Глава 14
— Господин уездный начальник, отряд охотников вернулся, прошу вас пройти и всё распорядить! — еще не успев войти в палатку, крикнул помощник Ху.
Уездный начальник Лю поспешно вышел из палатки:
— Так быстро вернулись? Неужели они углубились в лес и столкнулись с опасностью?! Нужно готовиться к приёму раненых?
Обычно отряд охотников никогда не забирался вглубь леса, но в этот раз всё было иначе. По тому, с каким грузом пришли те двое храбрецов, несложно было догадаться, что их внутренняя сила весьма глубока. Не зря говорят: мастерство придает смелости, и эти двое вполне могли повести за собой весь отряд. Если им не повезет и они столкнутся с опасностью, остальные члены охотничьего отряда могут не успеть увернуться и пострадать.
Перед их уходом уездный начальник Лю уже обдумывал такую возможность, однако между риском получить травмы и нехваткой еды он выбрал еду. Большинство боевых искусников из охотничьего отряда наверняка тоже предвидели это и сделали тот же выбор.
Голодать — участь не из легких, а непрерывно терпеть голод по десять-полмесяца и вовсе невыносимо. Тот, кто сам через это не проходил, не сможет и вообразить, а потому вряд ли поймет их стремление рисковать ради избавления от голода.
— Опасность? — Сначала помощник Ху опешил, но затем сообразил, что уездный начальник Лю не так его понял. — Я видел, что все они бодры и веселы, так что вряд ли они встретили какую-то опасность. Охотничий отряд прислал меня к господину уездному начальнику, чтобы спросить, как поступить с добычей.
— Улов в этот раз выдался на редкость богатым?! — Тревога на сердце уездного начальника Лю мгновенно рассеялась, сменившись радостью.
Помощник Ху убрал с лица то выражение беспокойства, из-за которого уездный начальник Лю его неверно понял:
— Какое там «богатым» — поистине невероятно богатым. Я глянул: у них нет ни единого человека с пустыми руками, все до единого несут на плечах крупную дичь, да еще и волокут в руках всякую мелкую живность. По-моему, сегодняшней добычи с лихвой хватит, чтобы весь лагерь досыта наелся. Вы сами сходите взглянуть, и все поймете.
— Хорошо-хорошо-хорошо, пойдем скорее! — Уездный начальник Лю зашагал впереди всех.
Издали заметив тяжелую ношу на плечах охотников, он невольно улыбнулся еще шире:
— Спасибо всем вам за труд! Я сейчас же распоряжусь, чтобы толковые повара завялили для всех мясных сувениров! С таким запасом мы продержимся еще немало дней. Нам не страшны ни бесконечные дожди, ни не спадающая вода!
— Я мигом позову людей! — поспешно отозвался помощник Ху.
— Господин Лю, наш охотничий отряд так старался, неужели вы не выделите чего-нибудь, чтобы нас отблагодарить?! Мне много не надо, дайте хоть одного кролика, пусть все отведают мясного! — хихикая, выступил вперед Лю Ци, невольно облизываясь при виде диких кроликов в чужих руках.
Из-за недавней аварии на шлюзе простые люди сильно сомневались в честности чиновников из Фэнхэ и Гухэ, да и к чиновникам из других уездов доверия не испытывали. Здесь, в лагере, все избранные управленцы принадлежали к уезду Люнин.
Жители уезда Люнин, обращаясь к уездному начальнику Лю как к своему отцу и матери, уже не испытывали прежнего страха — напротив, в их отношениях теперь преобладала близость. А смельчаки вроде Лю Ци даже осмеливались шутить с уездным начальником.
Не успел уездный начальник Лю ничего ответить, как вперед вышел капитан охотничьего отряда Сун Чжимин:
— Всю эту дичь добыли братец Чэн и братец Вэй, а ты, щенок, только и делал, что помогал носить! С чего это ты вдруг устал?!
— Хе-хе, братец Чэн и братец Вэй поедят мяса, а мы хоть похлебкой за ними побалуемся! — усмехнулся Лю Ци, но в следующее мгновение его лицо внезапно стало серьезным.
— Господин уездный начальник, вы просто обязаны щедро отблагодарить братца Чэна и братца Вэя. Вы не видели: стоило им на что-то взглянуть — будь то птица в небе или зверь на земле, — ни одно создание не могло ускользнуть из их поля зрения!
— Мы потратили на охоту совсем немного сил, так что особой благодарности не требуется, — поспешно отказался Янь Вэй.
Он прибыл сюда по приказу для ликвидации последствий бедствия, и в любой момент могли прийти важные вести, поэтому пользоваться собственным именем было неудобно. Когда другие спрашивали, он называл лишь фамилию Вэй и личное имя Цзюнь, так что для окружающих он стал братцем Вэем.
— Я думаю, можно позволить отведать свежего мяса всем обитателям лагеря, как считаете, одобрит ли уездный начальник?
Уездный начальник Лю бросил взгляд на горы добычи, далеко превосходившие его ожидания, и на редкость щедро махнул рукой:
— Сегодня можно и побаловать народ! Только условие такое: это в последний раз!
— Мудрое решение уездного начальника! По-моему, те две туши, что несут братец Вэй и братец Чэн, просто великолепны — лучше всего пустить в дело именно их! — с довольным видом заявил Лю Ци. Глаз у него был страсть какай острый: он сумел разглядеть сквозь шерсть, что те две туши пожирнее остальных.
И дело было вовсе не в том, что по пути он хотел облегчить себе ношу и выбирал зверя потоньше: просто уровень его внутренней силы не позволил бы унести такую тяжесть. Даже та ноша, что была на нем самом, далась им не без труда.
Уездный начальник Лю беспомощно покачал головой:
— Ну ты и пройдоха, лукавый малый! Двое храбрецов, оставьте пока добычу здесь, пусть люди займутся разделкой, а сами выберите любые две туши и отправляйте на кухню!
— Не извольте церемониться, господин начальник, мы сами отнесем добычу на кухню. — Янь Вэй переглянулся с Юй Чэньюанем, после чего с улыбкой приблизился к уездному начальнику. — Вы ведь упоминали ранее, что хотите познакомить нас с тем поваром, который варит лекарственные отвары, — как раз представился отличный случай повидаться.
Прежде оба они крайне интересовались целебными супами, однако между лекарственным отваром и сбором вестей из разных уездов они выбрали сбор информации.
Увидеться с кем угодно можно в любое время, а вот возможности тайного сбора сведений в период сокрытия личности крайне ограничены. Когда прибудет обоз, личность Янь Вэя наверняка скрыть уже не удастся. И хотя истинное происхождение Юй Чэньюаня никто разгадать не сможет, статус приближенного императорского инспектора всё равно заставит окружающих относиться к нему с некоторой настороженностью.
За этот день они кое-что узнали: о других уездах немало, а об уезде Люнин — еще больше. В итоге их интерес к упомянутому шэнъюаню Лю разгорелся с новой силой. Едва вернувшись, они нетерпеливы возжелали с ним встретиться.
— Что ж, хорошо! Я провожу вас. — Выслушав их планы, уездный начальник Лю больше не колебался.
Янь Вэй и Юй Чэньюань последовали за ним к кухне. К тому моменту там уже вовсю кипела работа — приготовить еду на такое количество людей за короткое время невозможно.
— Лю Юй, я привел людей, они принесли ингредиенты! Распорядись, чтобы побыстрее разделали, подадим к сегодняшнему вечернему столу. — Едва переступив порог кухни, уездный начальник Лю заметил хлопочущего Лю Юя.
Лю Юй аккуратно захлопнул лекарственную шкатулку в руке и только тогда повернулся:
— Улов у охотничьего отряда нынче отменный, умудрились добыть двух крупных зверей. Неужели вы, господин начальник, не хотите попридержать эту дичь? Было бы жалко пустить всё в расход за один раз.
— Благодаря провожатым в лице двух храбрецов охотничий отряд собрал богатейший урожай. Это лишь малая часть, мы выделили ее, чтобы народ порадовался все вместе. — Уездный начальник Лю остался весьма доволен широтой взглядов Лю Юя — тот не был похож на некоторых чиновников, которые, едва столкнувшись с лишениями, норовят прийти на кухню или к нему самому в поисках легкой поживы.
— Должно быть, эти двое и есть те самые храбрецы, о которых говорил уездный начальник? Я Лю Юй из уезда Люнин, премного благодарен вам за то, что преодолели столь долгий путь ради помощи нашему уезду. — Лю Юй ответил поклоном Юй Чэньюаню и Янь Вэю.
— Шэнъюань Лю излишне вежлив! — Янь Вэй ответил на поклон. — Мы смогли лишь обеспечить всех едой, это лишь малое доброе дело, которое не идет ни в какое сравнение с великой благодетелью шэнъюаня Лю, варящего целебные отвары.
— Я лишь воспользовался рецептом лекарственных трав, составленным моим старшим наставником, в лучшем случае я простой носильщик, как смею я приписывать заслуги себе. — Лю Юй замахал руками.
Му Цзинь пожелал скрыть свою личность, и Лю Юй не собирался ее раскрывать, поэтому и назвал его старшим наставником.
Такое обращение, как старший наставник, не только не вызвало бы подозрений в отношении Му Цзиня, но и создало для него дополнительное прикрытие.
В государстве Чун человеком, заслуживающим подобного титула, мог именоваться лишь тот, кому уже перевалило за сорок. Истинный же возраст Му Цзиня не превышал тридцати лет, а внешне он выглядел еще моложе, так что заподозрить его никто бы не додумался.
— Беседуйте тут не спеша, а у меня есть дела, я пойду вперед, — проговорил уездный начальник Лю, направляясь к выходу.
— Счастливого пути, господин начальник, — поклонился Лю Юй.
Когда все выпрямились, Янь Вэй не стал больше вести пустых разговоров и сразу перешел к цели визита:
— Мы вдвоем ужасно любопытны, как именно варятся эти целебные супы? Не выпадет ли нам честь понаблюдать за процессом со стороны?
— Разумеется, — ответил Лю Юй, вновь открывая шкатулку. Осторожно зачерпнув лекарство ложечкой, он высыпал его в кипящий прозрачный бульон.
Порошок осыпался на поверхность супа и быстро растворился в нем без каких-либо бурных реакций.
— По одной ложечке за раз, добавить несколько раз, и как только этот чистый бульон станет абсолютно бесцветным — готово, никаких особых хитростей здесь нет.
— Так просто? — Столь элементарный процесс приготовления несколько превзошел ожидания обоих.
— Если вам интересно, можете сами сварить котелок. — Не став вдаваться в долгие объяснения, Лю Юй оставил шкатулку на кухонной плите.
— Брат Чэн, попробуй-ка ты! — Янь Вэй не стал отказываться.
Юй Чэньюань взял ложечку для лекарств, пододвинул стоявшую рядом шкатулку и действительно не заметил ни малейших странностей.
Порошок в шкатулке был одного цвета и одного запаха; судя по всему, травы сначала переработали в пилюли, а затем тщательно истолкли в порошок, и распознать компоненты смог бы лишь человек, хорошо сведущий в медицине.
Юй Чэньюань как раз неплохо разбирался в медицинском деле. На его взгляд, в этом порошке использовались исключительно самые обычные лекарственные травы, а в качестве вспомогательных средств — повсеместно распространенные цветы и растения.
Неужели отвар из столь простых вещей может обладать столь невероятным эффектом? Это шло вразрез с известными ему принципами фармакологии. То ли его собственные познания в медицине не столь глубоки, то ли кто-то нашел принципиально новый путь?!
Юй Чэньюань склонялся к тому, что вероятнее второе.
Без всяких ухищрений добавив порошок в прозрачный бульон, он наблюдал, как жидкость на глазах меняется из травянисто-зеленой в кристально-прозрачную — точно такую же, какую они пили раньше, и в его душе не осталось ни капли сомнений.
Прошедшего дня было вполне достаточно, чтобы прочувствовать действие этого супа. Он действительно снабжал человеческий организм необходимой энергией, устраняя усталость на весь день, вот только насыщения не приносил.
В глазах Юй Чэньюаня мелькнул глубокий, непостижимый блеск: этот мир и впрямь полон скрытых талантов и мудрецов, если бы всех их удалось поставить себе на службу…
О подобном, пожалуй, тайком мечтал любой монарх.
В мыслях роилось множество соображений, но на лице не отразилось и тени. Неспешно опустив шкатулку, он уступил место у плиты.
— Брат Вэй, не хочешь попробовать? — Лю Юй никого не обделил вниманием.
— Понаблюдав за всем этим, разве могу я еще в чем-то сомневаться? Пожалуй, воздержусь, — Янь Вэй полностью доверял выводам Юй Чэньюаня. — Куда больше меня интересует другое: кажется, способности шэнъюаня Лю не ограничиваются одними лишь целебными супами.
Сердце Лю Юя слегка ёкнуло, однако на лице заиграла легкая улыбка:
— Помимо этих лекарственных супов, разве найдется во мне что-то еще, достойное чужих мыслей?
— До нас дошли слухи, будто именно по настоянию шэнъюаня Лю уездный начальник до обрушения шлюза силой заставил уезды изменить способ переселения жителей, благодаря чему и удалось сократить человеческие жертвы. Не будь этого, обитателей в лагере оказалось бы как минимум на двадцать процентов меньше. — Янь Вэй пристально вглядывался в выражение лица Лю Юя. — Интересно, правдивы ли эти слухи?
В момент разрушения шлюза многие видели реакцию уездного начальника. Тот факт, что в критической ситуации он посмотрел именно на Лю Юя, поневоле наводил на размышления. Сначала уездный начальник придерживался обычных методов переселения, а менять планы на ходу явно было не его собственной идеей — из всех приближенных сильнее всего подозрений заслуживал как раз Лю Юй.
— У меня было лишь смутное предчувствие, что так проще избежать несчастий. Дождь шел целыми сутками напролет, и соседним уездам наверняка было не миновать наводнения. Переселять людей все равно пришлось бы, так почему бы не последовать моему плану, чтобы минимизировать риски? Я и сам не ожидал, что беда действительно грянет, — с видом полного неведения ответил Лю Юй.
— Неужели всё так и было? — переспросил Юй Чэньюань.
— Разумеется, — с уверенностью кивнул Лю Юй, а затем с беспомощной улыбкой добавил: — А как же иначе?
Юй Чэньюань прищурился. Как иначе — он и сам не знал, но интуиция подсказывала, что всё далеко не так просто. Точно так же, как и эта шкатулка с лекарственным порошком: на вид совершенно обыкновенная, но скрывающая за собой грандиозную тайну.
http://bllate.org/book/25475/3036998
Готово:
