Размышляя об этом, Лэн Цин невольно рассмеялась. Бэйчэнь Сюаньдай удивлённо обернулся:
— Что такого смешного? Неужели ты радуешься, что впервые попала в императорскую столицу?
Лэн Цин опомнилась и тихо пробормотала:
— Нет, просто вспомнила одну женщину-императрицу и её три тысячи красавцев во дворце… Вот и засмеялась.
Бэйчэнь Сюаньдай с изумлением посмотрел на неё. В этом мире разве может женщина стать императрицей? Подобные слова — смертельное преступление!
Его лицо стало серьёзным. Он взял её холодную руку и строго сказал:
— Третья госпожа, подобные слова ты можешь говорить только мне. Ни в коем случае не повторяй их при других! В Империи Бэйфэн это величайшее табу. Поняла?
Лэн Цин кивнула и успокоилась. Впереди уже виднелся дворец Цзиньлуань.
Войдя в зал, она сразу заметила стоявшего впереди Вэйу. Поскольку император вызвал девятерых участников Праздника Поэтических Фонарей прямо на утреннюю аудиенцию, все чиновники и генералы были обязаны присутствовать. Ведь Праздник Поэтических Фонарей — великое событие в Империи Бэйфэн, и если не устроить его с подобающим размахом, ценность праздника окажется принижена.
Лэн Цин подвела Бэйчэня Сюаньдая к центру зала, помогла ему опуститься на колени, а затем сама преклонила колени перед троном. Она прекрасно знала: при встрече с императором необходимо совершать полный поклон.
Пока все произносили ритуальные слова, Лэн Цин незаметно подняла глаза и взглянула на старого императора, восседавшего на драконьем троне. И тут же поняла: перед ней сидел пожилой человек с седыми волосами. Он не выглядел особенно могучим, но его благородная осанка внушала восхищение, а пронзительный взгляд заставлял трепетать сердце.
Этот старец был никем иным, как нынешним императором Империи Бэйфэн — Бэйчэнем Лунъанем, великим владыкой, чьё имя заставляло дрожать правителей других государств. Его прозвали «Кровавым Драконьим Императором».
После поклона Бэйчэнь Сюаньдай не спешил подниматься и остался на коленях:
— Отец, вашему сыну трудно стоять на ногах — я вынужден сидеть в инвалидном кресле. Прошу простить меня за это.
Старый император мягко улыбнулся и властно произнёс:
— Ничего страшного. Наследный принц, прикажи подать трон третьему сыну.
Бэйчэнь Хаомин немедленно ответил:
— Слушаюсь!
Затем он приказал евнухам принести золотое кресло, обтянутое жёлтой парчой, и поставить его у края зала. Как только кресло установили, двое евнухов подошли и помогли Бэйчэню Сюаньдаю сесть рядом с наследным принцем. По правилам, сыновья императора стояли выше всех чиновников, но ниже наследника. Однако из-за хромоты Бэйчэнь Сюаньдай имел право сидеть во время аудиенции.
Убедившись, что третий сын устроился, император обратил внимание на восьмерых, стоявших посреди зала:
— Поздравляю вас с успехом в этом году! А ты, пятый сын, — обратился он к Наньгун Шуйнаню, — как здоровье твоего отца?
На лице Наньгун Шуйнаня появилась улыбка. Каждый год, когда он приезжал в столицу, император Бэйфэн спрашивал о здоровье его отца. А по возвращении его собственный отец неизменно расспрашивал о самочувствии императора Бэйфэна. Казалось, два старых правителя соревновались, кто дольше проживёт.
Подумав, как лучше ответить, Наньгун Шуйнань вежливо произнёс:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Отец так же здоров, как и вы. И каждый раз, когда я возвращаюсь, он часами расспрашивает меня о вашем самочувствии и не отпускает до позднего вечера.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Бэйчэнь Лунъань, поглаживая бороду. — Этот старикан действительно со мной соревнуется! Теперь настало время молодых. Мы, старики, уже на исходе.
— Ничего подобного! — поспешил возразить Наньгун Шуйнань. — Ваше Величество будет жить вечно! Под вашим мудрым правлением Империя Бэйфэн процветает с каждым днём. Вам ещё далеко до старости!
Император одобрительно кивнул. Ответ ему понравился.
Затем он перевёл взгляд на Си Сян Юйэр. Возможно, из-за недавнего переворота в Империи Сиюэ, он не стал задавать ей много вопросов и быстро перешёл к другим.
Когда дошла очередь до Сюй Яя, император не удержался и похвалил нового чжуанъюаня:
— В этом году выбор был удачным!
Сюй Яй довольно улыбнулся.
— Восточная госпожа, — обратился император к Дун Сюэ Жоуэр с улыбкой, — неужели и в этот раз ты откажешься от участия?
Каждый год Дун Сюэ Жоуэр доходила до десятки лучших и снималась с соревнований. Император хотел узнать, повторится ли это вновь.
Дун Сюэ Жоуэр учтиво поклонилась:
— Ваше Величество, как раз хотела об этом сказать. В этом году здесь третий сын императора, и я знаю, что не смогу победить. Поэтому, поклонившись вам, я снимаюсь с участия. Прошу простить меня.
Как и ожидалось… Император слегка нахмурился, но тут же смягчил выражение лица:
— Восточная госпожа, я никак не пойму: почему каждый год ты снимаешься после десятки? В прошлом году — из-за пятого сына, в этом — из-за третьего. Можешь ли ты объяснить мне причину?
Дун Сюэ Жоуэр задумалась, затем вздохнула:
— Ваше Величество однажды сказали мне: «Надо помнить доброту других». Третий, четвёртый и пятый сыновья императора оказали мне большую услугу, и я не могу соревноваться с ними. Если встречу их — сразу сдамся. Но если их не будет, я приложу все силы.
Император всё понял. Под «третьим, четвёртым и пятым сыновьями» она имела в виду Бэйчэня Сюаньдая, Си Сян Шанвэня и Наньгун Шуйнаня. Он кое-что знал о событиях тех лет, особенно о том, как сильно любил Бэйчэнь Сюаньдая. Жаль только талантливого Дунфан Уко…
Махнув рукой, император сказал:
— Ладно, раз так, поступай по своему усмотрению. Просто приходи сегодня вечером на пир. Я устрою банкет в честь всех талантливых юношей и девушек. Мои сыновья и дочери тоже выйдут и сразятся с вами в поэзии. Готовьтесь!
Слова императора вызвали переполох. Соревноваться с принцами и принцессами? Да разве это возможно! Не каждый из них такой добрый, как Бэйчэнь Сюаньдай. Большинство — люди, с которыми лучше не ссориться. Если бы они действительно обладали выдающимися способностями, давно бы участвовали в Празднике Поэтических Фонарей, как третий брат. Именно потому, что их литературные и воинские таланты уступают его, они и не осмеливались выступать — боялись опозориться. Зачем же император устраивает такое испытание? В этом определённо скрывался какой-то замысел.
Не обращая внимания на замешательство присутствующих, император продолжил:
— На этом утренняя аудиенция окончена. Генерал Вэйу и его дочь, останьтесь. Мне нужно кое-что обсудить с вами в кабинете.
— Слушаюсь, — ответил Вэйу.
— Слушаюсь, — добавила Лэн Цин.
Она посмотрела на отца с недоумением. Понятно, почему вызывают генерала — но зачем ей, простой девушке? Придётся ждать и смотреть.
Глава семьдесят четвёртая. Пожалование — Пятый ранг, Левый Управляющий Императорским Домом
После ухода императора зал наполнился гулом, но вскоре в нём остались только Бэйчэнь Сюаньдай, Лэн Цин и Вэйу.
Лэн Цин подвела инвалидное кресло к Бэйчэню Сюаньдаю и спросила:
— Третий сын императора, нам идти в кабинет…
— Отец уже давно велел мне прийти! — перебил её Бэйчэнь Сюаньдай с улыбкой. — Пойдём вместе!
Она толкнула кресло, и трое направились к императорскому кабинету.
Когда они скрылись из виду, из-за колонн вышел наследный принц Бэйчэнь Хаомин. За ним следовал средних лет мужчина — один из восьми участников, стоявших ранее в зале, то есть тоже мастер высокого уровня.
Глядя на удаляющиеся спины, Бэйчэнь Хаомин зловеще усмехнулся и что-то шепнул своему спутнику.
…
— Ваше Величество, третий сын императора и генерал Вэйу ожидают у дверей кабинета, — доложил евнух.
Император Бэйчэнь Лунъань в это время просматривал доклады. На самом деле трое уже некоторое время ждали снаружи, но евнух явно принадлежал к партии наследного принца и перед докладом успел подслушать.
«Такой верный пёс, — подумал император, глядя на евнуха. — Неудивительно, что наследник поставил его рядом со мной».
— Позови их внутрь и плотно закрой дверь. Никого не впускать, — приказал он.
Евнух кивнул и быстро выскочил из кабинета.
Через мгновение Лэн Цин, толкая кресло с Бэйчэнем Сюаньдаем, вошла вместе с Вэйу.
Они уже собирались кланяться, но император остановил их жестом:
— Не нужно церемоний. Я позвал вас по важному делу, касающемуся всех троих.
Бэйчэнь Сюаньдай и Вэйу нахмурились: что бы это могло быть? Лэн Цин стояла в стороне, полная любопытства.
Не обращая внимания на их выражения, император спросил Вэйу:
— Генерал, слышал, твоя дочь изобрела инвалидное кресло, которое теперь продаётся по всей Империи Бэйфэн. Это правда?
Услышав об инвалидном кресле, Бэйчэнь Сюаньдай не смог удержаться:
— Отец, посмотрите! Это кресло сделала для меня третья госпожа. Благодаря ему я могу свободно передвигаться, куда пожелаю. Я очень доволен!
Император внимательно осмотрел кресло и одобрительно кивнул. Хотя он видел множество редкостей за свою жизнь, подобное изобретение впервые встретилось ему.
— Ты много лет был безумен, но теперь поразил всех своим умом. Твой отец не зря в тебя верил! — сказал он.
Слова императора будто пронзили сердце Лэн Цин. На глаза навернулись слёзы, хотя она сама не понимала, почему ей так грустно.
Заметив её состояние, император мысленно одобрил и продолжил:
— Хотя ты и заменила своего брата, став спутницей третьего сына, но как девушке тебе могут наговорить сплетен. Поэтому я решил пожаловать тебе официальный титул, чтобы ты могла спокойно оставаться рядом с ним, и никто не осмеливался бы говорить за твоей спиной. Как тебе такое решение?
— Быстрее благодари! — торопливо прошептал Вэйу, потянув её за рукав.
Лэн Цин очнулась и поспешно упала на колени:
— Благодарю Ваше Величество! Только скажите, какой титул вы мне пожаловали?
Император задумался на мгновение, затем произнёс:
— Среди женских должностей при дворе есть немало подходящих для дочери генерала. Но так как ты будешь носить лишь титул, не занимаясь службой во дворце, я назначаю тебя Пятым рангом, Левым Управляющим Императорским Домом.
— Пятым рангом, Левым Управляющим Императорским Домом? — удивилась Лэн Цин. Она никогда не слышала о такой должности.
Император с лёгким раздражением пояснил:
— Это одна из самых спокойных должностей при дворе. Твои обязанности — вести порядок в Императорской Библиотеке и помогать в обучении принцев и принцесс. Хотя должность пятого ранга, ты подчиняешься лично мне и можешь свободно входить и выходить из дворца, совершать покупки или сопровождать принцев и принцесс на прогулки. Хорошая работа, не правда ли?
Лэн Цин уже ликовала внутри:
— Благодарю Ваше Величество! Да здравствует император, да здравствует десять тысяч лет!
— Ха-ха, — усмехнулся император. — Сейчас же отправляйся с третьим сыном за одеждой и знаками отличия. Впредь при посещении двора ты должна носить официальную форму. Поняла?
— Да! — послушно кивнула она.
Император удовлетворённо кивнул и велел ей встать.
Затем он обратился к Вэйу:
— Генерал, я вызвал вас обоих, чтобы показать один доклад.
Он выбрал из стопки бумаг один и передал Вэйу. Тот, взглянув на подпись, нахмурился: доклад был от господина Юаня.
«Странно, — подумал Вэйу. — Зачем министр Юань подал доклад именно сейчас?»
Вспомнив, как Лэн Цин разгромила Юань Юань на Празднике Поэтических Фонарей, он сразу понял: доклад наверняка связан с этим. Иначе император не стал бы его вызывать.
Переглянувшись с Бэйчэнем Сюаньдаем, Вэйу с тревогой открыл доклад.
http://bllate.org/book/2548/279966
Готово:
