Лэн Цин прикрыла рот ладонью, тихонько посмеялась, а потом сказала:
— Отлично! Теперь ты нарушил все три обета — вина, мяса и плотских утех. После этого ты уж точно не сможешь оставаться монахом. Как только настоятель Храма Защитника Империи выгонит тебя, ты придёшь ко мне в подчинённые. Как тебе такое?
Цзи Мо сначала покачал головой, потом кивнул и, помолчав, с грустным лицом произнёс:
— Лэн Цин, дело вовсе не в этом! Главное — я ничего не почувствовал! Мой первый раз прошёл так, будто его и не было, и я даже не знаю, как выглядел тот человек. А вдруг это был мужчина? Тогда я уж точно буду жалеть всю жизнь!
— Ой-ой! — Лэн Цин хохотала до боли в животе, чуть не свалившись со стула от смеха. Этот Цзи Мо думает слишком много! Она и смеялась, и не знала, что с ним делать.
Сдержав смех, Лэн Цин посмотрела на него и весело сказала:
— Не волнуйся, тебя соблазнила настоящая красавица — во всех смыслах.
Услышав это, Цзи Мо наконец перевёл дух и с облегчением стёр с лица уныние.
Пока Цзи Мо радовался, что не отдался мужчине, Бэйчэнь Минфэн, сопровождая серебряный обоз, целый месяц добирался до передовой и наконец доставил деньги солдатам.
Получив эти столь необходимые военные выплаты, Лэн Фэн без промедления вместе с Бэйчэнем Минфэном обменял серебро на большое количество зимнего снаряжения, вызвав ликование в армии.
На следующий день после тайного прибытия Бэйчэня Минфэна в лагере появился посланник наследного принца Бэйчэня Хаомина — Янь Юй, прибывший за тигриным знаком. Он нахмурился и заперся в большом шатре, никуда не выходя.
Окружённый несколькими советниками, Янь Юй тихо пробормотал:
— Странно… Откуда у них серебро на зимнее снаряжение? Получается, жалованье всё-таки пришло? Но как такое возможно? Наследный принц чётко сказал, что денег не будет. Как же они вдруг оказались здесь?
Первый советник, поглаживая бороду, мрачно заметил:
— Видимо, кто-то привёз им серебро. Судя по обстановке, наследный принц больше не станет выделять этой армии жалованье, по крайней мере, пока не получит тигриный знак.
Второй советник презрительно фыркнул:
— Да ты ничего не понимаешь! Тигриный знак — ерунда. Эта армия всего лишь сорок тысяч человек, для Империи Бэйфэн — что щепка в океане. Настоящая цель наследного принца — уничтожить эти сорок тысяч. Поэтому, получит он знак или нет, для него совершенно неважно.
Третий советник усмехнулся и добавил:
— Вы оба ошибаетесь. Тигриный знак наследному принцу всё же нужен. Если армия подчинится — хорошо. Если нет, у него в руках будет знак, и он сможет обвинить их в мятеже и уничтожить.
Услышав это, Янь Юй одобрительно кивнул. Слова третьего советника точно отражали замысел наследного принца: без тигриного знака у него не будет повода уничтожить эти сорок тысяч.
Поняв это, Янь Юй улыбнулся:
— Они настаивают, что отдадут знак только после возвращения седьмого сына императора? Что ж, подождём! Всё равно наследный принц уже владеет восемью тигриными знаками — не хватает только этого. Как только получим его, великие перемены не заставят себя ждать. А вы все станете доверенными людьми наследного принца. Разве не радость?
Закончив, Янь Юй громко рассмеялся — смех получился мерзким и противным.
Три советника тут же подхватили его хохот, не забыв при этом обильно посыпать разговор лестью и подхалимством.
В главном шатре собрались все командиры. На главном месте сидел Бэйчэнь Минфэн, рядом с ним — Лэн Фэн.
Все офицеры мрачно смотрели на Бэйчэня Минфэна. Конечно, они рады, что он привёз серебро, но все понимали: при нынешних обстоятельствах императорский двор вряд ли стал бы так легко выделять средства на зиму. Откуда же взялись эти деньги?
— Генерал, все ждут твоих слов! Почему молчишь? — наконец не выдержал Лэн Фэн.
Ясно было, что всех интересует происхождение серебра.
Бэйчэнь Минфэн глубоко вздохнул, запрокинул голову, сдерживая слёзы, и с сожалением сказал:
— Простите меня, братья. На этот раз я не смог добиться жалованья от двора. Этот подлый наследный принц просто отказал, а императорская гвардия не пустила меня дальше. Я был бессилен!
Командиры ещё больше удивились: если Бэйчэнь Минфэн не привёз денег от двора, откуда же взялись сотни тысяч лянов серебра, на которые уже закупили зимнее снаряжение? Ведь даже одежда на них — куплена на эти деньги!
— Генерал, как это…? — недоумённо спросили офицеры.
Бэйчэнь Минфэн собрался с мыслями и сказал:
— Месяц назад наследный принц женился, а вслед за ним и мой третий брат.
Лэн Фэн удивился:
— Третий сын императора женился? На ком? Почему в лагере об этом ничего не слышно?
Бэйчэнь Минфэн взглянул на Лэн Фэна и улыбнулся:
— Теперь мы с тобой почти родственники. Мы же с детства вместе росли и учились боевым искусствам — и вот судьба свела нас по-настоящему!
Заметив растерянность Лэн Фэна, он пояснил:
— Третий брат женился на третьей госпоже из генеральского дома — на Лэн Цин.
Командиры ахнули: оказывается, Бэйчэнь Сюаньдай и Лэн Цин поженились! Никто этого не ожидал.
Лэн Фэн сидел ошеломлённый, но вскоре расхохотался:
— Не ожидал я, что моя глупенькая сестрёнка действительно выйдет замуж за третьего сына императора! Вот уж странное дело!
Посмеявшись, он спросил:
— Но как их свадьба связана с серебром, которое ты привёз?
Бэйчэнь Минфэн горько усмехнулся:
— Очень даже связана. Свадьба прошла скромно. Всё серебро — это их свадебные расходы и сбережения. Вот и всё.
Все замолчали. Теперь всем стало ясно: эти сорок тысяч — заноза в глазу наследного принца. Если они не подчинятся, он легко может оставить их без жалованья и заморить голодом зимой. Задержка выплат была напрямую связана с тигриным знаком.
И все поняли: если наследный принц вздумает уничтожить Бэйчэня Сюаньдая и Лэн Цин, эта армия первой поднимется против него.
— Чёрт возьми! — вскочил с места огромный воин. — Пусть попробует! Без нас на передовой вся эта горная шваль давно бы ворвалась в провинцию, грабя и убивая! Мы здесь рискуем жизнями, а он сзади строит козни, не выделяя ни зерна! Как нам теперь пережить зиму?
Этот великан был не кто иной, как Лэй Цзюнь — один из «Четырёх Небесных Царей» Бэйчэня Минфэна. Как и подобает его имени, Лэй Цзюнь отличался вспыльчивым нравом, но в бою был грозой для врагов.
В то время как Гуань Хао охранял особняк Миньванфу в Бэйду, Лэй Цзюнь вместе с Лэн Фэном находился в лагере, а Чанлун и Ушван держали передовую, постоянно отражая набеги горцев.
Бэйчэнь Минфэн вернулся не только с серебром, но и ради этих сорока тысяч отборных солдат, которых он сам вырастил. Он знал: они последуют за ним до конца, но без него могут наделать глупостей. Поэтому его возвращение было необходимо.
Успокоив Лэй Цзюня, Бэйчэнь Минфэн сказал:
— Не горячись, Лэй Цзы. Гуань Хао в Бэйду — любая новость придёт сразу. Я вернулся в первую очередь из-за этого Янь Юя и его требований о тигрином знаке.
Как только он упомянул об этом, командиры загудели, как улей. Лэй Цзюнь и раньше не скрывал своего презрения к посланнику.
— Этот пёс требует знак? За что? Как только мы отдадим его, нас заставят подчиняться любому приказу. А если откажемся — обвинят в мятеже! Это же чистое принуждение! Знак отдавать нельзя!
Остальные командиры тут же поддержали его.
Но Бэйчэнь Минфэн поднял руку, призывая к тишине, и спросил:
— А сколько отсюда до Сюаньчэна?
Лэн Фэн подумал и ответил:
— Если идти самой быстрой дорогой — через горный хребет Чжунъхэн, минуя город Ту, то армия доберётся за пять дней.
Командиры недоумевали: хребет Чжунъхэн годами контролируют горцы, пройти сквозь него почти невозможно. Столько лет они не могут ни вытеснить бандитов, ни оставить хребет в покое — и теперь застряли в тупике.
Бэйчэнь Минфэн улыбнулся:
— Скоро мы перестанем воевать с горцами. Мы заключим с ними сделку: они давно хотят захватить город Цю на хребте Чжунъхэн. Мы отдадим им Цю, если они позволят нам беспрепятственно пройти через горы.
Эти слова потрясли всех.
— Генерал, этого нельзя делать! — воскликнул Лэн Фэн. — Как только мы уйдём, жители Цю окажутся во власти бандитов! Нас осудят!
Бэйчэнь Минфэн покачал головой:
— Тогда они не тронут жителей. Наоборот — будут заботиться о них. Увидите сами! Эти горцы давно мечтают основать собственное государство, но мы мешали им. Если мы отдадим город, они объявят себя правителями и будут стремиться завоевать доверие народа. Разве они станут грабить тех, кого считают своими подданными?
Командиры задумались и согласились. Даже Лэй Цзюнь, хоть и вспыльчив, всегда слушался Бэйчэня Минфэна.
— Значит, знак всё же отдадим? — спросил он.
Бэйчэнь Минфэн кивнул:
— Позовите Янь Юя.
Когда он отдал приказ, то повернулся к Лэн Фэну:
— Заместитель, принеси тигриный знак. Надо всё оформить по-настоящему.
Лэн Фэн пожал плечами, усмехнулся и пошёл выполнять поручение.
Едва он вышел, как Янь Юй с тремя советниками поспешил в главный шатёр. Увидев Бэйчэня Минфэна на главном месте, он вздрогнул, но быстро взял себя в руки, поклонился и сказал:
— Генерал, я давно жду вашей милости.
Бэйчэнь Минфэн кивнул, разрешая встать. В этот момент Лэн Фэн вернулся с тигриным знаком.
Глаза Янь Юя загорелись: долгое ожидание наконец завершилось.
В резиденции наследного принца Бэйчэнь Хаомин, получив весточку с восьмисотлинейной скоростью о получении тигриного знака Цючэна, радостно рассмеялся:
— Теперь все тигриные знаки империи в моих руках! Всё готово, не хватает лишь восточного ветра!
Он уже командовал девятью армиями, триста тысяч солдат были под его началом, и восстание можно было начинать. Но господин Юань предупредил: восточный ветер ещё не дует. Нужно ждать.
Бэйчэнь Хаомин знал, что это значит: старый император ещё крепок. Поднимать бунт сейчас — значит навлечь на себя осуждение.
И наследный принц со своими сторонниками ждали подходящего момента.
Рядом с ним стоял Сюй Яй, заискивающе улыбаясь:
— Ваше высочество, всё готово! Позвольте заранее поздравить вас с восшествием на трон!
Бэйчэнь Хаомин обрадовался и, взяв Сюй Яя за руку, торопливо сказал:
— Пойдём в канцелярию министра, спросим, не подул ли уже восточный ветер.
— Ваше высочество, карета уже ждёт, — ответил Сюй Яй.
Бэйчэнь Хаомин одобрительно кивнул, накинул тёплый плащ и вышел вместе с Сюй Яем.
Едва они скрылись за дверью, из-за занавесок вышла Юань Юань — теперь уже замужняя женщина. По сравнению с тем, как она была до свадьбы, теперь она словно созревшее яблоко: соблазнительная, томная, от которой невозможно отвести взгляд.
Наблюдая за уходящими спинами, Юань Юань изогнула губы в зловещей улыбке — такой страшной и пугающей, что кровь стыла в жилах.
http://bllate.org/book/2548/280035
Готово:
