— Надо же, это и впрямь чудо!
Старый император слегка покачивался от вина, но разум оставался ясным, а движения — твёрдыми. Он махнул рукой, призывая всех замолчать, и произнёс с императорским достоинством:
— Довольно веселья. Пора переходить к делу. В этом году финал, как и прежде, состоится в двух испытаниях — литературном и боевом.
Он сделал паузу, прочистил горло и продолжил:
— Ранее, в императорском кабинете, я обсудил с советом министров, что в этом году оба испытания пройдут одновременно. Темы таковы: литературное — «Ляньхуа», боевое — «Похищение Жемчужины».
Едва он замолчал, в зале поднялся шум. Придворные заговорили вполголоса: в прошлом году испытания проводились по отдельности, а нынешние названия звучали загадочно. Что означает «Ляньхуа»? И что такое «Похищение Жемчужины»? Неужели стоит дать пояснения?
Старый император не обращал внимания на перешёптывания. Он продолжал вертеть в пальцах бокал вина, размышляя про себя: на самом деле задание гораздо сложнее, чем он сказал. Эти темы обсуждались не один день — подготовка началась задолго до сегодняшнего вечера.
В это время Лэн Цин повернулась к Бэйчэню Сюаньдаю и спросила:
— Третий принц, как могут литературное и боевое испытания проходить одновременно? Разве это возможно?
Не дожидаясь ответа Сюаньдая, вмешался Наньгун Шуйнань:
— Третья госпожа, вы, видимо, не знаете: обычно эти испытания всегда проводились по отдельности. Но в этом году его величество велел провести их вместе. И названия выбраны не просто так — они связаны. Я не знаю, в чём именно связь, но если дело дойдёт до личной выгоды, вам нельзя верить даже мне… и уж тем более Сюаньдаю-гэ. Иначе вы проиграете.
Лэн Цин растерялась:
— Да ладно! Это же просто соревнование! Зачем так серьёзно?
Бэйчэнь Сюаньдай рассмеялся и, глядя на неё, сказал:
— Третья госпожа, Шуйнань говорит правду. Если придётся, вы не должны верить и мне. Ведь я тоже могу воспользоваться вашей информацией, чтобы занять первое место. А тогда вам придётся выполнить три желания этого развратника Шуйнаня.
— Хе-хе! — засмеялась Си Сян Юйэр, прикрывая рот ладонью. Её смех был столь соблазнителен, что Наньгун Шуйнань на мгновение потерял дар речи.
Император прокашлялся, призывая всех к порядку, и наконец объяснил:
— Не стану вас дольше мучить. Недавно бэйманы преподнесли мне в дар драгоценную ночную жемчужину, чей свет необычайно ярок. Мне она очень понравилась. После обсуждения с министрами мы решили сделать её предметом испытания. На шкатулке, в которой она хранится, выгравированы два иероглифа — «Ляньхуа». Поэтому литературное испытание получило название «Ляньхуа». А поскольку всё связано с жемчужиной, боевое испытание называется «Похищение Жемчужины». Ваша задача — добыть эту жемчужину. Кто добудет — тот и станет победителем года.
С этими словами император подал знак стоявшему рядом евнуху. Тот принёс серебряный поднос, на котором лежало девять серебряных свитков.
Император взял поднос и, обращаясь к собравшимся, сказал:
— В этих девяти свитках — подсказки о местонахождении жемчужины. Девять финалистов, подходите и берите по одному. Восточная принцесса не участвует, но всё же возьмите один свиток — чтобы не было разговоров о несправедливости.
Девять участников, прошедших Четыре великих испытания, один за другим подошли и взяли свитки.
Лэн Цин подошла последней — ей нужно было взять два: один для себя, другой для Бэйчэня Сюаньдая, которому было неудобно передвигаться.
Поклонившись императору, она посмотрела на два оставшихся свитка и задумалась: почему именно девять свитков на одном подносе? Что это означает?
Не найдя ответа, она вежливо спросила:
— Ваше величество, можно ли взять и сам поднос?
Император удивился:
— Зачем тебе поднос?
— На подносе остались два свитка, — ответила Лэн Цин с лёгкой улыбкой. — Я хочу, чтобы третий принц выбрал первым.
Лицо императора озарила тёплая улыбка:
— Подойди ближе. В чиновничьей форме ты выглядишь особенно прекрасно!
Он ласково погладил её по голове, отчего Лэн Цин почувствовала щекотку. Затем он вручил ей поднос и тихо, так что слышала только она, прошептал:
— Спускайся. Позаботься о Сюаньчае.
Лэн Цин не поняла смысла этих слов, но почувствовала в них доверие и обещала себе исполнить волю императора. Она глубоко поклонилась:
— Да, Лэн Цин поняла.
Вернувшись к своему месту, она протянула поднос Бэйчэню Сюаньдаю:
— Выбирайте первым, третий принц.
Тот без церемоний взял один свиток и спрятал его в рукав. Лэн Цин взяла оставшийся и положила к себе. Поднос она просто оставила на столе.
Когда все свитки были розданы, император объявил:
— Испытание начнётся завтра и продлится до середины следующего месяца. У вас почти двадцать дней. Думаю, для таких талантливых людей, как вы, похитить одну жемчужину — раз плюнуть.
Девять участников переглянулись, растерянные. Кто знает, чем всё закончится через полмесяца? Если никто не добудет жемчужину, то и победителя не будет — а это даже к лучшему! По крайней мере, Лэн Цин не проиграет!
Никто не отозвался. Императору было всё равно. Он поднял бокал и громко провозгласил:
— Выпьем за победителя этого года!
Все придворные подняли бокалы и выпили вместе с императором.
…
Пир в Куньнинском дворце затянулся до самой полуночи. Когда старый император удалился, один за другим стали расходиться и чиновники.
К счастью, Вэйу обладал хорошей выносливостью к алкоголю — годы службы на поле боя не прошли даром. Однако Бэйчэнь Сюаньдай и Наньгун Шуйнань уже покачивались на ногах, а Лэн Цин и Си Сян Юйэр вовсе потеряли сознание и безмятежно спали, распростёршись на столе.
Наверное, придворные нарочно напоили их — бокалы не переставали подавать. Вэйу же был окружён старыми товарищами и не мог присматривать за дочерью.
Когда Вэйу подошёл, чтобы унести Лэн Цин, его остановил Бэйчэнь Сюаньдай:
— Генерал, подождите. Я прикажу своим людям проводить нас всех. Не стоит вам вдвоём возвращаться одному — я не успокоюсь.
Как третий сын императора, даже хромой, он имел право распоряжаться охраной. Подозвав стражников, он велел им помочь Вэйу, Лэн Цин, Наньгуну Шуйнаню и Си Сян Юйэр добраться до карет.
У ворот дворца Бэйчэнь Сюаньдай приказал отнести себя к карете Наньгуна Шуйнаня и тихо сказал:
— Береги себя, Шуйнань. И позаботься о свитках, которые есть у тебя и у седьмой принцессы.
Наньгун Шуйнань тряхнул головой, пытаясь прогнать головокружение:
— Не волнуйся, Сюаньдай. Мы с седьмой принцессой объединимся. Посмотрим, кто из нас первым найдёт жемчужину.
Бэйчэнь Сюаньдай кивнул, поднял глаза к луне и с грустью произнёс:
— Шуйнань… после сегодняшнего, когда ещё увидимся под этой луной? Береги себя после возвращения домой.
Наньгун Шуйнань кивнул и крепко пожал ему руку. Слов больше не требовалось.
Через мгновение четверо разъехались: Наньгун Шуйнань направился в дом Си Сян Юйэр, а Бэйчэнь Сюаньдай — в генеральский дом, где временно проживал. На самом деле, он остался там из-за Си Сян Шанвэня. Иначе он бы не стал задерживаться в доме генерала.
Вероятно, наследный принц уже предпринял меры, чтобы не допустить сближения Бэйчэня Сюаньдая с Вэйу.
Вэйу всеми силами избегал втягивания в борьбу между сыновьями императора. Он не хотел видеть братоубийства. Возможно, именно эта доброта и определила его судьбу в любви.
Едва три кареты тронулись с места, за ними незаметно последовали несколько теней — убийцы из Тиншуйлоу, посланные Чжуйшуйем. Их задача — не допустить, чтобы пьяных участников ограбили и похитили свитки.
Благодаря их охране все благополучно добрались до своих резиденций.
Поздней ночью, в генеральском доме, слуги помогли троим — Вэйу, Лэн Цин и Бэйчэню Сюаньдаю — добраться до их покоев.
Нижуй, увидев Лэн Цин, нахмурилась: госпожа почти никогда не пила, тем более до беспамятства. Что случилось?
Она уложила Лэн Цин на ложе и уже собиралась задуть светильник, как вдруг услышала ворчание:
— Эй, дура! Потише! Больно же!
Нижуй удивилась:
— Госпожа, разве вы не пьяны?
Лэн Цин села, потёрла шею и фыркнула:
— Ты что, глупая? Если бы я не притворилась пьяной, меня бы напоили до смерти!
Она усмехнулась и добавила:
— Запомни этот приём.
Нижуй кивнула, будто собираясь записать совет.
Пришедши в себя, Лэн Цин вытащила свиток и спросила:
— Чжуйшуй уже выяснил, где жемчужина?
Нижуй выжала полотенце и начала умывать госпожу:
— Госпожа, куда так быстро? Это же займёт время. Подождите немного.
Лэн Цин усмехнулась:
— Хорошо, что у меня есть ты и Чжуйшуй. Иначе бы совсем замучилась.
Нижуй молча улыбнулась — для неё служить госпоже было долгом и честью.
Вытерев лицо, Лэн Цин сказала:
— Иди отдыхать. Я загляну к тому парню, посмотрю, как он.
Нижуй хихикнула и вышла, прикрыв дверь.
— Чёртова Нижуй, чего ржёшь! — проворчала Лэн Цин и, взяв умывальник, направилась к комнате Бэйчэня Сюаньдая.
Она вошла без стука, думая, что он уже спит, но увидела, как он лежит на ложе и задумчиво смотрит на свиток.
Заметив её, Бэйчэнь Сюаньдай улыбнулся:
— Так и знал, что третья госпожа не пьяна! А вот генерал действительно пьян до беспамятства.
Лэн Цин хихикнула:
— Отец не умеет притворяться. Просто пьёт, как баран. Сейчас наложница Чжоу хмурится и ухаживает за ним.
Бэйчэнь Сюаньдай, поддавшись вину, пошутил:
— Так третья госпожа пришла ухаживать за Сюаньдаем?
Лэн Цин не подтвердила и не отрицала. Она поставила умывальник на стол, слегка отжала полотенце и, сев рядом с ним на ложе, начала вытирать ему покрасневшее лицо.
Говорят, вино развязывает язык и будит страсти.
Чёрт побери! Даже хромой мужчина — всё равно мужчина. А уж когда к нему прикасаются такими нежными движениями…
Вскоре Бэйчэнь Сюаньдай не выдержал. Он схватил её руки, и его взгляд стал мутным от желания.
Огонь вспыхнул мгновенно. Вино лишь подлило масла.
Сердце Лэн Цин заколотилось. Щёки её и без того пылали от вина, но теперь кровь прилила ещё сильнее.
Она наклонилась ближе…
Ещё ближе…
Совсем близко…
http://bllate.org/book/2548/279972
Готово:
