Сяо Шань подшутил:
— Да нет же, просто знаю, что ты уходишь, и мне немного грустно расставаться.
Чжу Лун взвалил на плечо узелок и с улыбкой сказал им двоим:
— Я же не говорил, что не вернусь из Долины Туманов! На этот раз я отправляюсь наружу лишь затем, чтобы настрелять немного дичи и выполнить норму на следующий месяц. Должно быть, вернусь всего через несколько дней, с чего вы так пессимистично настроены?
Сяо Шань оттащил руку Четвертого господина Чжао, вцепившуюся в его рукав, с улыбкой подошел к Чжу Луну и помог ему взвалить на плечо часть поклажи:
— Мы просто репетируем заранее. Когда твой братец и вправду уйдет насовсем, нам будет проще к этому привыкнуть. Пошли вместе, пусть староста проводит тебя.
Чжу Лун кивнул и помахал на прощание Четвертому господину Чжао, сидевшему в кресле-качалке:
— Четвертый дедушка, побеспокоюсь о том, чтобы вы присмотрели за нашей домашней аптекой. Я скоро вернусь.
Четвертого господина Чжао обошли на повороте прямо на полпути, отчего на душе у него было прескверно:
— Паршивец, ступай давай и возвращайся побыстрее, не затягивай надолго.
— Знаю!
Стоя у подножия Долины Туманов и глядя на знакомые виды, Чжу Лун впервые ступал во внешний мир — раньше ему доводилось любоваться им лишь издалека, с горной вершины.
— Ав-у~
Чжу Лун развязал узелок, и Сяо Хуэй тут же выпрыгнул оттуда, принявшись слизывать пот с его ладони.
— Засиделся ты в неволе, Сяо Хуэй. Удастся ли нам раздобыть еду на сегодняшний вечер, полностью зависит от тебя. Давай-ка сперва спрячем эти вещи и выдвигаемся.
Ожерелье из звериных зубов слабо блеснуло, и весь узелок целиком втянулся внутрь — судя по всему, в нем имелось пространственное хранилище. Чжу Лун обнаружил это позже, когда разбирал разбросанные целебные травы: в бамбуковой корзине, которая прежде была наполнена доверху, куда-то исчезла чуть ли не большая часть лунных цветов. После долгих поисков пропавшую часть удалось отыскать внутри звериного ожерелья Сяо Хуэя.
— С такой штукой и впрямь намного удобнее, не придется таскать добычу взад-вперед на себе. Не зря же обладание артефактом-хранилищем — обязательный атрибут любого героя из романов.
Чжу Лун ласково погладил Сяо Хуэя по голове, поднялся на ноги, и аура вокруг него мгновенно изменилась.
— Что ж, охота начинается.
Дело шло к закату, когда в крутой котловине Чжу Лун пресек путь дикому кабану длиной почти в метр. Его собственный кожаный доспех уже изрядно потрепался, а кинжал на поясе и вовсе сломался давным-давно.
Руки Чжу Луна обратились в драконьи когти, от его тела исходили волны драконьего величия, а кабан, стоявший перед ним, обладал немалым зачатком разума. После того как Чжу Лун один за другим прикончил нескольких сородичей, от него неминуемо повеяло кровью, и этот кабан, едва завидев парня, тут же решил избежать боя и унести ноги. Погоня затянулась на полдня, пока Чжу Луну наконец не удалось успешно загнать зверя в тупик. Кабан попытался прорваться с фланга, но ледяной клинок отбросил его назад, а из-за того, что зверь не успел увернуться, его задняя лапа в мгновение ока оказалась распорота.
— Сяо Хуэй, отлично сработано.
Улучив момент, Чжу Лун стремительно шагнул вперед и ударом драконьего кулака сокрушил кабану череп. Тварь даже не успела издать предсмертного стона — ее ждал вечный сон прямо на месте.
— Ав-ав.
Сяо Хуэй радостно замахал хвостом и подбежал трусцой.
Чжу Лун выудил из поясной сумки с травами дикий женьшень, проглотил его, а несколько корешков бросил Сяо Хуэю, чтобы тот восстановил силы, после чего вернул обеим рукам человеческий облик.
— Всё же мир, полный духовной энергии, совсем не похож на прежний — даже обычный зверь доставляет столько хлопот.
Трудно было и вообразить, как охотничий отряд их деревни промышлял этим раньше. Убрав кабана в звериное ожерелье, Чжу Лун подхватил Сяо Хуэя на руки и двинулся в путь.
С наступлением ночи начинали охоту крупные хищники, так что продолжать рисковать Чжу Лун, разумеется, не стал.
— Сперва нужно найти безопасное место для ночлега. Добычи сегодня до обидного мало — даже вблизи внешних рубежей, защищенных Долиной Туманов, водится не так уж много подходящих для охоты зверей.
Не считая этого последнего кабана, туша которого оказалась вполне приличных размеров, да и пара клыков отличалась высоким качеством, остальные кабаны были настолько мелкими, что не дотягивали и до половины его габаритов, и кроме съедобного мяса, никакой иной ценности не представляли.
Стараясь держаться как можно ближе к зоне, защищенной Долиной Туманов, Чжу Лун отыскал пещеру, чтобы обустроить временный привал. Разведя костер, он отрезал кинжалом большой кусок мяса от задней ляжки кабана, нанизал разделенные на части куски на бамбуковые палочки и водрузил жариться над огнем.
— Не прошло и полдня с тех пор, как мы вышли, а я уже чумазый с ног до головы. Ишь как переоценил свои охотничьи способности.
С этими словами Чжу Лун достал из поклажи кувшин с целебным вином и щедро плеснул его на покрытые ранами руки. Жгучая боль от соприкосновения алкоголя с порезами мгновенно взбодрила парня, а на лбу выступил холодный пот.
— С-с-с, красота!
Когда боль постепенно утихла, он наложил мазь, обмотал руки белой тканью, оставив снаружи лишь несколько пальцев.
— Сяо Хуэй, ужинать.
— Ав-ав, ав!
Бросив питомцу кусок мяса прямо с костра, Чжу Лун посмотрел на догорающие закатные лучи у входа в пещеру, и в голове у него созрел новый план.
— Завтра придется зайти гораздо дальше, иначе норму, требуемую деревней, собрать не удастся.
А тем временем в небольшой котловине, где Чжу Лун прикончил последнего кабана, на запах крови вышел трехметровый гигантский зверь, чьи глаза сияли зловещим лазурным светом, точно фонари.
Увидев запекшуюся кровь на земле, демонический зверь мгновенно рассвирепел и испустил горестный небесный рев. Сперва Чжу Лун решил, что это просто бесноватые горные звери нарушают тишину, но когда мелкие камешки под ногами затряслись с пущей силой, в груди шевельнулось недоброе. Поспешно затушив костер, он в мгновение ока взрабкался по склону горы и окинул взглядом окрестности.
В чаще леса деревья валились наотмашь одно за другим, и прямо на него мчалась гигантская туша. Не смея медлить, Чжу Лун подхватил Сяо Хуэя и полез еще выше, пока не добрался до относительно безопасной высоты.
Вырвавшись из чащи, чудище отбросило в сторону нанизанное на клык дерево и принялось исступленно реветь, глядя на Чжу Луна. При лунном свете парень наконец разглядел его истинный облик: два мертвенно-бледных клыка походили на острые тесаки, размерами зверь превосходил взрослого степного быка, а крепкие, массивные конечности объясняли столь жуткую разрушительную мощь.
— Да это же лесной вепрь, демонический зверь первой ступени! Каким ветром его сюда занесло, да еще с такой лютой ненавистью ко мне? Неужто убитый ранее кабанчик доводился ему отпрыском? Не удивительно, что мясо оказалось нежнее, чем то, что доводилось пробовать раньше.
Однако при виде этого демонического зверя Чжу Лун не только не испугался, но даже воспылал азартом.
— Раз уж пришел — оставайся навсегда.
Опустив Сяо Хуэя с плеча и знаком приказав ему сидеть тихо, Чжу Лун в лунном свете сиганул вниз. На лету он сделал всего одно плавное движение, и его тело мгновенно покрылось полудраконьей чешуей.
За исключением отсутствия рогов и хвоста, лицо Чжу Луна теперь тоже было унизано драконьей чешуей, а зрачки отливали фиолетовым — его боевая мощь подскочила в добрый десяток раз. Прежняя частичная трансформация рук расходуела лишь толику жизненной силы и давалась легко, но теперь, когда в драконью форму обратилось все тело, расход энергии был куда серьезнее. Каждую секунду Чжу Лун терял двойной запас собственной жизни, чтобы поддерживать это состояние.
Испытывать полное превращение в дракона парень не рискнул: малейшая оплошность — и он мгновенно отдал бы концы от истощения жизненных сил.
Почувствовав ужасающую ауру, исходившую от Чжу Луна, лесной вепрь невольно затрясся лапами, но ярость от потери детеныша заглушила страх.
Поскольку Чжу Лун жег годы собственной жизни, у него не было ни малейшего желания тратить время на любезности: едва коснувшись земли, он стрелой ринулся на вепря.
Разведка? К чему она.
Взбешенный лесной вепрь, коротко взревев, тоже понесся на врага. Двое сошлись лоб в лоб, точно столкнувшиеся пушечные ядра.
Когда пыль осела, Чжу Лун одной рукой легко и намертво прижал голову вепря к земле.
— Тьфу ты, кроме дурной силищи, никаких особых врожденных навыков. А я-то готовился, осторожничал.
Немудрено, что Чжу Лун заблуждался: Сяо Хуэй от рождения умел повелевать холодом, да и его собственная трансформация пробудила кое-какие родовые таланты — например, драконье величие и девятипрестольные очи. Драконье величие представляло собой ментальную атаку, а девятипрестольные очи служили вспомогательной техникой наблюдения. Подобные вещи, вписанные прямо в кровь, Чжу Лун, разумеется, постиг без учителей.
— Хр-р-р-р!
Шкурой лесной вепрь обладал толстой, так что удар ладонью его не оглушил, и теперь зверь отчаянно извивался, силясь вырваться из хватки.
Заметив сопротивление добычи, Чжу Лун вцепился обеими руками в торчащие клыки чудища и со всего маху впечатал его в горный склон.
— Бах!
Сила удара была такова, что малую гору затрясло. Из пасти вепря хлынула кровь, и вид у него сделался плачевный. Не дав зверю рухнуть, Чжу Лун мелькнул тенью, оказавшись прямо рядом с ним, и вложил все силы в прямой удар по черепу. Голова лесного вепря целиком ушла в каменную толщу скалы, даже пикнуть бедняга не успел.
Отдернув драконьи когти и с брезгливостью стряхнув смешанные с кровью ошметки мозга, Чжу Лун поморщился:
— Не многовато ли силы вложил?
Развеяв боевое обличье, он вдруг схватился за голову, скривившись от боли: полудраконья форма истощила его духовное сознание до предела, и без долгого отдыха повторить такое вряд ли удалось бы.
Передохнув немного, Чжу Лун махнул рукой, подзывая Сяо Хуэя, запихнул тушу гигантского вепря в ожерелье и, подхватив питомца на руки, поспешно скрылся из этого опасного места.
После столь громкого шума сюда непременно сбегутся хищники, а сам он сейчас находился на грани истощения и сражаться дальше был не в состоянии — оставалось лишь искать убежище. Где теперь были его прежняя спесь и удаль? Парень походил скорее на беглого воина из разбитой армии.
Сохранять достоинство? Чистой воды самообман.
Вскоре на поляне действительно стали собираться шакалы, тигры да леопарды, приползла даже черная змея толщиной с кадку, сплошь покрытая чешуей, из пасти которой капал ядовитый яд цвета зеленки. Одним ударом хвоста она насмерть приложила четырех или пяти сбежавшихся на дармовщину гиен.
Даже прежние хозяева этих мест — гордые волки и тигры — испытали суеверный ужас и кинулись наутек из проклятой точки. Черная змея зашипела на луну, заявляя права на владение этой землей.
http://bllate.org/book/25485/3039025
Готово:
