Увидев вошедшую Лэн Цин, Сюй Яй нахмурился. Всё ещё свеж был в памяти вчерашний вечерний банкет, на котором они с ней поссорились. Теперь, встретившись вновь, они уставились друг на друга, словно Чжан Фэй, пытающийся продеть иголку: глаза распахнуты, взгляды скрещиваются — ни шагу назад, ни слова вперёд.
Лэн Цин неловко прокашлялась пару раз и приказала двум стражникам отнести Бэйчэня Сюаньдая к столу.
Когда все расселись, она первой обратилась к Наньгуну Шуйнаню:
— Да вы шустрые! Уж больно рано пришли — нас-то и в помине не было.
Наньгун Шуйнань не ответил, лишь улыбнулся, глядя на Бэйчэня Сюаньдая, и на лице его заиграла озорная ухмылка, от которой обоим стало неловко.
Сдерживая смущение, Бэйчэнь Сюаньдай перевёл взгляд на Дун Сюэ Жоуэр, сидевшую напротив, и тихо произнёс:
— Госпожа Дун, я давно хотел с вами поговорить, но всё не находилось времени. Сегодня наконец пришёл… но, боюсь, теперь выглядит это довольно подло.
Дун Сюэ Жоуэр прикрыла рот ладонью и легко рассмеялась:
— Третий сын императора, что вы такое говорите? Раньше вы все приходили ко мне только после соревнований. А в этом году даже опередили всех!
Бэйчэнь Сюаньдай поднял чашку, сделал глоток чая, затем взглянул на Наньгуна Шуйнаня и перевёл взгляд на Сюй Яя:
— Почётный чжуанъюань Сюй пришёл ещё раньше нас!
Сюй Яй неловко улыбнулся:
— Да уж, признаюсь честно: я пришёл ради свитка госпожи Дун. Третий сын императора, не смейтесь надо мной.
Он говорил прямо и открыто: раз уж все пришли за одним и тем же — свитком в руках Дун Сюэ Жоуэр, — то и прятать свои намерения бессмысленно.
Раз Сюй Яй перешёл к делу, Дун Сюэ Жоуэр тоже не стала ходить вокруг да около. Она достала из-за пазухи серебряный свиток и положила его на стол.
— Все вы пришли за этим серебряным свитком. Но один свиток нельзя разделить на пятерых. Поэтому вот что я предлагаю: я не стану его раскрывать здесь. Вы все посмотрите на него, а потом мы уничтожим. Как вам такое решение?
Пятеро переглянулись. В сложившейся ситуации, пожалуй, это действительно лучший выход.
Подумав немного и обменявшись взглядами, все пятеро медленно кивнули.
Дун Сюэ Жоуэр удовлетворённо улыбнулась и, под пристальными взглядами пятерых, осторожно развернула свиток.
Все уставились на него, но в тот самый миг, когда свиток раскрылся, их лица исказились от шока.
На серебряном свитке не было ничего — ни единого знака. Только пустота, серо-белая гладь, которая резала глаза и оставляла всех в полном недоумении.
— Это… — Сюй Яй не верил своим глазам. Он выдохнул лишь одно слово, а дальше голос предательски дрогнул, и все остальные слова застряли в горле.
Что ещё можно было сказать?
Если свиток пуст, где искать подсказки? Он и Фэнъи Цзюйцзы уже сравнивали свои свитки, но так и не нашли ничего полезного. Надежда оставалась лишь на свиток Дун Сюэ Жоуэр — может, там есть ключ к разгадке.
Но теперь…
Дун Сюэ Жоуэр не удержалась и фыркнула от смеха, глядя на их растерянные лица:
— Прошлой ночью, когда я его открыла, тоже очень удивилась. Сначала подумала, не подсунул ли император мне пустой свиток нарочно — ведь я ведь и не собиралась участвовать в соревнованиях. Но потом поняла: это не может быть так…
— Верно! — подхватила Лэн Цин. — Свитки все выбирали сами. Значит, император не мог специально дать вам пустой. Тогда что означает эта пустота?
Этот вопрос терзал каждого из них.
Си Сян Юйэр нахмурилась, внимательно разглядывая пустой свиток. Серебряный свиток без знаков — наверняка это не случайность. Старый император явно что-то хотел им сказать.
Пустота должна нести в себе смысл.
Однако, сколько Сюй Яй ни вглядывался, ничего особенного он не находил. Он покачал головой, встал и, поклонившись Дун Сюэ Жоуэр, сказал с досадой:
— Госпожа Дун, простите мою наглость. Мне стыдно за то, что я пришёл сюда как последний подлец. Раз здесь больше нечего делать, я не стану мешать вашему приятному разговору. Прощайте.
С этими словами он встал, вежливо поклонился Бэйчэню Сюаньдаю, Наньгуну Шуйнаню и Си Сян Юйэр и вышел.
Лэн Цин внутренне ликовала — она давно мечтала избавиться от Сюй Яя, и его уход доставил ей искреннюю радость.
Дун Сюэ Жоуэр аккуратно свернула серебряный свиток и положила его на край стола. Затем она посмотрела на Бэйчэня Сюаньдая и Наньгуна Шуйнаня:
— Как вы думаете, может, на этом пустом свитке есть какой-то секрет? Например, если полить его вином или поджечь — появятся знаки?
Бэйчэнь Сюаньдай взял свиток, долго и внимательно его осматривал, ощупывал, но в итоге лишь покачал головой:
— Материал этого свитка такой же, как у наших. По целостности и текстуре кожи не похоже, что с ним что-то сделано. Отец-император точно не стал бы возиться с подобными уловками. Значит, свиток действительно пуст… но в этой пустоте и кроется смысл.
Наньгун Шуйнань молча кивнул в знак согласия и погрузился в размышления.
Через некоторое время он поднял глаза на Дун Сюэ Жоуэр и тихо сказал:
— Госпожа Дун, есть кое-что, о чём мы с Сюаньдаем давно думаем… Не знаем, стоит ли вам говорить.
Улыбка на лице Дун Сюэ Жоуэр стала неуверенной, почти странной. Такое нерешительное поведение совсем не шло двум талантливым молодым людям.
Бэйчэнь Сюаньдай бросил взгляд на Наньгуна Шуйнаня, увидел его кивок и продолжил:
— Мы узнали, где Ву Ко.
Рука Дун Сюэ Жоуэр, сжимавшая чашку, резко замерла. Весь её облик словно окаменел. Улыбка исчезла с лица, и лишь спустя долгую паузу она выдавила:
— Он… он жив?
Простые слова не могли передать всей сложности и боли, что переполняли её сердце.
Никто не заметил, как в её глазах заблестели слёзы. Слёзы разлуки, горечи утраты. Столько лет не видела она любимого человека, и вот теперь — весть о нём… Сколько чувств, сколько воспоминаний хлынуло в душу!
Четверо молчали, лишь смотрели на Дун Сюэ Жоуэр, наблюдая, как менялись её черты.
Наконец Лэн Цин нарушила тишину:
— Но ведь теперь вы — госпожа Дун… Что между вами…
Она осеклась. Дальше и говорить-то не нужно — все и так понимали. Положение Дун Сюэ Жоуэр было ужасно двусмысленным.
Став женой восточного вана, она теперь для Ву Ко — «сноха».
Можно ли представить боль и трагедию такой встречи?
— Не говорите больше, прошу… — Дун Сюэ Жоуэр не выдержала. Слёза скатилась по щеке. — Больше ничего не хочу слышать.
Слова только усиливали её страдания.
Четверо переглянулись и молча покачали головами. Кто мог понять всю глубину её боли?
Бэйчэнь Сюаньдай вздохнул:
— После Праздника Поэтических Фонарей, если захотите увидеть Ву Ко, приходите в генеральский дом. Мы сделаем всё, чтобы помочь вам найти его.
Сказав это, он посмотрел на Лэн Цин. Та поняла его взгляд, встала и позвала стражников, чтобы те унесли Бэйчэня Сюаньдая вниз по лестнице.
Когда они ушли, Наньгун Шуйнань и Си Сян Юйэр обменялись тяжёлыми вздохами и тоже последовали за ними.
На втором этаже осталась только Дун Сюэ Жоуэр. Она сидела у окна, уставившись в чашку, и погрузилась в свои мысли.
— Прости меня… — прошептала она.
Тысячи слов свелись к одной фразе.
Но разве «прости» может что-то вернуть? Если бы только можно было повернуть время вспять…
Что же произошло тогда? Кто теперь знает…
Восьмидесятая четвёртая глава. Кровавый Феникс
Так как у Дун Сюэ Жоуэр не оказалось никаких полезных подсказок, Бэйчэнь Сюаньдай и Лэн Цин распрощались с Наньгуном Шуйнанем и Си Сян Юйэр и вернулись в генеральский дом.
Прошло два дня. Всё это время Лэн Цин почти не расставалась с Бэйчэнем Сюаньдаем и целиком посвятила себя разгадыванию тайны свитка.
Си Сян Шанвэнь несколько раз заходил к ним, чтобы помочь с анализом, но даже усилия двух талантов так и не принесли результата — секрет свитка оставался неразгаданным.
Новости о соревновании быстро разнеслись по столице. Все знали, что в этом году задание — найти ночную жемчужину. Однако мало кого волновало, сумеют ли финалисты разгадать загадку. Гораздо оживлённее обсуждали, кто займёт первое место.
С завершением отборочного и полуфинального этапов Праздника Поэтических Фонарей начался финальный раунд — отбор лучших в четырёх основных дисциплинах. Хотя победа в этих дисциплинах считалась чуть менее престижной, чем выход в общий финал, призы за них были щедрыми, и многие рвались участвовать.
Юань Юань, проиграв Лэн Цин, всё ещё пребывала в глубокой депрессии. Она заперлась в своей комнате и никуда не выходила. Даже своего любимого Кровавого Феникса она теперь не замечала.
Зато рядом был Лян Хао — и этого ей было достаточно.
Ведь она проиграла Лэн Цин. В тот день, при всех слугах мастерской артефактов, она сама сказала, что отдаст свой веер, если проиграет. А теперь разве можно было отступить от слова?
К счастью, ей недавно досталась пара кровавых кораллов, и, судя по всему, они вот-вот должны были дать потомство. Эта новость немного подняла ей настроение.
Любя Лян Хао, она полюбила и кораллы — так уж устроен человек.
А Лэн Цин, устав безрезультатно ломать голову над свитком, вспомнила про Юань Юань. Днём, пока солнце ещё не село, она вместе с Нижуй отправилась в канцелярию министра.
Небо было голубым, облака — белыми, ветер — ароматным, вода — сладкой.
Лэн Цин чувствовала себя на седьмом небе! Всё вокруг казалось прекрасным: даже нищий у дороги выглядел невероятно симпатичным.
Тем временем Юань Юань сидела в своей комнате, предаваясь грусти.
Служанка подошла к её двери и постучала:
— Госпожа, третья госпожа из генеральского дома пришла. Говорит, за Кровавым Фениксом.
Юань Юань даже выходить не хотела, не то что встречать Лэн Цин. Она раздражённо крикнула:
— Пусть сама забирает! Скажи, что меня нет!
— Хорошо… — обиженно отозвалась служанка и медленно пошла к воротам.
Она провела Лэн Цин и Нижуй через весь дом, завела их во двор за комнатой Юань Юань и указала на большой клетчатый ящик у каменного пруда. На клетке лежал плотный чёрный покров, защищавший птицу от солнца.
— Госпожа, внутри — тот самый Кровавый Феникс. Наша госпожа сказала, чтобы вы сами его забрали.
Лэн Цин странно посмотрела на служанку, потом рассмеялась:
— Да ты что! Как я, слабая девушка, унесу эту громадину?
Служанка натянуто улыбнулась:
— Так сказала наша госпожа. Я ничего не могу поделать.
Понимая, что виновата не служанка, Лэн Цин махнула рукой, отпуская её, и вместе с Нижуй подошла к клетке. Осторожно приподняв угол чёрного покрова, она заглянула внутрь.
В клетке лежала огромная птица алого цвета. Похожа она была на павлина, но сильно от него отличалась. Ростом птица была почти с человека, и, судя по размаху крыльев, могла бы легко поднять на себе человека и взлететь в небо.
Лэн Цин еле сдержала смех. «Зачем Юань Юань держит такое сокровище в клетке, не приручив его? — подумала она. — Ведь это же просто расточительство!»
Она переглянулась с Нижуй и весело хихикнула. Видно было, как счастлива она сейчас.
Однако Лэн Цин не знала, сколько сил и времени Юань Юань потратила на эту птицу за последний год. Независимо от того, чем её кормили или как за ней ухаживали, птица упрямо молчала — ни пискнуть не удостаивала. Многие разы Юань Юань даже сомневалась: не глупая ли это птица?
Какой бы ценной ни была птица, если она молчит и не реагирует — разве можно с ней что-то сделать?
Поэтому Юань Юань в конце концов решила поставить её в спор против веера из гробницы матери Лэн Цин.
Но, увы, она сама себя подвела! Теперь всё обернулось против неё — и винить в этом было некого.
http://bllate.org/book/2548/279974
Готово:
