Ветер стих, стрекот насекомых смолк, и Цзинь Чу уловил едва заметное дыхание у самого уха.
Сонливость, словно паутина, оплетала его, и он пробормотал:
— Как шумно.
Спустя несколько секунд раздался слабый-слабый голосок:
— Это не я.
Сонливость Цзинь Чу как рукой сняло. Он в один миг перевернулся, вскочил на ноги и уставился на кислицу под ногами.
— Это ты разговариваешь?
Светло-розовые цветы кислицы слегка покачнулись:
— Я, но только ты меня слышишь.
— Нет, — поправила себя кислица. — Вон тот, с розовыми листьями рядом, тоже может.
Она имела в виду Таодань, по-прежнему утопавший в супе из картошки.
— Тогда что ты имела в виду, говоря, что это не твое дыхание?
— Да оно изначально не моё...
Фан Чжию внезапно открыл глаза. Время ночного дежурства ещё не наступило, и никто из них пока не вернулся в машину.
— Нет, слишком тихо.
Цзян Лянь поднялся на ноги. Из его духовного пространства выпрыгнула черная пантера, припала к земле, а мышцы под чёрной шерстью натянулись, как тетива лука.
Юнь Чжи ничего не сказал, но Бай Лу уже пикировал вниз с большой высоты.
Цзинь Чу ещё не до конца понял, что произошло.
В следующую секунду нежно-фиолетовые цветочки, что казались безобидными и стелились по траве, внезапно раскрылись. Их тонкие стебли мгновенно взмыли вверх и перекрутились, превратившись в толстые, упругие побеги, сплошь покрытые шипами, и с яростью обрушились на людей.
Черная пантера стрелой бросилась вперед, разрывая несколько стеблей на самом переднем краю. В то же время из-под земли выскочили еще несколько побегов, но лисица отскочила в сторону, перерубив их двумя хвостами.
Фан Чжию легко усмехнулся:
— Мутант-растение.
Покрыв кинжал плотными слоями духовной силы, Юнь Чжи с холодным выражением лица вновь срезал нападавшие стебли.
— Это Пузырчатка Сирена.
Редкое насекомоядное растение, хищник-засадник.
Бай Лу возвышался над происходящим, и каждый взмах его крыльев сопровождался свистом рассекаемого воздуха. Белый иней на стеблях неуклонно расползался — заморозить их было лишь вопросом времени.
Но в то же время... это тоже было лишь вопросом времени.
Куда ни падал взгляд, нежно-фиолетовые мелкие цветы буйным ковром расползались повсюду, протягиваясь от самых ног до самого горизонта.
Глава 7. Я не согласен.
Множество ползучих побегов вырвались из земли и с безумной скоростью оплели окна и шины тяжелого броневика. Всего за несколько секунд машина превратилась в огромный извивающийся зеленый кокон.
Цзинь Чу бросился к двери автомобиля, но затормозил слишком резко и неуклюже подался вперед.
Каркас машины издавал жуткий скрежет под удушающим натиском лоз, а несколько венчиков цветков губоцветной формы почти уперлись Цзинь Чу в лицо, грозно нависнув над приготовившимся к бою Таодань на его плече.
В тени стеблей висели бесчисленные полупрозрачные ловчие пузырьки. Они теснились плотной массой, слегка открываясь и закрываясь в такт извиваниям стеблей.
От увиденного у Цзинь Чу похолодело внутри. Прижав рвавшегося в бой Таодань, он потребовал:
— Чего ты хочешь?
Если бы они были для него лишь добычей, растение не стало бы тянуть до сих пор.
Ближайший стебель медленно приближался. На таком расстоянии волоски у входа в ловчий мешочек походили на густые острые шипы, влажно блестевшие в тусклом свете.
Пузырчатка Сирена:
— Ты и правда не похож на остальных людей.
Еще когда они только ступили на эту лужайку, она почувствовала исходившую от Цзинь Чу особую духовную силу.
Цзинь Чу молчал, но его духовная сила бешено подгоняла рост грибницы.
Чрезмерное истощение заставило его побледнеть, а в голове закололо так, будто ее протыкали иглами, однако он стерпел и не издал ни звука.
Пузырчатка Сирена:
— Мне нужно, чтобы вы кое-что для меня сделали.
— Что именно? — спросил Цзинь Чу, терпя пот на переносице, пока грибница тихонько ползла в сторону стеблей.
Хотя грибница могла накладывать на противника негативные эффекты, Цзинь Чу не был уверен, насколько сильно это подействует на Пузырчатку Сирену.
Гриб мысленно вел счет.
Сделав кувырок в сторону и увернувшись от бросившегося навстречу стебля, Юнь Чжи воспользовался моментом, когда лоза отскочила назад, резко согнул колени и оттолкнулся от земли, сжавшись в воздухе пружиной.
Без малейшего колебания клинок отсек рванувшийся к нему стебель.
Приземлившись и увернувшись от брызнувшего из среза светло-зеленого сока, он бросил взгляд в сторону.
На них обрушилась гигантская тень. Цзинь Чу откинулся назад, его тонкая шея полностью обнажилась, а зелено-голубые стебли с шипами переплелись и замерли всего в нескольких дюймах от его лица.
— Я не согласен.
Ему хватило пары слов, чтобы раскусить замысел мутанта-растения.
Несколько стеблей, угрожающе нависших над Цзинь Чу, внезапно медленно отступили — Пузырчатка Сирена приняла решение.
— Тогда сначала придется покончить с этим человеком, а уже потом говорить о сотрудничестве.
Юнь Чжи крепче сжал кинжал, и клинок, описав крутое движение запястьем, точно вошел в сустав стебля. Брызнул светло-зеленый сок, и побег с треском переломился.
Однако это было только начало.
Лозы, затаившиеся вокруг, вмиг взбесились. Бесчисленные стебли хлынули со всех сторон, сплетаясь в непроницаемую гигантскую сеть, готовую загнать его в смертельную ловушку.
Юнь Чжи не отступил, а двинулся вперед. В мгновение смыкания лоз он резко крутанулся вбок, уходя от удара летевшего сверху стебля.
Падая на землю, он обратным взмахом ножа срезал еще одну тонкую лозу, пытавшуюся оплести его щиколотку.
Крылья Бай Лу то складывались, то расправлялись. Стоило птице попытаться прийти на помощь, как стебли на земле стремительно взвивались спиралью, свиваясь и переплетаясь в воздухе, наотмашь преграждая путь белому соколу.
Гигантский стебель сверху нацелился прямо на него. Юнь Чжи поднял глаза: огненно-красная вспышка внезапно сорвалась откуда-то сверху и сбоку.
Два пушистых, похожих на языки пламени хвоста с пронзительным свистом рассекли воздух, разорвав стебель на куски.
— Скорость эволюции мутант-растений, кажется, возросла — они даже научились думать, — лисица легко приземлилась рядом с Фан Чжию, ее янтарные вертикальные зрачки холодно блестели.
— Интересно только, до какой степени они доэволюционировали, — Фан Чжию вытащил длинный нож. — Мне любопытно.
Черная пантера, затаившаяся в темноте, тихо приблизилась и вдруг выскочила из тени броневика, бросаясь на стебли, угрожавшие Цзинь Чу.
Толстый побег был перекушен чудовищной силой челюстей пантеры, а Цзинь Чу, не раздумывая, бросился в противоположную от машины сторону.
Одновременно с этим Таодань сорвался с его плеча, и шесть листочков одновременно выстрелили, отбросив назад другие преследовавшие их тонкие лозы.
Цзинь Чу бежал и одновременно подгонял грибницу.
Боль в голове усиливалась с каждой секундой, словно ее колотили кулаками. Цзинь Чу закусил губу до следов от зубов, но бежать медленнее не стал.
В тот момент, когда грибница вбуравилась в ловчие мешочки, скорость всех стеблей Пузырчатки Сирены заметно замедлилась.
Но лишь на миг. Пузырчатка Сирена внезапно бросила схватку с остальными, и все ее стебли сорвались с места, безумно устремляясь к Цзинь Чу.
— Пожалуй, я недооценила вас, но из лука нет возврата — этому меня научили вы, люди.
Несколько стеблей обвились вокруг запястий и щиколоток Цзинь Чу. Лепестки разрезали ткань, а холодные, скользкие лианы прижались к коже, с каждым мгновением затягиваясь всё туже.
Цзинь Чу, словно пойманная паутиной добыча, отчаянно дёргал конечностями, и Таодань соскользнул с его груди.
Стебель, опутавший его талию, резко перевернул его лицом вниз, и Цзинь Чу нос к носу столкнулся с огромным, безостановочно открывающимся и закрывающимся перед ним ловчим мешочком.
Цзинь Чу мгновенно оцепенел, не смея даже шевельнуться, и дрожащим голосом произнес:
— У тебя же было к нам дело? Ну так говори!
Шевелящийся ловчий мешочек постепенно отступил за лозы. Пузырчатка Сирена выглядела изнеможенной — она лишилась слишком многих стеблей.
— Мне нужно, чтобы вы отнесли мое семя в самую глубь муравейника.
Стебель протянул Цзинь Чу темно-коричневое, неправильной формы плоское круглое семя.
Но Цзинь Чу не стал сразу протягивать руку:
— Как мы сможем проникнуть в самую глубь муравейника?
— Разумеется, я не жду, что вы столкнетесь со всей колонией целиком. В муравейнике полно заброшенных камер и туннелей.
Сине-зеленые стебли оплетали тело Цзинь Чу, наружу выглядывало лишь его мертвенно-бледное лицо.
Юнь Чжи, оставшийся за кольцом из лоз, молча смотрел на него, кажется, уже замечая, как мелко дрожат его ресницы.
Ему страшно?
— С какой стати нам соглашаться? Какая нам выгода?
Только что пережив кровавую схватку, Юнь Чжи стоял с прямой спиной, и лишь его грудь слегка вздымалась, а взгляд оставался все таким же спокойным и холодным.
— Рисковать жизнью всех нас ради какого-то пришельца с непонятным прошлым не стоит.
Цзинь Чу потребовалось несколько секунд, чтобы применить словосочетание непонятное прошлое к самому себе. Он посмотрел сверху вниз, но не смог разглядеть выражения ни на чьем лице.
А налетевший ветер был таким колким и холодным, что он невольно поежился.
Его что, собираются бросить? Из-за того, что он много ест и от него нет никакой пользы?
А как же Таодань? Он же обещал найти для него новый горшок.
Мысли путались, напоминая тесно переплетенные пластинки грибницы под шляпкой. У Цзинь Чу защипало в глазах, а обвивавшие его талию стебли вдруг сжались сильнее.
Пузырчатка Сирена:
— Лживым людям нельзя верить.
Стебли на земле внезапно взвились, заизвиваясь подобно живым змеям, и стали карабкаться вверх слоями, пытаясь заставить пикирующего вниз Бай Лу снова взмыть в воздух.
Но на этот раз белый сокол не отступил. Он гордо вскинул голову, издал пронзительный клекот, и вокруг его тела мгновенно образовалась тонкая корка льда.
Не дожидаясь, пока стебли снова опутают его, он камнем рухнул вниз, а ледяные клинки градом сыпались с его перьев.
Бесчисленные гибкие побеги безумно тянулись к нему, но стоило им приблизиться к Бай Лу, как холод сковывал их, и они с хрустом рассыпались на ледяные крошки.
Остальные стебли были связаны двумя другими духовными зверями и не могли отвлечься.
Воспользовавшись этой брешью, Бай Лу прижал крылья к телу и, пролетев сквозь чащу леденеющих лоз, опустился прямо перед Цзинь Чу.
Окутывавший птицу холод материализовался и поплыл вокруг. Стоило стеблям на теле Цзинь Чу соприкоснуться с этим холодом, как они тут же съежились и отступили шаг за шагом.
Как только путы ослабли, Цзинь Чу протянул руки и крепко обнял длинную изящную шею Бай Лу.
Сокол взмахнул крыльями, взмывая вверх и прорываясь сквозь ряды трескающегося льда. Он взмыл под самые небеса, вырываясь из этой смертоносной равнины.
Море цветов под ногами осталось далеко позади. Ветер со свистом проносился у самого уха, а Цзинь Чу изо всех сил обнимал шею птицы, прижимаясь щекой к ее гладким перьям.
Ощущение чудом спасенной жизни растекалось вдоль позвоночника. В этот миг шум ветра, стук сердца и мерный взмах крыльев сплелись воедино, рождая удивительное умиротворение.
Он прижался к уху Бай Лу и тихонько прошептал:
— Спасибо.
http://bllate.org/book/25487/3039289
Готово:
