Чжу Лун собрал чашки с палочками, аккуратно разложил утренние травы, а затем умиротворённо устроился в бамбуковом кресле-качалке и закрыл глаза, погружаясь в полудрёму.
Его палец рассеянно теребил древнее бронзовое кольцо. Помимо небольшой лечебницы, это было единственное особое наследство, оставленное родителями.
Это старинное бронзовое кольцо поражало своей необычностью: внутри оно таило целую вселенную, а снаружи могло увеличиваться или уменьшаться по желанию. Старейшины деревни поговаривали, что реликвия досталась семье Чжу по наследству и передавалась из поколения в поколение.
Вот только стоило Чжу Луну однажды из любопытства надеть его, как снять кольцо уже не получилось — сколько бы усилий он ни прикладывал позже, желанного результата добиться не удалось.
Но не отрубать же себе палец из-за какой-то железяки? В конце концов Чжу Лун просто махнул на него рукой.
Сейчас его занимала одна мысль: что делать с этим щенком — прикончить или оставить?
На том зверином клыке-ожерелье имелось ровно пять клыков, но на четырёх из них уже залегли трещины, а заключённая внутри духовная энергия полностью иссякла. Лишь центральный, самый крупный клык оставался относительно целым, да и духовной силы в нём было вдоволь.
Эта вещица явно представляла собой пространственное артефактное сокровище, причём использованное аж четыре раза подряд. Этого более чем хватало, чтобы доказать: преследователи намеревались вырезать всех до последнего.
К тому же тот человек — или демон — обладал поистине выдающейся силой. Не будь у Долины Туманов способности заглушать восприятие, этому волчонку не миновать бы верной гибели.
Назвав его собакой, Чжу Лун лишь пытался завуалированно успокоить дялю Ли — в конце концов, узнай тот правду, он и впрямь мог решить избавиться от зверя.
Если разобраться, дело было в его собственной жалости.
Но раз уж неприятности он накликал сам, что ни говори, расхлёбывать тоже придется самому.
На самом деле Долина Туманов представляла собой древнюю формацию, обладающую защитными и изгоняющими свойствами. Разумеется, таковой она казалась лишь на первый взгляд, а имелись ли у неё иные функции, Чжу Лун не ведал.
Самым важным узлом этой формации служил жетон из древесины стеркулии, который всегда хранился в доме Чжу.
Поскольку деревенским старостам то и дело приходилось организовывать охотничьи вылазки, риск погибнуть был чрезвычайно высок. Доверять жетон кому-то другому сельчане опасались — не было полной уверенности в окружающих, поэтому они соглашались передать бразды управления только семье Чжу.
Во-первых, род Чжу из поколения в поколение нёс на себе печать проклятия, исключавшую любые мысли об использовании власти в личных целях. Во-вторых, члены семьи из века в век занимались врачеванием, и их безупречная добродетель была известна далеко за пределами окрестностей.
То, что именно Чжу Лун распоряжался узлом формации, служило для дяди Ли одной из причин не выпускать парня наружу.
— Сейчас и вправду палка о двух концах. Нельзя ходить на охоту — не прокормишь этого волчонка; а пойдешь на охоту — проявишь безответственность по отношению к жизням односельчан.
На сердце у Чжу Луна скребли кошки. Раз волчонок сумел переместиться прямиком в Долину Туманов, очевидно, его предки когда-то были связаны с этим местом некими узами, так что бросить зверя на произвол судьбы Чжу Лун не мог.
Ближе к вечеру Чжу Лун так и не смог придумать ничего путного, зато волчонок у его ног сладко зевнул, поднялся на лапы и принялся беспечно шататься по двору.
— Ау-у, ау-у!
Услышав чавканье, Чжу Лун резко очнулся, и сердце его ёкнуло.
— Эй! Погодите-ка! Не грызи это, это же пятидесятилетний кровавый линчжи, он припасен для исцеления и спасения жизней односельчан!
— Подожди, мои цветы холодной луны, немедленно брось!
— Малявка, посмей ты только тронуть тот столетний женьшень — я тебе живо твои собачьи лапы отрублю!
Стоило Чжу Луну на секунду потерять бдительность, как волчонок нацелился на самый верхний стеллаж с лекарственными травами, облюбовав тот самый шестидюймовый кровавый линчжи.
Примостившись передними лапами на полке, он отчаянно дрыгал задними ногами и, не упуская времени, впился зубами прямо в мясистую шляпку гриба.
Испуганный и разъяренный Чжу Лун подбежал и, схватив маленького наглеца за шкирку, с размаху швырнул прочь.
Не успел парень испугаться за сохранность трав, как зверёныш приземлился аккурат прямо на бамбуковую корзину, где сушились цветы холодной луны. Зажав в зубах два цветка, этот пройдоха выкатился из корзины иприпустил к стоявшему посреди двора Чжу Луна столетнему женьшеню.
Чжу Лун в одно мгновение преодолел разделявшее их расстояние и, сделав резкий выпад, поднял хулигана за шкирку одной рукой.
— Ау-у-у~
В груди Чжу Луна вновь заныло, и он грозно прикрикнул на него:
— Не смей так выть! Запомни: ты — собака, и должен лаять «гав-гав-гав».
— Ау~ ау-у?
— Лай как собака! — с предельно суровым видом потребовал Чжу Лун, холодно глядя на него.
— Ау-ау-ау!
— Опять не то! Надо «гав-гав-гав», понял?
— Ау~
— …
Спор человека с псом затянулся до полуночи, пока щенок наконец заметно не изменил манеру лая.
— Гав, ау-гав!
Чжу Лун, провозившийся столько времени, едва не валился с ног от усталости, но, заметив хоть какой-то результат, бросил зверя и помчался на кухню. Налив в чашку воды, он жадно выпил её до дна.
— Гав, гав!
Щенок принялся тереться о штанину Чжу Луна, изо всех сил стараясь угодить.
— М? Чуть про тебя не забыл. Ступай-ка за своей миской.
Малыш был невелик и смог лишь притолкать деревянную кадку, толкай её словно поросенок. Чжу Лун зачерпнул из бочки пару ковшей чистой воды и плеснул туда.
Щенок тут же с жадностью принялся лакать. Глядя на эту картину, Чжу Лун почувствовал, как на душе немного отлегло:
— Шерсть у тебя по большей части серая, так что отныне буду звать тебя Сяо Хуэй.
Сам Чжу Лун не умел придумывать звучные имена. В прошлой жизни у него жила белая кошка, и из-за белоснежной шерсти он назвал её Сяо Бай — исключительно ради простоты.
Глядя на разбросанные по земле цветы холодной луны, Чжу Лун вдруг озарился блестящей идеей, но тут же поспешно загнал эту бесстыдную мысль подальше.
Опоить лекарством всю деревню немыслимо, но вот усыпить хотя бы одного сопровождающего лекаря — казалось, было вполне осуществимо.
Стоило этой мысли зародиться в голове Чжу Луна, как она стала неотвязной:
— Обычно уходящая на охоту команда делится поровну на два отряда, каждым руководят два деревенского староста, плюс с ними идет один лекарь, а остальных жителей распределяют поровну в зависимости от боевых навыков и слаженности в командной работе.
Вообще-то в Долине Туманов все жили как одна большая семья, ведь когда-то обитатели ютились бок обок. Лишь позже, по мере роста численности населения, ради удобства управления часть людей отселили.
Лекари в Долине Туманов ценились на вес золота. За исключением семьи Чжу, где медицинское искусство передавалось из поколения в поколение без перерывов, одаренных к врачеванию людей среди остальных почти не встречалось.
В конце концов, если заставить сельчан корчевать целину, охотиться или рыбачить — они будут делать это с радостью. Но усадить их за книги и заставить учить грамоту — задача неимоверно сложная.
Поэтому в Долине Туманов в большинстве случаев царили равенство и сплоченность, и слова о разделении радостей и горестей не были пустой болтовней.
Однако когда заходила речь о том, кому в будущем суждено стать лекарем, община проявляла завидное единодушие: все дружно рекомендовали самых смышленых и расторопных ребятишек деревни, без зазрения совести спихивая их на эту лямку.
Разумеется, тех, кто искренне желал постигать медицину или грамоту, деревня поддерживала изо всех сил, ежемесячно выплачивая пособие на дрова, рис, масло и соль.
Впрочем, подобное случалось нечасто — в конце концов, в большинстве семей в подобных подачках не нуждались.
— Четвертый господин Чжао и второй дядюшка Ли — они ведь мои наставники, передавшие мне свои знания! Как же у меня рука поднимется?!
Чжу Лун взад-вперед зашагал по комнате, время от времени воздевая руки к небесам и тяжело вздыхая с мученическим выражением на лице. Впрочем, вскоре черты его лица разгладились, и он принял окончательное решение.
— Ладно, пусть всё решит жребий.
Когда два маленьких бумажных шарика в фарфоровой чашке закончили свои кувырки, Чжу Лун с закрытыми глазами вытащил один из них и украдкой заглянул внутрь: там значился лишь один иероглиф — «Чжао».
— Четвертый господин Чжао, простите старика.
В глазах Чжу Луна блеснул острый огонек, а его тень, отбрасываемая лунным светом, неуловимо источала нечто зловещее.
— Две ляэны белого квасца, полляэны кротона, добавить лепестки цветков холодной луны и десять листьев холодного слизняка… Эх, десять — пожалуй, перебор, пусть будет пять.
— Сложить всё вместе, растолочь и растереть в порошок — готово.
Чжу Лун высыпал из ступки серовато-белый порошок и, плеснув туда немного чистой воды, скатал лекарство в аккуратную пилюлю.
Взглянув на положение луны, он определил, что сейчас как раз третья стража — за исключением нескольких ночных дозорных, все наверняка погрузились в крепкий сон.
Разумеется, оставлять этого волчонка дома одного Чжу Лун не рискнул, поэтому просто сунул его за пазуху и прихватил с собой.
— Смотри у меня, не вздумай пищать, не то завтра останешься без еды.
— У-у-у!
Малыш Сяо Хуэй свернулся калачиком на груди у Чжу Луна и тихонько заскулил в ответ на его слова.
Пользуясь покровом ночи и лунным светом, Чжу Лун двигался стремительно и бесшумно. Вскоре он уже крался у стены дома Четвертого господина Чжао. Перемахнув через забор, он зажал в правой руке пилюлю и легко метнул её в стоявший во дворе чан с водой.
Плюх — раздался тихий звук.
Увидев, что пилюля угодила точно в воду, Чжу Лун понимающе усмехнулся, продемонстрировав выражение коварного негодяя, добившегося своего, после чего бесшумно растворился в темноте.
***
На песчаном пляже в ста тысячах ли от Долины Туманов бок о бок шагали трехцветный снежный оленёнок и покрытый сплошной ледяной синевой Морозный Тигр. Позади них над Восточным Морем клубились свинцовые тучи, то и дело вспыхивая устрашающими фиолетовыми молниями.
Хотя оба зверя еще не вышли из детского возраста, их манера речи казалась на редкость зрелой.
— Ни в Восточном Море, ни на Северных Равнинах… ума не приложу, куда еще мог удрать этот паршивец! — жаловался трехцветный оленёнок.
Морозный Тигр усмехнулся:
— Нынче волчий клан Северных Равнин разбит, а этот щенок спасся лишь благодаря чудо-артефакту. Если бы не роды волчьего короля, заставшие того в период слабости, нашему племени не удалось бы так легко взять верх.
В глазах трехцветного оленёнка мелькнуло презрение:
— Хех, какой там волчий король! Вся его сила держалась лишь на древней и могущественной крови предков, благодаря чему он сумел дойти до уровня Владыки Демонов восьмого ранга, а в итоге всё равно стал нашей добычей. Теперь на Северных Равнинах, кроме того щенка, все до единого волки перебиты.
Вообще-то травоядным не свойственно питаться плотью и кровью, но демонические звери давным-давно нарушили эти законы.
Морозный Тигр поспешно понизил голос:
— Подобные дела о захвате власти и свержении правителей сами по себе не слишком благовидны, лучше впредь поменьше об этом распространяться.
Однако трехцветный оленёнок остался при своем мнении. Стряхнув с себя морскую воду, он крайне беспечно бросил:
— Да знаю я. Кстати, а не мог ли он перенестись на Западную Пустошь?
Морозный Тигр покачал головой:
— Вряд ли. Хоть при каждом перемещении он и порождает духовную копию, чтобы сбить нас с толку, та копия, по чьему следу идем мы, способна совершить три прыжка подряд — думается, это и есть его истинное тело.
— Впрочем, на всякий случай наши люди проверят и Западную Пустошь.
Оленёнок окинул взглядом простиравшийся впереди материк, и в его глазах промелькнула хитринка:
— Первые три раза следы находились легко, и лишь на этот раз — ни единой зацепки. Если его нет в Восточном Море, быть может, он объявился в Чжунчжоу?
Морозный Тигр задумчиво протянул:
— Нет. Прежде людей на Северных Равнинах не хватало, и ради истребления недобитков волчьего клана и непокорных племен нам, молодняку, пришлось самим выйти на поиски этого щенка.
— Теперь же общая ситуация улажена, нам достаточно лишь вернуться с докладом, а с дальнейшим разберутся старейшины рода.
Трехцветный оленёнок скривился в обиженном выражении:
— Братец Тигр, неужели ты вот так просто собираешься уйти? Старейшины даровали нам великие сокровища не в последнюю очередь для того, чтобы мы прошли закалку в странствиях. Возвратиться с пустыми руками — не совершив ни подвигов, ни проступков — как мы сможем завоевать уважение племени в будущем?
Морозный Тигр невольно засомневался:
— Ну…
— Братец Тигр, мы же будем искать лишь в прибрежных районах, разве это нарушение запрета? Если мы и вправду отыщем этого щенка, я попрошу лишь об одном: позволь мне собственноручно покончить с ним, а всю славу заберешь себе, я не возьму и крупицы!
— К тому же, каков ни был бы исход, по возвращении на Северные Равнины я одарю тебя редкими целебными травами.
По правде говоря, плата выглядела щедрее некуда. Даже Морозный Тигр, будучи потомком Владыки Демонов, не устоял перед таким искушением:
— Ты говоришь правду?
— Мои слова — чистая правда, вот только не знаю, хватит ли у братца Тигра смелости!
Поразмыслив мгновение, Морозный Тигр принялся в уме взвешивать все за и против. При них имелись тайные обереги, да и происхождение от Владык Демонов служило надежной защитой — даже столкнувшись с высокоранговыми культиваторами-людьми, те были бы вынуждены проявить уважение к стоящим за их спинами демонам, так что за свои жизни они могли не опасаться.
К тому же старейшины рода предупреждали: в Чжунчжоу есть лишь одно запретное место, к которому нельзя приближаться, а в остальном, согласно заключенному столетия назад договору между расами людей и демонов, во всех прочих местах им дозволено передвигаться беспрепятственно.
Стоит ли отправляться туда? Вне зависимости от того, попадется ли им этот щенок, он в любом случае завоюет дружбу клана трехцветных снежных оленей, что сулит огромные выгоды для его собственного будущего.
Родители нарочно свели его с этой юной принцессой из клана трехцветных снежных оленей, и в этом плане тоже крылся определенный расчет.
Если же отказаться, он не только сорвет главную цель поездки, но и косвенно оскорбит спутницу — сплошные убытки без единого шанса на выгоду.
Придя к такому выводу, Морозный Тигр окончательно утвердился в решении.
— Ха-ха, ладно! Раз у сестрицы Снежный Оленёнок хватило духу, как могу я отставать? Составлю-ка я тебе компанию!
Обращение сестрица Снежный Оленёнок незримо сблизило их.
Трехцветный оленёнок изумился и обрадовался одновременно. Сообразив, в чем дело, он смущенно потупился:
— Благодарю братца Тигра за помощь.
Глядя на реакцию спутника, Морозный Тигр мысленно возгордился, думая про себя: не будь его сородичи-морозные тигры завзятыми любителями морской рыбы, вряд ли им удалось бы завязать союз с такой влиятельной силой, как клан трехцветных снежных оленей.
Придя к единому мнению, звери синхронно вспыхнули золотистым светом. Под ними соткался круглый звездный диск, по краям которого поднялась защитная пелена, окутавшая обоих. В следующее мгновение они превратились в разноцветную радугу и стрелой устремились вглубь материка.
http://bllate.org/book/25485/3039022
Готово:
