Без промедления он схватил каток и яростно принялся катать им по украденной ночной жемчужине. Бэйчэнь Сюаньдай молотил так неистово, что в конце концов превратил жемчужину в мелкую пыль. Но и этого ему было мало — он продолжал катать и катать, пока порошок не стал настолько тонким, что измельчать его дальше уже не имело смысла. Лишь тогда он наконец остановился.
— Чёрт! — вырвалось у него. — Если сейчас подует хоть лёгкий ветерок, весь этот порошок развеется до самого края света!
Он аккуратно собрал пыль в свёрток, спрятал за пазуху, затем протянул каток хозяину мастерской и спросил:
— Спасибо, хозяин. Думаю, платить за услугу не придётся?
Хозяин замялся, явно смутившись:
— Что вы, ваше высочество! Для меня — великая честь служить третьему сыну императора! Прошу вас, ваше высочество и третья госпожа, проходите осторожно.
Лэн Цин кивнула и выкатила Бэйчэня Сюаньдая наружу.
Господин Хуэй, следовавший за ними, был в полном недоумении. Что задумал этот Бэйчэнь Сюаньдай? Ему очень хотелось понять. Неужели измельчённую жемчужину можно как-то вернуть в прежнее состояние? Да это же невозможно!
Чем больше он думал, тем страннее всё казалось. В этот раз господин Хуэй окончательно признал превосходство этих двоих молодых людей. За всю свою долгую жизнь в Поднебесной он повидал немало чудаков и мастеров, но по-настоящему достойных уважения было совсем немного.
Загадка Лэн Цин с яйцом и бутылкой полностью поставила его в тупик. А теперь вот эта история с порошком из жемчужины и коробочкой оставила его в полном изумлении — он не мог даже предположить, к чему всё это ведёт.
И вовсе не потому, что он был невеждой — просто такого он действительно никогда не видел.
Всю дорогу обратно в генеральский дом господин Хуэй шёл мрачный и молчаливый, погружённый в свои мысли.
Вернувшись в комнату Си Сян Шанвэня, они застали его за какими-то приготовлениями. Увидев их, Шанвэнь радостно воскликнул:
— Кажется, я тоже всё понял! Подожди, Сюаньдай, всё уже готово для тебя.
Подойдя ближе, Бэйчэнь Сюаньдай увидел на столе чистый лист белой бумаги.
Переглянувшись с Шанвэнем, они понимающе улыбнулись. Бэйчэнь Сюаньдай вынул из-за пазухи свёрток с порошком и, под недоумёнными взглядами Лэн Цин и господина Хуэя, аккуратно открыл коробку для жемчужины, положил её на бумагу, высыпал весь порошок внутрь углубления коробки и плотно закрыл крышку, запечатав порошок внутри.
Закончив, он посмотрел на Си Сян Шанвэня и вежливо попросил:
— Шанвэнь, теперь прошу тебя помочь.
Шанвэнь улыбнулся, кивнул, не говоря ни слова, и положил ладонь на металлическую коробку. Внезапно он резко надавил, направив внутрь поток внутренней энергии. И тут же мельчайшие частицы порошка начали просачиваться сквозь крошечные отверстия в коробке и падать на белую бумагу.
Лишь увидев это, Лэн Цин и господин Хуэй наконец поняли: все эти отверстия в коробке соединены с внутренним углублением! Когда Шанвэнь надавил, мельчайший порошок под давлением начал выдавливаться наружу через отверстия.
Некоторое время порошок равномерно оседал на бумаге, образуя тонкий круг. Наконец Шанвэнь прекратил воздействие.
— Так вот зачем вам нужен был самый мелкий порошок? — спросила Лэн Цин.
Бэйчэнь Сюаньдай и Си Сян Шанвэнь одновременно покачали головами:
— Это лишь первый шаг.
После чего Бэйчэнь Сюаньдай посмотрел прямо на Лэн Цин:
— Третья госпожа, позови, пожалуйста, Нижуй. Пусть принесёт большой жаровень и поставит на него котёл с водой. Сейчас нам нужно всё это вместе прокипятить.
— Прокипятить?! — в один голос воскликнули Лэн Цин и господин Хуэй.
Что за чёртовщина? Ведь жемчужину уже превратили в пыль! Зачем её ещё и варить?
Однако удивление не помешало Лэн Цин действовать. Она тут же вышла и вскоре вернулась вместе с Нижуй, несущей полный жаровень, в котором уже пылал огонь. Жар мгновенно поднял температуру в комнате, и все слегка вспотели.
Ведь сейчас был разгар июля — и без того жарко, а тут ещё и жаровень! Хоть умирай от зноя!
Нижуй поставила на жаровень котёл с холодной водой. Вскоре вода начала испаряться.
Как только пошёл пар, Си Сян Шанвэнь быстро снял коробку с бумаги и опустил её вместе с осыпавшимся порошком в кипящую воду.
Спустя мгновение вода закипела, а коробка спокойно лежала на дне, выдерживая жар.
Тем временем внутри коробки началось нечто невидимое глазу.
Бэйчэнь Сюаньдай вздохнул с досадой:
— Удастся или нет — узнаем через пять дней. Будем кипятить её четыре-пять суток. Времени, конечно, маловато, но для такой маленькой жемчужины, думаю, хватит.
Лэн Цин и господин Хуэй смотрели на происходящее в полном растерянном оцепенении.
Господину Хуэю ещё можно было простить недоумение — он ведь повидал немало чудаков за свою жизнь. А вот Лэн Цин еле сдерживала раздражение:
«Да что, чёрт возьми, здесь вообще происходит?!»
Это кипячение длилось целых пять дней. К вечеру пятого дня Бэйчэнь Сюаньдай и Си Сян Шанвэнь всё ещё не отходили от жаровня, тревожно глядя на котёл.
Огонь не гас, вода всё так же бурлила, но времени почти не осталось. Сегодня вечером начинался финал Праздника Поэтических Фонарей! Если они опоздают, то проиграют Лэн Цин и Бэйчэнь Сюаньдай!
Где же ночная жемчужина? Ведь её же превратили в порошок и бросили в кипяток!
Лэн Цин стояла перед дверью комнаты Шанвэня, тревожно глядя на закат. Она хотела войти, но боялась помешать. Разрываясь между страхом и надеждой, она чувствовала нарастающую панику.
Неужели в этом году они проиграют на Празднике Поэтических Фонарей?
А ведь проигрыш означал не только позор, но и выполнение трёх условий, на которые они поспорили! Если так пойдёт дальше, всё будет совсем плохо.
От тревоги её охватило напряжение. Она глубоко вдохнула и решительно толкнула дверь.
Войдя, она увидела, как Бэйчэнь Сюаньдай и Си Сян Шанвэнь сидят друг напротив друга, не отрывая взгляда от жаровня и котла. За эти пять дней они ни на минуту не покидали комнату, постоянно следя за состоянием коробки в воде, то подбавляя жар, то давая воде немного остыть.
Из-за этого они выглядели крайне измождёнными и изнурёнными.
Увидев Лэн Цин, Бэйчэнь Сюаньдай слабо улыбнулся:
— Почему ты так встревожена, третья госпожа? Который сейчас час?
Лэн Цин глубоко вдохнула, успокаиваясь, и взглянула в окно:
— Солнце уже садится. Нам пора в императорский дворец.
Си Сян Шанвэнь кивнул и переглянулся с Бэйчэнем Сюаньдаем:
— Сюаньдай, дальше всё зависит от тебя. Я больше ничем не могу помочь.
Бэйчэнь Сюаньдай покачал головой:
— Как это ничего? Ты помог мне невероятно! Без тебя за пять дней я бы ничего не добился. А теперь… всё в руках небес. Надеюсь, наши усилия не пропадут даром.
Сказав это, он посмотрел на Лэн Цин. Их взгляды встретились — горячие, полные понимания. После той ночи, проведённой вместе, между ними установилась такая связь, что порой одного взгляда хватало, чтобы прочитать мысли друг друга. Лэн Цин сама не знала, почему так происходит.
«Видимо, правы древние: “Хоть нет у нас крылатых птиц, сердца вдвоём звучат в унисон”», — подумала она и решила больше ничего не говорить, оставив все слова в глубине души.
Выйдя из комнаты, она позвала двух слуг:
— Отнесите жаровень с котлом и погрузите в карету. Сегодня мы везём это в императорский дворец.
Слуги сначала удивлённо переглянулись, но тут же поклонились и вошли в комнату. Осторожно взяв жаровень, они вынесли его наружу. У ворот генеральского дома уже ждала карета.
Когда слуги вышли, Лэн Цин подкатила Бэйчэня Сюаньдая и последовала за ними.
В карете Бэйчэнь Сюаньдай всё так же не отрывал взгляда от кипящей воды в котле.
Из-за жаровня в карете стояла невыносимая жара. К счастью, рядом был Бэйчэнь Сюаньдай — Лэн Цин могла хоть немного снять напряжение, прижавшись к нему.
Пять дней без близости — для неё это было мучительно. Но она держалась.
Отодвинув занавеску, она велела кучеру ехать медленнее, чтобы вода не расплескалась, и спросила:
— Сюаньдай, я так и не поняла… Что вы с четвёртым сыном императора делали все эти дни?
Бэйчэнь Сюаньдай загадочно улыбнулся, притянул её к себе и нежно погладил:
— Не волнуйся, Цин. Поверь мне — я не стану рисковать без надежды на успех. Ты рисковала жизнью, чтобы украсть эту вещь из особняка Миньванфу. Я не подведу тебя.
Какая женщина не любит такие слова? Лэн Цин растаяла. Она прижалась к нему, как робкая птичка, и не хотела отпускать.
Бэйчэнь Сюаньдай наклонился и нежно поцеловал её. Их языки встретились в страстном танце — поцелуи давно стали для них чем-то естественным и привычным.
Из-за медленной езды они прибыли к воротам императорского дворца, когда в Куньнинском дворце уже горели огни.
Стражники, увидев Бэйчэня Сюаньдая, бросились навстречу:
— Ваше высочество! Все чиновники и генералы уже собрались в Куньнинском дворце и ждут только вас! Император несколько раз спрашивал. Если вы ещё задержитесь, вас дисквалифицируют!
Бэйчэнь Сюаньдай встревожился и тут же приказал нескольким стражникам:
— Несите меня и жаровень! Быстро в Куньнинский дворец!
У самых ворот Куньнинского дворца Бэйчэнь Сюаньдай остановился, велел Лэн Цин помочь ему опуститься на колени и громко воззвал:
— Сюаньдай опоздал! Прошу прощения у отца-императора!
Его крик мгновенно заглушил весь шум в зале. Наступила полная тишина. Лишь спустя мгновение изнутри раздался спокойный голос старого императора:
— Входи, Сюань. Учитывая твою немощь, я прощаю опоздание. Ты последний.
Лэн Цин облегчённо выдохнула, помогла Бэйчэню Сюаньдаю сесть в инвалидное кресло и вкатила его в зал. За ними осторожно несли жаровень со стражники.
Как только они вошли, все чиновники загудели:
— Что за чудачество? Ведь испытание — Похищение Жемчужины! Зачем они притащили жаровень с кипятком?
Заняв свои места, пара увидела, как к ним неспешно подошёл Наньгун Шуйнань и с улыбкой спросил:
— Третий сын императора, третья госпожа, что вы творите? Совсем запутали меня!
Бэйчэнь Сюаньдай загадочно усмехнулся и ответил вопросом на вопрос:
— А у тебя, Шуйнань, есть ночная жемчужина? Если ты просто принёс ту, что украл, боюсь, первое место в этом году придётся тебе уступить.
Наньгун Шуйнань замер. Он взглянул на котёл с коробкой и почувствовал, как сердце сжалось от тревоги. Хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Наконец он, словно вспомнив нечто важное, тяжело вздохнул:
— Ах да… Я забыл! Три года назад ты показывал нам свиток с методом изготовления ночных жемчужин. Увидев твой котёл, я вспомнил. Если у тебя получится — первое место твоё. И я сдамся без боя.
Лэн Цин стояла в полном недоумении:
— Пятый сын императора, объясни, пожалуйста, что происходит? Я ничего не понимаю!
Наньгун Шуйнань рассмеялся, ласково щёлкнув её по носу:
— Глупышка! Разве не ясно? Вы выиграли! Первое место ваше… если, конечно, вам действительно удастся создать ночную жемчужину. Иначе исход ещё неизвестен.
В этот момент раздался громкий голос ведущего:
— Все участники собрались! Срок финального испытания истекает! Восемь финалистов, у кого есть ночная жемчужина?
http://bllate.org/book/2548/279983
Готово:
