Убийца фыркнул и усмехнулся:
— У «Миража» нет противоядия. Отравленный не получит ран — лишь на время потеряет сознание и память. Завтра, проснувшись, они ничего не вспомнят о событиях этой ночи. Так что можешь быть спокоен.
Чжуйшуй облегчённо выдохнул, но в душе засели сомнения. Он нахмурился и спросил:
— Но ведь ваша цель — убить третьего наследного принца? Почему же не использовать яд?
Убийца спокойно ответил:
— Разумеется, старшего сына императора нужно взять живым. Взять…
Не договорив и слова «взять», он вдруг схватился за горло, лицо его исказилось от боли. Через мгновение изо рта хлынула кровь, и он рухнул замертво.
Чжуйшуй убрал меч и вздохнул с досадой. Похоже, несчастного убийцу ещё до прибытия сюда отравили. Тот, кто его послал, оказался по-настоящему жестоким!
Собрав четыре трупа, Чжуйшуй передал их теневым убийцам из Тиншуйлоу, скрывавшимся поблизости, а сам одним прыжком влетел во двор и направился к покою Бэйчэня Сюаньдая.
Войдя внутрь, он обнаружил, что жёлтый дым ещё не рассеялся. Прикрыв рот и нос, Чжуйшуй распахнул окна, чтобы ночной ветер выдул ядовитый туман. Лишь убедившись, что воздух чист, он подбежал к ложу.
Боже правый! На ложе лежала Лэн Цин! Сердце Чжуйшуя екнуло от ужаса. Лэн Цин была не простой девушкой — почувствовав присутствие чужаков на крыше, она сама пришла сюда. Понимая это, Чжуйшуй почувствовал лёгкое раскаяние. Схватив одеяло с ложа, он завернул в него Лэн Цин целиком и, подняв её на руки, отнёс обратно в её комнату.
Если бы он не увлекался боем, Лэн Цин не вдохнула бы «Мираж». К счастью, это был не яд, а лишь снотворное — ничего страшного не случилось. Иначе Чжуйшуй до конца жизни корил бы себя.
— Госпожа, пусть завтра, проснувшись, вы ничего не помните! — прошептал он.
Укрыв Лэн Цин одеялом, Чжуйшуй тихо вышел из комнаты. В голове крутился один вопрос: кто же осмелился напасть на Бэйчэня Сюаньдая именно сейчас?
Неужели хотят помешать ему выступить на соревновании? Чтобы он проиграл без боя и утратил лицо?
Как ни ломал голову Чжуйшуй, ответа не находил. В конце концов он покачал головой и ушёл.
И в самом деле, если бы Бэйчэнь Сюаньдай не вышел на арену, его репутация была бы окончательно подорвана. Ведь он уже хромает — а теперь его хотят заставить ещё и струсить перед публикой.
Тот, кто придумал такой злобный план, поистине лишился совести!
Лэн Цин открыла глаза. Спала она крепко и сладко, но теперь ничего не помнила о минувшей ночи — лишь лёгкая тяжесть в голове напоминала о странном сне.
Проспала до самого полудня! Нижуй, её служанка, отсутствовала, и Лэн Цин почувствовала лёгкую пустоту — привыкла, что та всегда рядом.
Потянувшись, она встала с ложа и пошла умываться. Увидев умывальник с маленькой коробочкой соли, Лэн Цин снова приуныла. В этом мире все чистили зубы именно солью! Каждый раз, кладя соль в рот, она едва сдерживала слёзы.
Как же ей не хватало зубной пасты из XXI века! Только теперь она по-настоящему оценила это изобретение!
Окончив утренние процедуры, Лэн Цин вышла на улицу. Солнце уже стояло высоко — она проспала до самого полудня!
Бросившись в гостевые покои, она распахнула дверь — но Бэйчэня Сюаньдая там не оказалось.
Выходя обратно, она чуть не столкнулась с горничной.
— Госпожа! — воскликнула служанка. — Третий наследный принц уже позавтракал и уехал в Цзуймэнлоу. Он велел передать: как только проснётесь, сразу идите туда.
Лэн Цин немного успокоилась, но всё же проворчала:
— Этот негодник! Почему не разбудил меня?
Горничная прикрыла рот ладонью и хихикнула:
— Принц сказал, что вы так сладко спали… Не захотел будить. Сказал, мол, «вчера всю ночь с вами возился — устала небось».
Увидев лукавую улыбку служанки, Лэн Цин шлёпнула её по голове:
— Дурочка! Не смей думать всякие глупости! Не слушай его болтовню!
— Слушаюсь! — кивнула горничная и поспешила удалиться.
Соревнование Бэйчэня Сюаньдая начиналось лишь во второй половине дня, а сейчас был только полдень — можно было не торопиться.
Решив сначала пообедать, Лэн Цин направилась в главный зал. Там, как и ожидалось, за столом сидели Чжоу Юэхуа, Лэн Син и Лэн Юэ. Не церемонясь, Лэн Цин уселась рядом и велела подать себе прибор.
Новость о том, что Лэн Цин одержала победу во всех четырёх предварительных испытаниях, уже разнеслась по всему генеральскому дому. Теперь слуги, солдаты и горничные смотрели на неё с новым уважением.
Даже тот, кто принёс ей тарелку и палочки, улыбался во весь рот и почти бежал, чтобы скорее подать еду.
Лэн Цин наслаждалась переменой. Раньше Лэн Син и Лэн Юэ то и дело грубили ей, а теперь сидели напротив, уткнувшись в тарелки и не издавая ни звука.
Атмосфера была неловкой. Чжоу Юэхуа, почти закончив трапезу, наконец нарушила молчание:
— Цинь-а, правда ли, что ты прошла в основной тур и будешь участвовать в четырёх главных состязаниях?
Она всё ещё не верила — ведь её дочери Лэн Син и Лэн Юэ выбыли уже в первом раунде и даже не получили права на повторную попытку.
Лэн Цин кивнула:
— Правда. Сегодня ещё помогу третьему наследному принцу.
— Что?! Поможешь третьему принцу?! — в один голос воскликнули Лэн Син и Лэн Юэ.
Они как раз собирались после обеда отправиться смотреть выступление Бэйчэня Сюаньдая, но теперь были ошеломлены.
Лэн Цин невозмутимо ответила:
— Да. Его заставили участвовать в состязании «Песнь», а с его ногой это невозможно. Поэтому он попросил меня помочь. Есть вопросы?
С этими словами она съела последний кусочек риса и встала из-за стола:
— Я наелась. Ешьте спокойно, мне пора на соревнование.
И, не дожидаясь ответа, выскочила за дверь.
Глядя ей вслед, Лэн Син и Лэн Юэ скрежетали зубами от злости. Лэн Син стучала палочками по рису и ворчала:
— Высокомерная дура! Какая же она самодовольная!
Чжоу Юэхуа сердито посмотрела на дочерей:
— Если так ненавидишь — сама выигрывай! А раз не можешь, чего злишься?
Лица Лэн Син и Лэн Юэ вытянулись. Хотелось возразить, но нечего было сказать.
Как же приятно было Лэн Цин похвастаться перед ними! Все старые обиды как будто смылись — одно лишь слово «блаженство»!
Выйдя из генеральского дома, Лэн Цин целый час бродила по улицам, прежде чем наконец вбежала в Цзуймэнлоу.
В том же кабинете она нашла Бэйчэня Сюаньдая. Тот один пил вино. Увидев Лэн Цин, он улыбнулся:
— Госпожа Лэн, хорошо ли вы выспались прошлой ночью?
Лэн Цин сердито сверкнула глазами:
— Как ты мог уйти, не разбудив меня? Я проснулась, тебя нет — чуть с ума не сошла!
Бэйчэнь Сюаньдай ловко поймал её на слове:
— Чего так переживала? Я же взрослый человек. Боялась, что потеряюсь? В твоём доме полно слуг — могла бы прислать кого-нибудь проводить меня.
— А… э-э… — Лэн Цин запнулась. Не скажешь же прямо: «Я волнуюсь за тебя!»
Поэтому она быстро сменила тему:
— А где пятый наследный принц? Почему его с тобой нет?
Бэйчэнь Сюаньдай внимательно посмотрел на неё, пока та не смутилась, и только потом рассмеялся:
— Ты что, не видела? Он сейчас выступает внизу! Там же толпа собралась — как ты могла не заметить?
Действительно, люди загораживали весь обзор, да и Лэн Цин думала только о Бэйчэне Сюаньдае, поэтому пропустила выступление Наньгуна Шуйнаня.
Она выглянула в окно:
— Он сейчас состязается? В чём?
Бэйчэнь Сюаньдай сделал глоток чая:
— В «Законе».
— В «Законе»? — удивилась Лэн Цин. Она почти ничего не знала о четырёх главных дисциплинах Праздника Поэтических Фонарей и не особенно стремилась разбираться — всё равно у неё хватало знаний и уверенности в себе.
Заметив её растерянность, Бэйчэнь Сюаньдай пояснил:
— «Закон» — единственная из четырёх дисциплин, где разрешено обсуждать государственные дела. Обычно учёным запрещено критиковать политику, но на Празднике Поэтических Фонарей им дают особое право. Все, кто прошёл в основной тур по направлению «Закон», могут свободно говорить о делах империи — лишь бы не переходили границы приличия.
В состязании «Закон» четыре этапа: «Спор», «Рассуждение», «Военное искусство» и «Матрицы».
На «Споре» вам дают спорную тему, и вы должны опровергнуть оппонента так, чтобы тот не смог ответить.
«Рассуждение» — это как раз обсуждение государственной политики. Только здесь это разрешено.
«Военное искусство» проверяет знание стратегий и тактик. Какой же учёный, если не читал военных трактатов?
А «Матрицы» — это изучение и объяснение боевых построений, таких как окружения и засады.
Кстати, разве ты не разгадала цветочную матрицу Юань Сюя? Значит, в матрицах ты тоже разбираешься?
Лэн Цин кивала, но вдруг спросила:
— Получается, «Закон» не очень подходит женщинам?
Бэйчэнь Сюаньдай не стал отрицать:
— Именно так. Из четырёх дисциплин две особенные: «Песнь» — для женщин, «Закон» — для мужчин. Поэтому мне так досадно: меня заставили участвовать именно в «Песни»! Через три года после ухода из света — и вот такой сюрприз! Прямо смешно!
Лэн Цин кивнула с пониманием. Теперь ей стало ясно: кто-то специально подстроил это, чтобы опозорить Бэйчэня Сюаньдая. Хотел заставить его проиграть в первом же раунде!
Она возмутилась:
— Да кто же этот мерзавец, что записал тебя на «Песнь»? Ведь всем известно, что мужчинам там не место! Какое же у него чёрствое сердце!
Бэйчэнь Сюаньдай усмехнулся:
— Этот «мерзавец», о котором ты говоришь, — сам наследный принц. Не хочешь ли отозвать свои слова?
Лэн Цин тут же зажала рот ладонью. Ведь всем известно: наследный принц не терпит критики. Услышь он такие слова — кожу с неё спустит!
Пока они беседовали, снизу донёсся громкий рёв толпы. Бэйчэнь Сюаньдай улыбнулся:
— Всё кончено. Шуйнань победил.
— Ты так уверен? — возразила Лэн Цин. — Может, тот парень и проиграл?
— Ха-ха! — рассмеялся Бэйчэнь Сюаньдай. — Ты осмелилась назвать «тем парнем» пятого наследного принца Империи Наньсюэ? Госпожа Лэн, вы и впрямь остроумны!
Он смеялся не над словами, а над её дерзостью. Ведь «тот парень» — вовсе не подходящее обращение к наследному принцу!
Они ещё немного посмеялись, когда дверь распахнулась, и в комнату вошёл Наньгун Шуйнань, гордо размахивая веером. Видно было, что победа далась ему легко.
Бэйчэнь Сюаньдай встал и поклонился:
— Поздравляю, Шуйнань! Полная победа! Давай выпьем?
Наньгун Шуйнань не стал отказываться. Подойдя к столу, он взял бокал и осушил его залпом. Лишь потом заметил Лэн Цин:
— А вы, госпожа Лэн, не выпьете со мной?
Лэн Цин игриво ухмыльнулась:
— Выпью, когда проиграете мне пари!
Наньгун Шуйнань прищурился:
— Отлично! Буду ждать вашего выступления, госпожа Лэн. Надеюсь, вы действительно займете первое место.
Помолчав, он вдруг указал на Бэйчэня Сюаньдая:
— И вы, Сюаньдай, если встретитесь с госпожой Лэн на соревновании, не смейте поддаваться!
Бэйчэнь Сюаньдай лишь улыбнулся в ответ.
http://bllate.org/book/2548/279940
Готово:
