Два человека ютились в тесной хижине. Пестролицый выглядел крайне встревоженным:
— Почему ты принес с собой такой большой кусок мяса? Это Сяо Да дал?
Линь Юй молча, без возражений, сунул сушеное мясо прямо в руки Пестролицему.
— Ешь.
Пестролицый растерянно прижал к груди кусок мяса.
Линь Юй даже не посмотрел на него.
В прошлой жизни он постоянно болел, да и с родными у него была слабая связь: кроме работы, он всегда держался особняком, а его эмоции были притупленными.
Только что попав на этот странный Дикий Материк, ради собственного выживания он был вынужден проявлять особую бдительность, а к внезапно объявившимся братьям неизменно относился холодно и отстраненно.
Однако все те дни, пока он лежал неподвижно, Пестролицый выкраивал время, чтобы ухаживать за ним, не брезгуя тем, что от него пахло грязью.
Тот самый парень по имени Сан Му тоже приходил каждый день, приносил им немного еды и возвращался назад, хромая.
Пестролицый рассказывал, что тому нужно прислуживать своему хозяину.
Мужчина, который выбрал Сан Му, раньше был Воином 2-го уровня, но в одной из охот дикий зверь откусил ему левую ногу. С тех пор он не мог больше выходить на поле боя и остался в племени нести дозоры, а его нрав сделался крайне скверным — он то и дело избивал и ругал рабов.
Пестролицый вздохнул:
— Если бы Сан Му был здесь, мы бы смогли съесть этот большой и толстый кусок мяса.
Линь Юй не стал поддерживать разговор. Стараясь не задевать раны на спине и руках, он с бледными, сжатыми в нитку губами лег на древесную кору и закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
Пестролицый приблизился, вгляделся и в изумлении широко раскрыл глаза.
— Твои раны начали затягиваться! Неужели Сяо Да намазал тебя звериным жиром?
Линь Юй, находясь на грани сна и бодрствования, невнятно угукнул.
Услышав это, Пестролицый чуть не подавился мясом. Тщательно проглотив то, что было во рту, он тяжело вздохнул, и его голос наполнился завистью.
— Звериный жир, способный исцелять раны, можно добыть только из Черной Гадюки 2-го уровня. Эти гадюки огромны, ползают с невероятной скоростью, их следы трудно обнаружить, не говоря уже о том, чтобы поймать. Раньше вождь отправлял две группы Воинов 1-го ранга на их ловлю, так они загрызли насмерть немало воинов.
Пестролицый пояснил:
— Звериный жир Черной Гадюки выдают только тем воинам, которые внесли большой вклад в жизнь племени. Раз Сяо Да поделился с тобой жиром и защищает тебя, тебе больше не придется голодать или терпеть чужие издевательства!
— Когда же я тоже смогу отправиться на охотполье? Если удастся выжить, при хорошем везении какой-нибудь воин выберет меня в рабы.
Линь Юй вспомнил сцену, которую видел в тот день, и слегка покачал головой.
Дикие горы были завалены костями, земля от свежей крови почернела, повсюду простирались кладбища — какая радость быть живой приманкой?
Вернуться с оторванными руками и ногами уже считалось величайшей удачей, а скольких рабов обгладывали так, что от них оставался лишь скелет.
Он еще ничего не успел сказать Пестролицему, как сознание погрузилось во мрак.
Линь Юй не знал, сколько проспал, но в конце концов его разбудил трясший его Пестролицый.
— Ученики Жреца пришли! Сяо Юй, скорее пойдем со мной, если они увидят, что ты спишь, нас изобьют!
Превозмогая боль, Линь Юй схватился за голову и спросил:
— Разве меня не выбрали в... рабы? Разве ученики Жреца могут мне указывать?
Пестролицый вытащил его из хижины.
— Сяо Да днем ушел с воинами, вернется только через несколько дней. Он еще окончательно не пометил тебя, так что ученики Жреца будут вмешиваться. Кроме старейшин и Воинов 2-го уровня, они никого не боятся.
Шатаясь, Линь Юй позволил Пестролицему выволочь себя за холм.
Миновав жилую зону и окинув взглядом окрестности, он увидел раскинувшийся вокруг большой участок уже расчищенной пустоши. Там громопились кучи дров и звериных костей, сушилась трава, кора деревьев и шкуры.
Пестролицый притащил его к заросшему сухими сорняками месту и принялся голыми руками рыть землю. Покопавшись немного, он вытащил два-три грязевых клубня размером с куриное яйцо.
Оглядевшись по сторонам, он знаком показал Линь Юю, чтобы тот тоже поторопился копать — если ученики Жреца увидят лентяев, ничего хорошего не жди.
Раскопав землю, Линь Юй понял, что это те самые клубни, которые Пестролицый давал ему попробовать в прошлый раз.
Он тихо спросил:
— Это главная еда племени?
Пестролицый кивнул:
— Кроме людей Ледяной Скалы рангом выше Воина 1-го ранга, все остальные едят только это.
Климат в местах обитания Племени Ледяной Скалы был слишком суровым, ничего другого вырастить не удавалось. Хорошо хоть из-за холода вредителей, портящих урожай, было намного меньше.
В других краях еду, выращенную некоторыми племенами, подчистую сгрызали подземные насекомые, и за весь год у них почти не оставалось никакого урожая.
Закончив копать клубни, Линь Юй вместе с Пестролицым отправился таскать бревна.
На вид бревна были не толще человеческой руки, но весили тяжело. Линь Юй взвалил на плечо вязанку дров, и воздух у него в груди едва не перехватило. Особенно когда корки заживающих ран на руках и спине натянулись, и замерзшие трещины заныли от тупой боли.
Следивший за ними ученик Жреца заметил, что он лентяится, и уже занес для удара скрученную из звериных жил веревку.
Пестролицый торопливо бросился наперерез и испуганно залепетал:
— В-взрослый, у Сяо Юя раны, к тому же в тот вечер его, его забрал с собой Сяо Да, он — раб, которого выбрал Сяо Да...
Ученик Жреца задрал нос и презрительно бросил:
— И что с того?
Пестролицый со льстивым, робким выражением лица виновато улыбнулся:
— Скоро Сяо Да вернется. В этом году Сяо Да привел много зверей, д-даже вождь молится. Если, когда Сяо Да вернется, его раб окажется весь в ранах и н-ничего не сможет делать, он ведь разозлится.
Линь Юй: «...»
Ба Сяо хоть и выказывал толику уважения вождю и жрецу, но остальных ни во что не ставил — любому, кто его заденет, не жди добра. Даже Воин 3-го ранга Янь Хоу не был исключением: Янь Хоу ненавидел его, но в то же время не мог ничего с ним поделать.
Лицо ученика Жреца слегка изменилось. Фыркнув, он в конце концов так и не опустил веревку из жил.
Когда ученик Жреца удалился, Линь Юй окинул взглядом паренька, заступившегося за него.
Вспомнив все, что тот говорил: совсем еще ребенок, робкий характером, но в критический момент укрывающий родных от бури и понимающий все законы выживания слабых.
Это лишний раз доказывало, что рабам выжить в племени не так-то просто.
На душе у Линь Юя было смутно.
Вечером, после целого дня тяжелой работы и с еще незажившими ранами, он чувствовал себя донельзя слабым и падал без чувств.
В животе у Пестролицего отчаянно урчало. Линь Юй слегка приоткрыл глаза и велел ему съесть оставшееся с прошлых дней мясо.
Пестролицый покачал головой:
— Нельзя, это дал тебе Сяо Да...
Линь Юй прохрипел:
— Я хочу спать, аппетита нет, оставь себе и поешь.
Пестролицый потрогал свой пустой живот. Рабам вечно приходилось голодать до головокружения, а он был еще мал — как раз в том возрасте, когда нужно хорошо питаться.
Долго колеблясь, он в конце концов облизал губы, медленно оторвал несколько мясных волокон, а большую часть оставил Линь Юю.
Несколько дней подряд Линь Юй вставал ни свет ни заря, чтобы вместе с Пестролицым идти на работу, и лишь поздним вечером возвращался в хижину.
Мясо, принесенное из шатра Ба Сяо, они давно уже съели, а заглянуть туда снова и проверить, осталось ли еще мясо, не получалось из-за постоянной слежки учеников Жреца.
Раны Линь Юй в основном покрылись корочками. Как и все здесь, он кутался для тепла в одежду из древесной коры, руки и ноги окоченели от холода, в желудке сосало от голода, и каждый день он находился на грани обморока.
В ту ночь, едва забравшись в хижину, он даже не притронулся к грязевым клубням и провалился в беспамятство. Тело словно провалилось в море огня — его жгло и палило так, что стало невыносимо.
Пестролицый несколько раз звал его, но ответа не было, а жар все не спадал. Отрок в панике выбежал наружу.
Сан Му как раз вышел из шатра воинов, хромая сильнее, чем раньше.
— Ф-ф-фе... Пестролицый, ч-что ты так спешишь?
— Сяо Юй упал в обморок от голода, и у него страшный жар...
У Пестролицего на глазах навернулись слезы:
— Сан Му, неужели Сяо Юй не доживет до этого сезона снега?
Их родители и братья уже погибли, и они не могли вынести мысль, что кто-то еще уйдет.
Сан Му протянул Пестролицему принесенные клубни:
— Б-бери, я п-постараюсь ч-что-нибудь придумать, п-попрошу хозяина дать побольше еды и принесу.
Пестролицый вытер слёзы, выдавил «угу» и поспешил обратно в хижину.
Линь Юй открыл глаза только на следующий день. Голова была тяжелой и мутной от жестокого жара, но мысли при этом оставались относительно ясными.
Рассвета еще не было. Пестролицый свернулся клубочком на подстилке из травы в самом углу; во сне его живот непрерывно урчал, а рядом лежало несколько грязевых клубней.
Услышав шевеление, Пестролицый тут же подскочил.
— Сяо Юй, ты жив!
Мальчик одновременно плакал и смеялся, подбирая с земли клубни и совать их ему в руки:
— Это вчера принес Сан Му. Он сказал, что раздобудет еще еды, надо только немного подождать, когда будет еда — мы перестанем голодать.
Пестролицый сокрушенно качал головой:
— З-зря я тогда съел все мясо...
Линь Юй молча смотрел на Пестролицего, не находя слов утешения — утешать людей от природы было не в его характере.
Снаружи хижины послышался шорох и заикающийся, хриплый голос Сан Му:
— П-пестролицый, с-сяо Юй... Я выпросил у хозяина еды, т-ты...
Сан Му тяжело выдохнул:
— В-вы...
Он глухо охнул, и глухой стук ознаменовал то, что он рухнул лицом вниз на землю.
Пестролицый вздрогнул, со всех ног выскочил из хижины и издал отчаянный вопль.
Линь Юй, шатаясь на дрожащих ногах, последовал за ним.
На земле валялись половина куска мяса и шесть-семь грязевых клубней. Посреди них лежал Сан Му; его руки, спина и ноги были покрыты следами от жестоких ударов.
Черно-желтая земля медленно пропитывалась кровью, сочившейся из его тела, а руки и ноги судорожно подёргивались от боли.
Сан Му широко раскрыл глаза, лицо его посерело. Он попытался посмотреть на Пестролицего, но не смог вымолвить ни слова — его последний вздох оборвался.
Пестролицый с плачем бросился к нему, издавая надрывные звуки:
— Сан Му, Сан Му...
Подоспевшие ученики Жреца, увидев мертвого раба, лишь холодно переглянулись — они к такому давно привыкли.
Ученик указал на нескольких крепких рабов:
— Вы двое, подойдите-ка сюда, быстро унесите тело.
Пестролицый вцепился в Сан Му и не отпускал:
— Не надо, не уносите его...
Пока ученик Жреца не огрел его пару раз веревкой. От резкой боли мальчик затрясся, и его тщедушное тело скорчилось на земле в мелкой дрожи.
Линь Юй замер у входа в хижину, глядя на уносимый труп, на валявшиеся на земле мясо с клубнями и расплывающуюся лужу крови. В голове царил полный хаос.
По сравнению с Пестролицым, с которым они проводили много времени, о Сан Му у него почти не осталось воспоминаний.
Он помнил лишь, что тот принял его за младшего брата, говорил очень мало, а если и открывал рот, то постоянно заикался.
Из-за больной ноги он ходил хромая, но каждый раз, приходя к ним, оставлял еду и тут же торопливо возвращался обратно.
http://bllate.org/book/25481/3038370
Готово:
