Лэн Цин кивнула, холодно усмехнувшись. Старый лис господин Юань — неужели он всерьёз полагает, что кто-то поверит подобной нелепице?
Старый император, напротив, выглядел чрезвычайно довольным и тоже одобрительно кивнул. Внезапно он хлопнул ладонью по столу и весело воскликнул:
— Раз так, выберем благоприятный день! Свадьба Сюаньдая — событие великое! Император лично позаботится о пышном празднестве и дарует ему особняк ко дню бракосочетания!
В этот миг подскочил церемониймейстер, чтобы подлить масла в огонь. Он подошёл к императору, преклонил колени и слащаво заговорил:
— Ваше величество, я только что сверился с астрологическими записями. Двадцать пятое число этого месяца — день Хэ Юй. Идеально подходит! Ведь третий сын императора и третья госпожа — оба истинные таланты, полные изящества и ума. Почему бы не назначить свадьбу именно на день Хэ Юй?
Старый император на мгновение задумался, а затем вновь хлопнул по столу:
— Отлично! Пусть будет двадцать пятое, день Хэ Юй!
Придворные тут же захлопали в ладоши, и так было решено: брак Бэйчэня Сюаньдая и Лэн Цин утверждён.
Свадебный кортеж двинулся в путь с величественным шествием: от павильона «Яоюэ» через особняк Миньванфу и ворота Байгуаньмэнь, чтобы обойти весь Северный Город и вернуться в резиденцию наследного принца.
Таков был утверждённый маршрут.
Свадьба наследного принца — великое событие для Империи Бэйфэн, и, разумеется, должна была быть проведена с особой пышностью. Брак наследного принца означал, что Юань Юань станет будущей наследной принцессой. А если старый император уйдёт в мир иной, и Бэйчэнь Хаомин взойдёт на престол, то Юань Юань станет императрицей.
К тому же она была дочерью великого министра. В будущем ей суждено было стать образцом добродетели для всех женщин Поднебесной — той, которой завидуют все.
По логике вещей, став такой женщиной, Юань Юань должна была бы радоваться. Но сейчас, сидя в роскошных алых носилках, украшенных шёлковыми лентами, она не чувствовала ни капли радости. Под алой фатой слёзы сами собой текли по её щекам. Она вспоминала клятвы, данные Лян Хао: «До конца дней наших!»
А теперь она не могла сдержать обещания. Сердце её сжималось от боли. К наследному принцу она не питала ни малейших чувств — всё это было лишь исполнением воли господина Юаня.
Рождённая в такой семье, Юань Юань не имела права выбирать свою любовь. Ей оставалось лишь надеть маску радости и притворяться счастливой.
О чём думала Юань Юань в носилках, никто не знал.
Бэйчэнь Хаомин по-прежнему восседал на высоком коне и размахивал рукой перед толпами ликующих горожан, выражая своё восторженное настроение.
С тех пор как на Празднике Поэтических Фонарей он услышал рассуждения Юань Юань о «Законе», он стал испытывать к ней симпатию. А уж тем более, зная, что она — дочь великого министра, Бэйчэнь Хаомин понимал: чтобы упрочить свои шансы на трон, ему необходима поддержка господина Юаня.
Женитьба на Юань Юань была делом решённым. Для него она была не более чем политическим инструментом. О чувствах речи не шло.
Позади процессии Лэн Цин и Бэйчэнь Минфэн холодно наблюдали за самодовольной ухмылкой Бэйчэня Хаомина и с презрением отворачивались.
Замысел наследного принца был прозрачен, как вода. Теперь, обретя господина Юаня в качестве союзника, трон был у него в кармане.
Лэн Цин подняла глаза к ночному небу и тихо вздохнула:
— Положение третьего сына императора становится всё труднее. Если твой второй брат взойдёт на престол, вы с седьмым сыном будете первыми, кого он отправит на плаху!
Бэйчэнь Минфэн слегка усмехнулся. Лэн Цин говорила правду. Что тут скажешь?
Он промолчал. Лэн Цин тоже решила больше не говорить. Оба молча сидели на конях, следуя за свадебной процессией к воротам Байгуаньмэнь.
В этот момент Лэн Цин и не подозревала, что её собственная свадьба с Бэйчэнем Сюаньдаем уже решена старым императором и его окружением.
Узнай она об этом — возможно, обрадовалась бы. Ведь наконец-то у неё и Сюаньдая появился шанс быть вместе. Её усилия не пропали даром.
Свадебный кортеж медленно продвигался вперёд. От особняка Миньванфу до ворот Байгуаньмэнь было всего два квартала, и вскоре процессия достигла цели.
На стенах ворот Байгуаньмэнь разом взлетели праздничные фейерверки, желая наследному принцу вечной любви и Юань Юань — скорейшего рождения сына.
Горожане заполнили стены. В тот самый миг, когда Бэйчэнь Хаомин въехал под своды ворот, толпа единогласно бросила вниз разноцветные конфетти. Под порывами ночного ветра они превратились в дождь из разноцветных лепестков, озарённых огнями фонарей, создавая волшебное зрелище, от которого захватывало дух.
Даже Лэн Цин, погружённая в это сияющее великолепие, на миг растерялась. Кто из женщин не мечтает о роскошной и романтичной свадьбе?
Несомненно, брак Юань Юань и наследного принца, особенно эта сцена у ворот Байгуаньмэнь, надолго останется в памяти горожан как нечто волшебное.
Внезапно сильный порыв ветра пронёсся над воротами. Огни фонарей закачались, и на мгновение всё погрузилось во тьму, окутав свадебную процессию непроглядной мглой.
В эту самую тьму, быстрее молнии, чёрная тень метнулась к алым носилкам Юань Юань. Пока шестнадцать носильщиков ослепли от внезапной темноты, тень мгновенно проникла внутрь — никто и не заметил.
Ветер пришёл так же быстро, как и ушёл. Уже через мгновение он стих до лёгкого дуновения, и носильщики вновь обрели равновесие, устойчиво неся носилки. Но никто не знал, что внутри алых носилок теперь находился ещё один человек.
Чёрная тень ворвалась внутрь, как только процессия миновала ворота Байгуаньмэнь. Длинный проход за воротами, казалось, лишился прежнего света и наполнился густой тенью.
Внутри плотно закрытых алых носилок Юань Юань с изумлением смотрела на фигуру в чёрном одеянии, стоявшую перед ней.
Она застыла в оцепенении. Но через мгновение изумление сменилось глубоким трепетом. Слёзы, словно разорвавшиеся жемчужины, хлынули из её глаз.
Перед ней стоял никто иной, как Лян Хао!
«С древних времён любовь лишь оставляет горечь, и эта боль не знает конца», — гласит старинная истина. И всё же Лян Хао, безумно влюблённый, осмелился ворваться в её свадебные носилки прямо во время церемонии! Такой риск — разве это не доказательство его безграничной любви? Разве такого не стоило ценить?
Лян Хао подошёл ближе, широко раскинул руки и крепко обнял безмолвно плачущую Юань Юань.
— Уйдём со мной! Я не могу жить без тебя! Уйдём, Сяо Юань!
Он опустился на колени перед ней и прижался лицом к её груди, шепча ей на ухо.
Сердце Юань Юань разрывалось от боли. Как теперь бежать? Если они не уйдут сейчас, Лян Хао погибнет! Она любила его всем сердцем — как могла она допустить, чтобы её возлюбленный оказался в опасности?
Она быстро вытерла слёзы и, собрав всю волю, жёстко произнесла:
— Уходи! Я скоро стану наследной принцессой. Всё, что я говорила тебе раньше, — ложь. Уходи! В будущем я стану императрицей. Что ты можешь дать мне, если я уйду с тобой?
— Ты лжёшь! Ты лжёшь! Ты любишь меня! Ты любишь меня, Сяо Юань! Пойдём со мной! Мы будем счастливы вместе!
Лян Хао словно сошёл с ума. Он крепко обнимал её и шептал ей на ухо, не желая сдаваться. Он знал её чувства и не собирался так легко отпускать.
— Ты помнишь, как я мучился, когда ты тяжело болела? Каждый день я думал о тебе, молился, чтобы ты очнулась. Но в канцелярию министра меня не пускали. Я столько раз пытался туда проникнуть — и всё безуспешно!
Сяо Юань, разве ты забыла наши клятвы? Разве забыла, что обещали любить друг друга всю жизнь? Разве забыла, что хотели завести кучу детей? Разве забыла нашу клятву у гор и рек?
— У-у-у...
Слушая шёпот любимого человека, Юань Юань наконец не выдержала и тихо всхлипнула.
— Хватит... Хватит уже! Всё моё вина. Хао, уходи скорее! Если опоздаешь — не уйдёшь! Уходи! Пока ты жив, у нас ещё есть шанс быть вместе. Поверь мне! У нас нет выбора. Чтобы быть вместе навсегда, мне нужно занять высокое положение. Только так мы сможем быть вместе. Поверь мне!
Юань Юань прижала губы к уху Лян Хао. Эти слова заставили его замолчать. Да, у них действительно не было выбора. Чтобы быть вместе в будущем, приходилось жертвовать настоящим.
«Такова уж воля небес», — подумал он с горечью.
Помолчав, Лян Хао поцеловал её алые губы, нежно взяв её язык в плен. Сердце его сжалось от боли. Сегодня Юань Юань была прекраснее всех — в алых свадебных одеждах.
Жаль только, что женихом был не он.
— Ты хочешь, чтобы я терпел, глядя, как ты будешь рядом с ним? Я же мужчина! Пойми мою боль!
Лян Хао почти кричал от отчаяния.
Если бы тебя заставили смотреть, как твоя возлюбленная оказывается в объятиях другого, разве ты не понял бы его муки?
Мужчина, не сумевший защитить любимую женщину и вынужденный смотреть, как она принадлежит другому, — разве такое терпимо?
Юань Юань страдала от бессилия. Лян Хао же вдруг прозрел: если мужчина не станет сильным, он не сможет защитить ни тех, кто любит его, ни тех, кого любит сам. И разве есть лучший стимул для борьбы?
Она взяла его искажённое болью лицо в ладони и пообещала:
— Клянусь, я не издаю ни звука. Я принадлежу только тебе. В моём сердце есть место лишь для тебя. Никто другой туда не войдёт. Никогда.
Глядя в её решительные глаза, Лян Хао почувствовал, как боль в груди немного утихает. Он вновь поцеловал её, наслаждаясь вкусом её губ. После сегодняшней ночи Юань Юань станет чужой женой. Эта мысль снова пронзала сердце невыносимой болью.
Внезапно он принял решение. Спрятав страдание глубоко внутри, он склонился к её уху и твёрдо прошептал:
— Жди меня. В следующем году я обязательно стану чжуанъюанем. Тогда я смогу быть рядом с тобой каждый день. Обещай, что будешь беречь себя ради меня. Обязательно жди меня, хорошо?
Юань Юань, растроганная до слёз, только кивала, прижавшись лицом к его груди и моча слезами его одежду.
Лян Хао нежно вытер её мокрое лицо. Её слёзы стали для него источником сил.
В следующем году он обязательно станет чжуанъюанем — благодаря своему таланту и упорству.
Внутри носилок они плакали, обнявшись. Снаружи свадебная процессия медленно двигалась по длинному проходу за воротами Байгуаньмэнь. Ведь ей предстояло обойти весь Северный Город.
У них ещё было время быть вместе.
Позади процессии, на коне, Лэн Цин наконец въехала в этот полумрачный проход. Приглушённый свет фонарей, мерцающие огоньки — всё это создавало причудливую картину, от которой захватывало дух. «Наконец-то эта противная Юань Юань вышла замуж», — подумала она.
Как женщина, Лэн Цин не могла разглядеть, радуется ли Юань Юань или страдает. Ей казалось, что спокойствие на лице невесты не соответствует её внутреннему состоянию.
Но кто знает?
Подняв глаза, Лэн Цин посмотрела на алые носилки далеко впереди — и вдруг почувствовала, что с ними что-то не так.
Усмехнувшись, она отогнала эту мысль и повернулась к Бэйчэню Минфэну, чтобы продолжить разговор.
Внутри алых носилок Лян Хао и Юань Юань плакали, обнявшись.
Обменявшись клятвами, Лян Хао поднял голову и взял её лицо в ладони, не в силах отпустить.
Завтра Юань Юань станет наследной принцессой Империи Бэйфэн — положение, о котором мечтает каждая женщина.
Возможно, в глазах других только наследный принц достоин такой красавицы. Но в этом мире слишком многое идёт вопреки желаниям.
Если не удержать настоящее, откуда взяться будущему?
Он крепче прижал её к себе и вновь поцеловал, снова и снова пробуя её язык, не в силах насытиться. Они даже забыли, что находятся в пути к резиденции наследного принца.
Плотные алые занавеси носилок надёжно скрывали их от посторонних глаз.
В забытьи Юань Юань смотрела на него с томлением, крепко обхватив его голову руками и сжав губы, чтобы не выдать себя стоном.
Если бы она вскрикнула сейчас, их обоих ждала бы казнь через четвертование.
http://bllate.org/book/2548/280019
Готово:
