— Да уж! Господин Сюй — поистине достойный чжуанъюань!
...
Вот что значит льстить! Вот что значит прижимать собственное горячее лицо к чужому холодному заду!
Именно этим сейчас и занимались люди, стоявшие за спиной Сюй Яя.
Вэйу сидел на своём месте и скрежетал зубами от ярости. Ему хотелось разорвать Сюй Яя на тысячи клочьев и растащить их на пяти колесницах.
Ощутив ледяной гнев отца, Лэн Цин мягко положила руку ему на плечо и тихо сказала:
— Отец, не волнуйтесь. Дайте дочери подумать.
Успокоив Вэйу, Лэн Цин отошла в сторону и погрузилась в размышления.
Но сколько бы она ни думала, всё равно не могла подобрать нижнюю строку к этой парной фразе. Бесчисленные образы и строки мелькали в её голове, однако ни одна из них не подходила. Информации об этой загадке она не находила нигде.
Лэн Цин начала нервничать. Как же допустить, чтобы Сюй Яй снова унизил отца? Честь генерала — не игрушка!
— Госпожа, держите, — вдруг тихо произнесла Нижуй, стоявшая рядом, и незаметно протянула Лэн Цин маленький клочок бумаги.
Поскольку Лэн Цин стояла позади кресла Вэйу, никто не мог увидеть, как она разворачивает записку и читает её.
Сюй Яй холодно усмехнулся:
— Что же? Не можете подобрать ответ? Госпожа Лэн Цин, тогда позвольте мне, недостойному, принять победу.
Лэн Цин надула губки и решительно воскликнула:
— Кто сказал, что я не могу ответить? Слушайте же хорошенько!
Нижняя строка такова: «Восьмёрка черепах, восемь царей черепах; лови черепах, собирай царей; поймай всех черепах, собери всех царей!»
Ну как, подходит?
Лицо Сюй Яя потемнело, и он не смог вымолвить ни слова. Сегодня он окончательно проиграл.
— Прекрасно! Генерал Вэй действительно воспитал замечательную дочь! — вовремя вмешался господин Юань, понимая, что Сюй Яю трудно сохранить лицо. — Не проявляла себя — и вдруг оглушительно заявила о себе!
Похвалив одну сторону, господин Юань повернулся к Сюй Яю и мягко сказал:
— Господин Сюй, вы ведь понимаете, что госпожа Лэн Цин — всего лишь женщина. Не стоит так усердно с ней соревноваться. Все прекрасно видели ваше великодушие. Давайте просто оставим всё как есть. Позвольте мне, старику, выступить посредником. Ну-ка, выпьем по чарке!
Вэйу был в восторге. Сегодня честь семьи всё-таки была восстановлена. Он широко улыбнулся и, поднимая бокал, вежливо обратился к Сюй Яю:
— Господин Сюй, вам понравилась игра в парные строки с моей дочерью? Может, как-нибудь в другой раз повторим? Пусть моя дочь приготовит для вас ещё несколько неразрешимых загадок!
Сюй Яй мрачно смотрел вперёд. Всю жизнь он гордился своим талантом, а сегодня его унизила женщина! Такое оскорбление было невыносимо. Однако внешне он оставался спокойным, сохраняя привычную вежливость и благородную осанку:
— Отличное предложение, генерал Вэй. Обязательно воспользуюсь возможностью поучиться у госпожи Лэн Цин в следующий раз.
Спор был исчерпан. Господин Юань поднял бокал и обратился к Вэйу:
— Генерал Вэй! Прошу вас, не держите зла на моего неразумного ученика! За всю свою жизнь я не обрёл и нескольких достойных учеников. Сюй Яй — один из лучших, но ему ещё многому предстоит научиться. Надеюсь, в будущем вы, генерал, будете оказывать ему покровительство при дворе!
Говоря о своём любимом ученике, господин Юань явно гордился им и не скупился на похвалу, отчего Сюй Яй ещё больше возгордился.
Лэн Цин, стоя в стороне, лишь холодно усмехалась про себя. «Тиншуйлоу» давно раскопал всю подноготную Сюй Яя. Если бы не богатство его семьи, канцелярия господина Юаня никогда бы не дружила с домом Сюй. А этот Сюй Яй всерьёз вообразил себя великим!
Отмахнувшись от этих людей, Лэн Цин повернулась к Нижуй и тихо спросила:
— Кто передал мне эту записку?
Нижуй ничего не ответила, лишь незаметно кивнула в сторону Бэйчэнь Сюаньдая, сидевшего на главном месте.
В душе Лэн Цин вдруг вспыхнуло странное чувство. Она подняла глаза и посмотрела на Бэйчэнь Сюаньдая. В тот же миг, словно почувствовав её взгляд, он тоже повернул голову.
Их глаза встретились. В воздухе будто заискрило, и оба на мгновение застыли, не в силах отвести взгляд.
Очнувшись, Лэн Цин бросила Бэйчэнь Сюаньдаю благодарную улыбку. Она уже собиралась отвернуться, как вдруг из глубины зала появилась изящная женщина, ступающая лёгкими, цветочными шагами.
Едва женщина вошла в зал, господин Юань радостно воскликнул:
— Юань Юань! Быстро подойди и налей новому чжуанъюаню вина. Выпей с ним по чарке!
Юань Юань — дочь министра, первая красавица Империи Бэйтан, высокообразованная и кроткая на вид. На деле же она была лицемерна, жестока и безжалостна.
Честно говоря, если бы Лэн Цин всё это время не притворялась безумной, титул первой красавицы Империи Бэйтан никогда бы не достался Юань Юань.
— Отец, вы совсем состарились! — с лёгким упрёком сказала Юань Юань, взяв бокал. — Как можно сначала наливать вино новому чжуанъюаню?
Господин Юань удивился:
— Что ты имеешь в виду, дочь?
Юань Юань приняла вид послушной дочери и нежно ответила:
— В этом зале присутствуют третий принц, генерал Вэй и вы, отец. Разве не следует начинать с третьего принца? Вы трое ещё не выпили, как же я посмею первой угощать господина Сюй?
Её слова тут же вызвали одобрительные возгласы гостей. Сюй Яй смотрел на неё, как заворожённый: её красота и благовоспитанность полностью покорили его сердце.
И Бэйчэнь Сюаньдай, и Лэн Цин внимательно наблюдали за Юань Юань. Эта женщина обладала истинным коварством: одним манёвром она и похвалилась перед всеми, и подчеркнула своё высокое происхождение. Два выстрела — два зайца!
После того как Юань Юань по очереди выпила по чарке с тремя мужчинами, она подошла к Сюй Яю.
Заметно, что, проходя мимо Лэн Цин, Юань Юань бросила на неё два быстрых взгляда. Возможно, ей не понравилось, что Лэн Цин сегодня так ярко проявила себя.
Ведь титул первой красавицы Империи Бэйтан был только один, и Юань Юань считала, что он принадлежит исключительно ей.
Налив два бокала, Юань Юань подала один Сюй Яю и нежно сказала:
— Господин Сюй, я, Юань Юань, пью за ваше здоровье. Поздравляю вас с победой на экзаменах! В будущем вы непременно станете опорой государства.
Перед лицом такой красавицы Сюй Яй, конечно, не мог медлить. Он быстро встал и ответил:
— Госпожа Юань, вы поистине обладаете изысканной грацией и полностью оправдываете звание первой красавицы Империи Бэйтан! Я всего лишь ученик моего учителя, так что не стоит так ко мне относиться.
Обменявшись вежливыми комплиментами, они выпили. Юань Юань, как и Лэн Цин, скромно встала позади своего отца.
Таков был несправедливый порядок того времени: в зале женщины не имели права сидеть, за исключением знатных дам или принцесс. Такие, как Лэн Цин — дочь военного — были обречены стоять.
Когда пир подходил к третьему кругу вина и все гости уже поздравили Сюй Яя, он вдруг повернулся к господину Юаню и произнёс:
— Учитель, скажите, пожалуйста, выдана ли замуж госпожа Юань Юань?
Рука господина Юаня замерла. Его лицо стало серьёзным, но голос остался спокойным:
— Что вы имеете в виду, господин Сюй?
Значение слов Сюй Яя было предельно ясно, но господин Юань сделал вид, будто не понял.
Лэн Цин, стоя рядом, лишь холодно усмехнулась про себя. Этот Сюй Яй был по-настоящему бесстыдным! Сначала он приставал к ней, а теперь уже метит в женихи к Юань Юань.
Хотя Лэн Цин и не любила Юань Юань, она ненавидела Сюй Яя ещё больше. Чем дольше она смотрела на его самодовольную физиономию, тем сильнее раздражалась, особенно вспомнив, как он недавно унизил её отца. Поэтому ей очень хотелось устроить ему полное фиаско — и в этом не было ничего удивительного.
Поправив ворот платья, Сюй Яй торжественно заявил:
— Учитель, простите мою дерзость. Если госпожа Юань Юань ещё не обручена, могу ли я просить её руки?
Зал снова зашумел. Одни качали головами, другие одобрительно кивали.
Дочь министра и новый чжуанъюань — казалось бы, прекрасная пара. Но ведь совсем недавно Сюй Яй крутился вокруг Лэн Цин, а буквально час назад оскорблял её отца. Теперь же он уже сватается к Юань Юань? Это было слишком поспешно и бестактно. Неужели он не боялся, что господин Юань при всех откажет ему?
Но господин Юань был не простым человеком. Будучи министром империи, он был хитёр и расчётлив. Этот ученик всё ещё был ему полезен, да и сегодняшний пир устраивался в его честь — следовало сохранить лицо.
Покрутив перстень на пальце, господин Юань мягко улыбнулся:
— Моя дочь ещё не обручена. В принципе, я не против сватовства, но решение должно принимать сама Юань Юань. Я, как отец, не могу решать за неё.
Он не отказал, но и не дал прямого согласия, оставив Сюй Яю шанс проявить себя.
— Господин Сюй слишком высоко ценит меня, — вдруг вмешалась Юань Юань, не дав Сюй Яю ответить. — На самом деле у меня уже есть возлюбленный. Благодарю вас за внимание, но, по-моему, вы гораздо лучше подходите дочери генерала Вэй. Вы, кажется, ошиблись адресатом.
Лицо Сюй Яя стало багровым. Он резко вскочил и, сверкая глазами, крикнул:
— Госпожа Лэн Цин! Сегодня я раз за разом терпел вас из уважения к генералу Вэй! Прошу вас, не доводите меня до крайности!
Он не мог открыто выйти из себя при Вэйу. Новый чжуанъюань занимал третий ранг, как и генерал, но учитывая, что Вэйу служил десятилетиями, Сюй Яй вынужден был проявлять вежливость. Однако терпение имеет пределы, и теперь в сердце Сюй Яя уже зрело желание убить Лэн Цин.
Вэйу едва сдерживал смех. Он вежливо поднял бокал:
— Ах, господин Сюй! Моя дочь ведь почти не училась грамоте и не знает придворных правил. Не стоит с ней церемониться! Давайте выпьем за то, чтобы вы скорее нашли себе достойную спутницу!
В этих словах сквозила явная ирония. «Почти не училась грамоте»? А кто же тогда придумал такую парную строку, которую даже он, чжуанъюань, не смог разгадать? Это была явная насмешка под видом поздравления.
Сюй Яй мрачно выпил вино и сел обратно. Благодаря Лэн Цин он не только потерял лицо, но и провалил попытку посвататься к Юань Юань. Вся злоба теперь обрушилась на Лэн Цин.
«После пира я с тобой расплачусь, глупая девчонка», — подумал он.
А Лэн Цин, радуясь своей победе, даже не подозревала, что своими действиями навлекла на себя смертельную угрозу.
Пир продолжался до поздней ночи и завершился в мрачной атмосфере. Сюй Яй ушёл с похмурой физиономией, и никто не знал, насколько он был раздосадован.
Перед уходом Лэн Цин оставила Нижуй и направилась к покою Бэйчэнь Сюаньдая. Тот остановился в канцелярии министра и не собирался возвращаться во дворец этой ночью. В огромном, пустынном дворце ему было одиноко, а здесь, по крайней мере, можно было посидеть с Юань Сюем, выпить вина и побеседовать.
Лэн Фэн проводил сестру к двери комнаты Бэйчэнь Сюаньдая. К счастью, тот не проводил всё время с этим проклятым Юань Сюем — иначе Лэн Цин пришлось бы сойти с ума от злости.
Даже пройти через цветочную матрицу было лень — хоть она и проста, но включает в себя элементы ци мэнь дунь цзя и восьми триграмм. Лэн Цин не хотела тратить на это время.
Перед тем как войти, Лэн Фэн взял сестру за руку и наставительно сказал:
— Сестрёнка, третий принц очень одинок. Наследный принц и императрица постоянно его притесняют. Поэтому, когда увидишь его, будь с ним повежливее, в отличие от того, как обращалась с Сюй Яем. Третий принц — хороший человек.
Лэн Фэн очень любил свою сестру, но к третьему принцу относился с сочувствием. За годы учёбы вместе он хорошо понял одиночество Бэйчэнь Сюаньдая.
Лэн Цин улыбнулась и капризно ответила:
— Ладно, ладно! Ты заботишься только о третьем принце и совсем забыл обо мне!
Лэн Фэн ласково щёлкнул её по носу:
— Ты же моя единственная родная сестра. Я обещал матери защищать тебя всю жизнь. Кого же мне ещё любить? В следующем году я уйду в армию и отправлюсь на поле боя. Так что, сестрёнка, позаботься о третьем принце, ладно?
http://bllate.org/book/2548/279917
Готово:
