьях, она краем глаза вдруг заметила вспышку серебра — острый клинок, скользнув в миллиметре от её руки, обрушился на цепь, и та разлетелась от звонкого удара.
Бетти опустила взгляд на обретшую свободу руку и растерянно выдохнула:
— Ты...
Эти кандалы были изготовлены вампирами по особой технологии, их порой не удавалось сломать даже с помощью магии, а этот человек перерубил их обычным мечом?
Не понимая причины изумления Бетти и полагая, что та испугалась, как бы она ненароком не задела ей руку, Синтия виновато улыбнулась:
— Я впервые держу меч, ещё не научилась как следует рассчитывать силу.
И как назло странно: широкий и массивный серебряный клинок с виду казался тяжёлым, и Синтия поначалу опасалась, что долго его не продержит. Но стоило ей сомкнуть пальцы на рукояти, как меч стал казаться совершенно невесомым, и сколько бы она ни махала им, усталость не накатывала.
Видать, тело бога всё же имеет некоторые преимущества перед человеческим.
— О, нет, всё в порядке... — подняв голову и заметив, что Синтия уже спешит освободить от цепей остальных ведьм, Бетти проглотила готовый сорваться с губ вопрос. Кровавые Земли уже сформировались, и кроме как убить Уиллтона, у них не оставалось иного выхода отсюда спастись.
Глубоко вздохнув, Бетти вскинула Посох и затянула заклинание.
Заклинания Колдовства требовали слишком много времени на прочтение, срабатывали медленно, порой нуждались в материальных компонентах, а их разрушительная мощь всё равно сильно уступала созданиям вроде вампиров, рождённым для битв.
Ведьмы неизменно проигрывали вампирам в прямом столкновении, если только те сами не заманивали кровопийц в заранее подготовленные формации.
И хотя Бетти и Челси считались наиболее одарёнными представительницами молодого поколения ведьм, попытка убить сородича шестого поколения в текущих обстоятельствах звучала сущей небылицей.
Однако даже понимая, что шансы прикончить Уиллтона равны нулю, ни Челси, ни Бетти не собирались опускать руки и ждать смерти.
Кровавые Земли в определенной степени застилали глаза, и Синтия, расправившись с последними оковами на телах ведьм, огляделась по сторонам, но Челси поблизости не наблюдалось.
В багровом тумане раздался тяжёлый, слаженный топот шагов — Серебряные Рыцари принялись прочёсывать Кровавые Земли в поисках беглянок. Сжав меч, Синтия слегка отступила назад и спиной уперлась в холодные железные прутья, отчего настороженно обернулась.
Десятки измождённых, покрытых шрамами людей сидели в железных клетках, молча глядя на неё потухшими взглядами, всё ещё испуганные и потрясённые внезапно возникшим багровым туманом.
Синтия нахмурилась, собираясь что-то произнести, как вдруг сзади повеяло ледяным ветром. Инстинктивно увернувшись, она вскинула руку и перехватила занесённый для удара меч Серебряного Рыцаря.
При столкновении клинков меч в руке Синтии слабо засиял белым светом, рыцарь ощутил жжение в руке, а его доспехи по неизвестной причине вспыхнули сами собой. Издав жуткий вопль, воитель в мгновение ока сгорел дотла, превратившись в пепел, унесенный воздухом.
Широко распахнув глаза, Синтия в изумлении воззрилась на собственный клинок. Это... Переложив длинный меч в другую руку, она опустила взгляд на ладонь: там мерцал слабый, почти незаметный комок белого сияния.
Серые тени, призванные ведьмами, сами вышли на поиски рыцарей, и меж противниками завязалась схватка. Звуки битвы заставили Синтию вернуть самообладание. Неизвестно откуда появившись за её спиной, Бетти тихо произнесла:
— Я оставлю двух призывных существ охранять тебя, а сама поищи возможность уйти, мне нужно спешить на помощь Челси.
Синтия окинула её удивлённым взглядом и усмехнулась, приподняв бровь:
— В таком положении я вряд ли смогу сбежать в одиночку.
Впрочем, эта ведьма оказалась на редкость добросердечной.
Бетти вздохнула, удручённо опустив плечи:
— Прости, втянули мы тебя.
Она принимала Синтию за наёмницу, позванную Челси на помощь, и испытывала угрызения совести за то, что та оказалась заперта в столь опасной ловушке.
— Не сдавайся раньше времени, вдруг что-то изменится... — Синтия не успела договорить утешительные слова, как покрывавшие их Кровавые Земли со страшным треском раскололись. Рассекая воздух, со свистом неслась зелёная стрела, пробившая багровую пелену и устремившаяся прямо к Уиллтону, который преспокойно наблюдал за происходящим со стороны.
Уиллтон, следивший за тем, как его подручные тешат себя охотой на ведьм, лишь в последний момент почуял неладное, когда стрела разрушила его сферу. С неуклюжим кувырком он едва сумел уклониться от летящего снаряда.
Как только туман рассеялся, Синтия заметила, что весь городок уже успели опутать зелёные лианы. Налетевший шквал ветра разметал тучи над головой, и на лозы пролилось золотое солнце. Прекрасные девушки в зелёных платьях стояли с длинными луками наперевес, босыми стопами опираясь на лозы; их длинные волосы были небрежно заплетены и свободно ниспадали до колен, а остроконечные ушки придавали им сугубо сказочный вид.
— Эльфы... — напряжённая спина Бетти слегка расслабилась. Опустив Посох, она потрясенно уставилась на эльфиек и прошептала себе под нос: — Переломный момент и вправду наступил.
Им выпало счастье столкнуться с эльфами именно здесь.
Град стрел полетел в сторону врагов; вампиры и Серебряные Рыцари пытались спастись бегством, но многих настигали смертельные стрелы, пробивая насквозь грудь и повергая на землю. Всего за несколько минут роли охотников и добычи поменялись местами. Поняв, что дело пахнет керосином, Уиллтон бросил думать о ведьмах или богах и попытался дать драла.
Одна из изумрудных стрел со свистом настигла Уиллтона, пронзив его спину подобно молнии и вылетев сквозь грудь; на наконечнике застряло уже затихшее, не бьющееся сердце.
Уиллтон с неверием опустил голову, прижал ладонь к груди и рухнул на колени, больше уже не поднявшись.
Синтия была поражена разрушительной силой этой стрелы, но, как ни озиралась вокруг, так и не смогла заметить, кто именно из эльфиек выпустил её.
Благодаря страсти вампиров поиграть с жертвой Челси удалось продержаться до прибытия эльфов. Хотя сам Уиллтон бездействовал до последнего, противостоять в одиночку четырём-пяти вампирам седьмого и восьмого поколений для Челси тоже оказалось нелегко.
Опустив Посох, Челси прижала руку к уголку рта, стирая кровь. Лицо её побелело как мел, она прислонилась к стене и медленно опустилась на корточки, а накатившая волна головокружения заставила её поневоле закрыть глаза.
К моменту, когда Синтия и Бетти отыскали Челси, та была близка к потере сознания. Бетти подбежала, бегло осмотрела раны соратницы, подхватила её под руку и с беспокойством поинтересовалась:
— Ты как?
— Я в порядке.
С поддержкой Бетти Челси поднялась на ноги. Стоило ей поднять взгляд, как она заметила стоящую неподалёку Синтию, окинула ту долгим взглядом с головы до ног и удивленно произнесла:
— ...Не думала, что у тебя такая крепкая удача.
Все они так или иначе пострадали, и лишь Синтия выглядела абсолютно нетронутой бурей, ни капли не уставшей и не замараной — точно так же, как если бы она всё это время просто глазела по сторонам.
Синтия собиралась было что-то ответить, но вспомнив о том самом внезапно самовозгоревшемся рыцаре, объяснить который причины в двух словах не получалось бы, просто улыбнулась и промолчала.
Зачистив городок от остатков вампиров и Серебряных Рыцарей, эльфийки спрыгнули с лоз на землю и принялись досматривать поселение. Наблюдая за тем, как они явно что-то разыскивают, Синтия повернулась к Челси:
— Кого они ищут?
Не успела Челси ответить, как подала голос Бетти:
— Они ищут своих сородичей.
— Когда нас содержали в городке Ока, мы видели здесь нескольких пойманных эльфов. Их охраняли сородичи шестого поколения, но вскоре их куда-то увезли.
Численность эльфов была невелика, однако боевой потенциал — колоссален. Даже приковывая их цепями, Серебряные Рыцари не смогли бы удержать таких пленников, и справиться с ними удавалось лишь высшим вампирам ранга не ниже шестого.
Обшарив улочки городка вдоль и поперёк и не обнаружив пленных сородичей, эльфийки собрались отступать, однако перед уходом не забыли распахнуть настежь все железные клетки с людьми.
Лозы под ногами начали вянуть. Синтия опустила взгляд на увядание, как вдруг до её слуха донеслись испуганные возгласы ведьм. Озадаченно вскинув голову, она проследила за взглядом девчонок и увидела, что у входа в городок неоткуда материализовался ещё один отряд эльфов.
Эти эльфы выглядели постарше, среди них были как мужчины, так и женщины, и каждый нёс за спиной длинный лук. Исключением являлась лишь предводительница отряда за её спиной не было никакого оружия, а её слегка волнистые светло-зелёные волосы почти касались колен.
На этой эльфийке было лишь простое белое платье, а серебряный пояс подчёркивал её точеную талию. Спадающие на грудь пряди не могли скрыть ее роскошных изгибов, а совершенные до мельчайших черт очертания лица делали её похожей на неземное создание.
— ...Кто она? — вдумчиво проговорила Синтия, не сводя глаз с эльфийки.
Не дождавшись ответа на свой вопрос спустя мгновение, она повернулась к Челси и повторила попытку.
Внимательно разглядывая главную эльфийку, Челси призадумалась и предположила:
— Должно быть, это Королева эльфов Оливия.
Первая красавица Континента Ситату, та самая Королева эльфов Оливия, что по слухам способна потягаться даже с вампирами второго поколения.
Хотя ей самой доселе не доводилось лицезреть Королеву эльфов лично, судя по столь устрашающей ауре и несравненной внешности, вряд ли она ошибалась.
Как только эльфийская девушка вернулась в строй, отряд тронулся в путь. Полли, шагавшая рядом с Оливией и заметившая некоторую рассеянность правительницы, не выдержала душевного зуда и полюбопытствовала:
— Ваше Величество, о чём вы думаете?
Хмуря брови и опуская бледно-зелёные глаза, Оливия холодно произнесла:
— Ты заметила того бога?
Полли опешила и кивнула:
— Кажется, там был какой-то бог.
Внешность и манера держаться у той особы были настолько незаурядными, что бросались в глаза с первого же взгляда.
— Прикажи кому-нибудь из наших проследить за ней и узнать, куда она держит путь.
Полли кивнула в знак согласия и отдалилась отдавать распоряжения.
Оливия вела сородичей сквозь лесную чащу. С ветви дерева свисала лиана, украшенная гроздьями мелких белых цветов; она опускалась аккурат над плечом Оливии, источая тонкий аромат. Остановившись на секунду, Оливия подняла взгляд на полуприкрытое тучами солнце; её глубокий взгляд таил неразгаданную тайну. Бог... Неужели от расы, что пользуется благосклонностью Богини Света, и впрямь нет никакого проку?
http://bllate.org/book/25489/3039710
Готово:
