Сяо Юань послушно вернулась.
Бабушка Хэ причесалась и, как обычно опираясь на трость, медленно вышла на крыльцо.
Сяо Юань тут же высоко задрала большой пушистый хвост, подбежала к ногам бабушки Хэ и принялась ласково тереться о них, издавая мурлыканье.
— Ай, умница, — улыбаясь, бабушка Хэ подняла Сяо Юань на руки и поцеловала в лоб. — Иди поешь. Для тебя специально сварили куриные бёдышки.
Бабушка Хэ взяла водяной ковш и принялась поливать цветы вдоль стены. Хэ У тем временем мыл рис и варил кашу, неторопливо подбрасывая дрова в печь.
У другого члена этой семьи, Мин Юэчжу, тоже нашлись свои дела.
Услышав торопливые шаги из восточной флигеля, Хэ У сразу понял, что проснулся этот сонный кролик.
— Братец Чаншэн, мне приснилось, что ты поймал такую-у-у огромную толстолобику, — распустив волосы, Мин Юэчжу вышел во двор и изо всех сил потёр глаза.
— Похоже, А-Чжу захотелось рыбы, — Хэ У расколол полено находившимся под рукой тесаком.
Мин Юэчжу сонный и растрёпанный сонно промычал что-то в ответ, наскоро заколол волосы шпилькой и, засучив рукава, принялся помогать Хэ У.
По утрам в семье Хэ было принято пить кашу, и котелок над огнем уже исходил белым паром. Мин Юэчжу расставил миски с кашей на столе, затем повернулся и достал из баклаги с соленьями тарелочку маринованных колокольчиков. Бамбуковая подставка для палочек стояла на подоконнике, и Мин Юэчжу привычно вытащил оттуда пучок.
В утренние часы его собственного детства молодые родители, казалось, трудились точно так же. В голове Хэ У промелькнула совершенно праздная мысль.
Когда горный поток унёс сына и невестку бабушки Хэ, родителей Хэ У, самому Хэ У едва исполнилось четыре года, поэтому никаких ярких воспоминаний о матери и отце у него не осталось. Но в туманных детских воспоминаниях, в каждый день, что начинался с восходом и заканчивался с закатом солнца, его родители, судя по всему, точно так же разводили огонь и готовили еду — совсем как он сам и Мин Юэчжу сейчас.
Думать об этом было как-то странно, или, вернее...
Хэ У почувствовал, что его лицо слегка раскраснелось от жара кухонной печи.
— Почему Сяо Юань не ест за столом? — неожиданно спросил Мин Юэчжу, глядя на то, как Сяо Юань под унюхивающим сосны деревом вылизывает донышко своей миски.
— Потому что Сяо Юань не поместится на стуле, — привыкший к его странным вопросам Хэ У ответил без запинки.
— Тогда за ужином я буду есть вместе с Сяо Юань под зизифусом, — пользуясь тем, что Сяо Юань ещё не успела сообразить, в чём дело, Мин Юэчжу в мгновение ока подхватил её на руки и покружил. — Нельзя оставлять Сяо Юань в одиночестве!
На мордочке Трехцветной кошки промелькнуло выражение глубокого безмолвного удручения, и она лениво взмахнула хвостом.
Мин Юэчжу теперь умел причёсываться сам. После завтрака Хэ У собрал сельскохозяйственный инвентарь и приготовился идти в поле, а Мин Юэчжу стоял у порога восточного флигеля и пытался уложить волосы, но гребень никак не шёл до конца прядей. Хэ У уже полностью собрался, а Мин Юэчжу всё ещё в ярости безуспешно пытался заплести косу.
— Братец Чаншэн, подожди меня! — крикнул он вслед Хэ У.
— Побудь сегодня дома, — даже не обернувшись, Хэ У нахлобучил на голову бамбуковую шляпу. — Я иду пахать поле, там жарко и полно насекомых, мне некогда с тобой возиться.
— Братец Чаншэн вечно занят, занят, занят, — с недовольством засунув гребень на макушку — чёлка была зачесана назад, полностью обнажая чистый лоб, — протянул Мин Юэчжу.
— Через несколько дней забот прибавится ещё больше, — Хэ У закинул за спину плетёную корзину. — Будем высиживать цыплят, сажать листовые овощи, рапс тоже скоро зацветёт, да ещё нужно готовиться к сбору чая до праздника Цинмин.
— И конечно, станет еще интереснее, — с улыбкой вставила слово бабушка Хэ. Она, как обычно, сидела под деревом зизифуса, засунув руки в рукава и молча отдыхая, а Сяо Юань, закрыв глаза, свернулась калачиком у неё на коленях.
— Ладно, — услышав голос бабушки Хэ, Мин Юэчжу наконец смягчился в лице. — В полдень я приготовлю сладости и отнесу братцу Чаншэну.
— Я буду на том поле на юге, прямо рядом с рисовым наделком Хэ А-Мао, — Хэ У толкнул калитку. — Сиди дома и послушно присматривай за бабушкой.
— Только бабушка может называть меня послушным.
— Ладно-ладно, всё равно ты непослушный.
— Братец Чаншэн! Ах ты!
— Ну полно вам, оба послушные — и Чаншэн, и А-Чжу, — бабушка Хэ рассмеялась от их перепалки. — Иди сюда, дай я посмотрю, как А-Чжу завязал волосы.
Мин Юэчжу послушно подбежал и присел перед бабушкой. Он собрал свои густые и длинные белые, похожие на шёлк волосы в косу, завязал её, а сверху накинул аккуратный платок, завязав концы на затылке красивым бантом.
— А-Чжу у нас становится всё искуснее, — похвалила бабушка Хэ, погладив его по волосам.
— Я спрячу волосы, и тогда на улице никто не станет на меня пялиться, — самодовольно тряхнув головой, произнёс Мин Юэчжу. — Бабушка, теперь я буду расчёсывать тебя.
Для кроликов уход за шерстью старших членов стаи был обычным делом, так что слова Мин Юэчжу вполне соответствовали его звериной природе.
— Все дела сделаешь, когда я вернусь, — глядя на то, как Мин Юэчжу вихрем метнулся к обеденному столу прибирать посуду после каши, Хэ У снова почувствовал жалость к его нежным белоснежным рукам.
— А вот и нет, — Мин Юэчжу с котелком в руках подошёл к чану с водой и, обернувшись, показал Хэ У язык. — Братец Чаншэн, беги скорее работать.
Хэ У задумчиво посмотрел на его уходящую спину, напоминавшую лепестки яблони, постоял в молчании с полминуты и только после этого закрыл за собой калитку, направляясь к семейным угодьям.
Если бы прошлой зимой кто-нибудь сказал Хэ У, что весной в его доме появится горный дух, который станет членом его семьи, Хэ У непременно решил бы, что это сказки для наивных.
Туманные призраки и горные духи и впрямь существовали, да к тому же объявились в его монотонной, полной ежедневного тяжёлого труда девятнадцатилетней жизни.
А ведь Мин Юэчжу изначально принадлежал горам, рекам и непроходимым чащам, но благодаря случайной встрече у ручья рождённый между Небом и Землёй Кроличий демон обрёл бабушку и брата и теперь, в такое же утро обычного крестьянского дома, напевал себе под нос, моя посуду у колодца, а брызги воды падали на его похожие на стебли лотоса предплечья.
Как ни крути, а подобные вещи шли вразрез со всеми законами естественного круговорота.
Но что поделать! Хэ У вонзил мотыгу в землю, переворачивая оттаявшую, тёмную и блестящую почву. Кролика привёл с гор он, а значит, в любом случае будет отвечать за него до конца.
Мин Юэчжу убрал со стола, помог бабушке Хэ поотбирать семена цветов, взял ветеру и до блеска вычистил каменные плиты пола в главной комнате. Обернувшись, он увидел, как Сяо Юань с гордо поднятой головой шествует мимо, а её лапки, только что побывавшие у плиты, оставили на полу цепочку угольных следов в форме слив. Мин Юэчжу потерял терпение, в два счёта поймал кошку и поволок отмывать ей лапы.
Сяо Юань с отвращением мяукала — подумать только, какой-то кролик смог справиться с кошкой!
— Посмотри на свои лапы, они же ужасно грязные! — Мин Юэчжу плеснул пару пригоршней воды на лапы Трёхцветной кошки. — Если выйдешь на улицу такой, другие кошки засмеют тебя.
Сяо Юань продолжала утробно урчать, но покорно позволила вымыть передние лапки. Когда вода летела на неё слишком бурно, она лишь легонько шлёпала его по запястью мягкими подушечками, даже не выпуская когтей.
Тщательно вытерев лапки Сяо Юань платком, Мин Юэчжу с чувством выполненного долга отпустил её и тут же обнаружил, что его колени покрылись целыми комьями кошачьей шерсти, похожей на тополиный пух.
Сяо Юань потерлась о его колено, лизнула шерсть и снова с гордым видом удалилась.
Видя, что приближается полудень, Мин Юэчжу потянулся всем телом и направился к плите разогревать обед. Когда Мин Юэчжу только учился обращаться с огнём и ножом, Хэ У безумно нервничал, боясь, что тот случайно угодит в собственный котел и превратится в блюдо из тушёного кролика. Однако к кулинарии у Мин Юэчжу обнаружился немалый талант, к тому же ему самому это занятие приходилось по душе.
Так или иначе, шеф-повар кролик очень быстро сварил рис на пару и обжарил тарелку весенних побегов бамбука с бобами. В котелок с рисом он также бросил китайскую колбасу, так что зерна пропитались аппетитным жирком. На праздник Пробуждения Личинок существовал обычай есть жареные бобы, и бабушка ещё вчера обжарила целую банку и поставила её на подоконник, мимо которого Мин Юэчжу каждый раз воровато запускал руку, пробегая по делам.
Сначала он отложил порцию для бабушки, а затем аккуратно разложил еду по порционным сулкам и закрыл крышкой.
Бабушка Хэ уже долго сидела на крыльце, полуприкрыв глаза и погрузившись в какие-то свои мысли. Жизнь её была бесконечно долгой — настолько долгой, что вот такое утро можно было проживать неторопливо, капля за каплей.
— Бабушка, я пойду к братцу Чаншэну, — перекинув через плечо ремешок сулков, крикнул Мин Юэчжу.
Бабушка Хэ по-прежнему плохо слышала, опустив голову и о чём-то размышляя.
— Бабушка, бабушка, — Мин Юэчжу слегка потряс её за руку. — Я несу обед братцу Чаншэну. О чём ты думаешь?
— До того как пришёл А-Чжу, Чаншэн вечно оставался без обеда, — бабушка Хэ наконец подняла глаза и тронула Мин Юэчжу за голову покрытой морщинами и мозолями рукой. — Умничка А-Чжу.
В этот момент на сердце у Мин Юэчжу стало немного тоскливо. Он не понимал, что это за чувство — словно уколол кончик языка, когда ел слишком много жареных бобов, лёгкая, но щемящая жалость.
— Сяо Юань, в полдень я не буду обедать с тобой под зизифусом, — он уложил и свою порцию в сулки. — Я пойду на поле к братцу Чаншэну.
Трёхцветная кошка лениво приподняла веки и тихо мяукнула.
— Доедай вместе с бабушкой! — бросил Мин Юэчжу, подхватил Сяо Юань и усадил её на обеденный стол. — А я к братцу Чаншэну!
Он вприпрыжку выскочил из дома, и повязанный на голове платок с шумом упал на землю.
Его белые волосы ярко и ослепительно сверкали в лучах полуденного солнца.
Сяо Юань потянулась, спрыгнула со стола и тоже последовала за ним.
Глава 10. Пробуждение личинок (Часть 2). Рисовое вино
Хэ У отлично слышал, как Мин Юэчжу вприпрыжку бежит по тропинке. Они провели вместе не так уж много времени, но характер Мин Юэчжу был настолько ярким — да и сам Хэ У постоянно думал о нём, — что он уже безошибочно узнавал его живые шаги.
Он намеренно чуть сильнее согнулся над землей и стал ждать, пока Мин Юэчжу подбежит к нему. Если тот не обнаружит его на привычном месте, то наверняка начнёт топать ногами и звать, а тогда Хэ У сможет выпрямиться и слегка подразнить его.
Ветер легко ласкал нежные побехи молодой рассады, а длинные листья сорной травы на меже колыхались в такт воздушным волнам, задевая волевые скулы Хэ У.
Впрочем, он всё же недооценивал Мин Юэчжу: в конце концов, во время их первой встречи у ручья Мин Юэчжу заметил затаившегося Хэ У раньше, чем тот успел разглядеть его.
http://bllate.org/book/25471/3036455
Готово:
