Юнь Цзэ приподнял бровь:
— Тебя зовут Лю Е?
Подросток, хлопая невинными большими глазами, кивнул. Поразмыслив немного, он снова спросил:
— А как ваше имя, молодой господин?
Юнь Цзэ похлопал его по плечу:
— Меня зовут Юнь Цзэ. И не нужно звать меня молодыми господином, просто зови братец Юнь.
Услышав это, подросток вновь расплылся в благодарной улыбке.
— Сколько тебе лет, Сяо Е? — Юнь Цзэ окинул подростка взглядом. Тот выглядел худым, истощенным и на вид казался тринадцати-четырнадцатилетним.
Лю Е смущенно почесал в затылке:
— Мне пятнадцать.
Юнь Цзэ подумал про себя, что этот ребенок действительно недоедал, раз вырос похожим на побег сои. И ведь в самый разгар роста ему пришлось чуть ли не продать себя, чтобы спасти отца. Эх, простой народ в этом мире тоже вызывает жалость.
Юнь Цзэ вдруг что-то вспомнил и между делом спросил:
— Сяо Е, ты хорошо знаком с Цзинду?
Лю Е ответил:
— Знаком! Наша семья изначально жила под Шилипо у столичной окраины. Я тут все места знаю.
Юнь Цзэ приподнял брови:
— Тогда знаешь ли ты, где поблизости есть дикие горы?
Лю Е удивленно вскинул руку, указывая направление:
— Неподалеку от моего дома есть заброшенные Чайные горы, а за ними тянутся непроходимые девичьи леса и горы!
Глаза Юнь Цзэ заблестели:
— Не мог бы ты подсказать мне точный маршрут?
Лю Е с удалой молодецкой удалью хлопнул себя по груди:
— Я сам провожу братца Юня.
У Юнь Цзэ действительно была в этом нужда, поэтому он не стал отказываться и решил поскорее отправиться в путь, чтобы взглянуть на Шилипо.
Ур-р-р...
Из живота Лю Е донесся тихий звук. Он смущенно качнулся в сторону и отступил на шаг, пытаясь скрыть смущение.
Юнь Цзэ вдруг вспомнил, что купил паровые булочки, и повел Лю Е обратно во двор. Он усадил мальчика за каменный стол, развернул лотосовый лист, достал три булочки и протянул их ему.
Лю Е испуганно замахал руками:
— Братец Юнь, я не голоден!
Юнь Цзэ улыбнулся:
— Зато я проголодался, составь мне компанию, поешь немного. Тебе ведь еще вести меня в горы.
С этими словами Юнь Цзэ взял оставшиеся две булочки и принялся аппетитно их уплетать.
От горячих булочек тут же поплыл аромат. Лю Е с вожделением покосился на три булочки, лежавшие перед ним на столе, и опустил голову чуть ли не к самой груди.
Зная, что ребенок стесняется, Юнь Цзэ не стал церемониться: он взял одну булочку и поднес к самому носу мальчика. Лю Е вздрогнул и тут же взял ее. Взглянув на мягкую улыбку Юнь Цзэ, он наконец отбросил смущение и тоже принялся уплетать еду за обе щеки.
Быстро покончив с утренней трапезой, они вышли из дома и направились к городским вортам. От города до Шилипо было примерно десять ли пути. Прикинув расстояние, они решили потратить четыре вэня и наняли попутную крестьянскую телегу, запряженную волом.
Старый вол медленно потащил повозку за городские стены. Сначала они проехали мимо зеленых рисовых полей, а затем свернули на сельскую тропинку. У дороги старые ивы роняли пух, а если поднять голову и вглядеться вдаль, можно было разглядеть горные хребты.
Юнь Цзэ указал вдаль и спросил:
— Это там направление Шилипо?
Лю Е проследил за его пальцем и кивнул:
— Да, но те горы, что видны, — это глубокие горные леса еще дальше за Шилипо.
Юнь Цзэ понял: оказывается, там целая горная цепь, и ресурсов значит окажется куда больше, чем он предполагал.
— Твой батюшка дома отлеживается? — спросил Юнь Цзэ.
Лю Е кивнул и ответил:
— Вчера я привел отца домой, лекарь выписал лекарства. Матушка ухаживает за ним.
Юнь Цзэ кивнул и больше не стал расспрашивать о семейных делах.
Какое-то время они молчали, а затем Лю Е заговорил сам:
— Когда я был маленьким, наша семья ни в чем не нуждалась. Раньше батюшка был управляющим в имении семьи Ван в Шилипо. Мы все жили в усадьбе у подножья Чайных гор. Отец вел все дела чайного поместья и снаружи, и изнутри. Раньше наша жизнь была очень хорошей.
Юнь Цзэ повернул голову, прислушиваясь к рассказу Лю Е. Помолчав немного и заметив, что Юнь Цзэ, похоже, хочет послушать дальше, мальчик продолжил:
— Хозяин этой усадьбы — богатей Ван из столицы. Их предки занимали высокие посты, и те Чайные горы остались им в наследство. Цзинду славится чаем, и дела чайного поместья богатея Вана шли прекрасно. Отец трудился в усадьбе с самого детства и снискал глубокое уважение богатея. Позже он стал управляющим и отлично справлялся как с внутренним хозяйством, так и с чайным бизнесом.
Юнь Цзэ задумался: что же за бедствие стряслось, раз семья Лю Е погрузилась в нищету? Он озадаченно спросил:
— Так твой отец теперь больше не управляющий в поместье?
Лю Е покачал головой:
— Нет, отец по-прежнему управляющий усадьбой. Вот только сама усадьба теперь разорена.
Юнь Цзэ продолжил его мысль:
— Что-то случилось с семьей богатея Вана?
Лю Е кивнул:
— У богатея Вана был единственный сын, которого с малых лет баловали все кому не лень. Повзрослев, этот молодой господин пристрастился к игорным домам...
Юнь Цзэ мысленно всё понял: оказывается, тот проиграл семейное состояние.
Лю Е продолжил вспоминать:
— Пять лет назад молодой господин Вана проиграл в кости несколько тысяч лянов серебра и подчистую спустил все наличные сбережения семьи. В гневе богатей Ван избил сына бамбуковыми палками и запретил ему выходить из дома.
Но молодой господин так жаждал отыграться, что тайком сбежал, заложил последние крохи семейного имущества и сыграл по-крупному. В итоге он не только не отыгрался, но и проиграл оставшиеся в городе Цзинду лавки. В одночасье владения богатея Вана перешли к другим людям, а на руках осталась лишь никому не нужная чайная гора позади этой усадьбы.
Юнь Цзэ с удивлением переспросил:
— Раз чайный бизнес процветал, почему же оставшаяся чайная гора никому не приглянулась?
Лю Е пояснил:
— Потому что тогда кредиторы явились в дом Вана, забрали все имущество, и на этом долги считались погашенными. Богатей Ван от переживаний прямо на месте закатил глаза и через несколько дней скончался. Он передал контракт на владение последней чайной горой молодому господину, чтобы у того был хоть какой-то источник пропитания и он бросил играть. А моему отцу он наказал приглядывать за молодым господином.
После смерти богатея Вана молодой господин какое-то время был сам не свой. Мой отец понадеялся, что он одумался и встал на путь истинный, и уговаривал его возродить семейное дело, упоминая, что Чайные горы требуют ухода. Молодой господин на словах со всем соглашался, но палец о палец не ударил. Так Чайные горы и забросили. Спустя несколько лет земли за Чайными горами, примыкающие к глухим лесам, заросли дикими фруктовыми деревьями, да только плоды на них росли горькими и вяжущими, продать их было нельзя.
Крестьяне, батраки и работники поместья постепенно разошлись кто куда на заработки, потому что лишились средств к существованию. Мой отец, поскольку незадолго до этого пошел на повышение и стал управляющим, а также несколько моих дядек и старших товарищей — все они были мастерами чайного дела — были связаны контрактами о продаже себя в рабство, поэтому уйти не могли. А наниматься на работу на стороне никто не хотел, связываться с людьми на закладных тоже никто не брался. В итоге нам оставалось лишь самим выращивать съестное у подножья Чайных гор, чтобы сводить концы с концами.
Однако за эти годы молодой господин так и не избавился от пагубной страсти к азартным играм. Он снова залез в чудовищные долги и разорился окончательно. Пришедшие за долгами люди посмотрели на заброшенные горы — брать их в счет долга они тоже не захотели. Они переломали молодому господину ногу и заявили, что им нужны только наличные. В конце концов молодой господин заложил контракт на Чайные горы вместе с контрактами моего отца и нескольких старых работников поместья за бесценок — всего за пятьсот лянов, пообещав выкупить их в течение года. В итоге, получив деньги, молодой господин сбежал, и живым ли он или мертв — неизвестно. Кредиторы же заявились сюда, не нашли молодого господина, избили моего отца и остальных и разграбили последние пожитки, что оставались в наших домах. С тех пор здоровье отца подорвалось, и он не выпускает лекарства из рук.
Выслушав это, Юнь Цзэ вздохнул, поднял руку, похлопал Лю Е по плечу и утешил:
— Трудности — это временно, нужно двигаться дальше. И раз уж нам суждено было столкнуться со всеми этими испытаниями, когда этот предопределенный отрезок завершится, обязательно придет счастье.
Хотя Лю Е не до конца всё понял, но слова прозвучали очень разумно, и он усердно кивнул.
Мягко улыбнувшись, Юнь Цзэ сказал:
— Сначала давай осмотрим горы, вполне возможно, мы отыщем здесь какие-нибудь возможности для бизнеса. Жизнь постепенно наладится.
Глядя на исполненный надежды взгляд Юнь Цзэ, обращенный в будущее, Лю Е и сам невольно проникся светлыми ожиданиями.
За Шилипо раскинулись холмистые гряды, а Чайные горы семьи Ван были лишь небольшим холмом поблизости. Сойдя с повозки, Юнь Цзэ и Лю Е прошли пешком два ли и добрались до подножья Чайных гор.
— Теперь эти Чайные горы, должно быть, принадлежат ростовщической лавке? — глядя на горы, спросил Юнь Цзэ.
— Да. Лавке семьи Мань из Цзинду, — ответил Лю Е.
— А как обстояли дела с чайным бизнесом, когда горы еще процветали? — повернувшись к Лю Е, переспросил Юнь Цзэ.
Лю Е вспомнил прежнюю вечно занятую спину отца и его сияющий вид по возвращении домой, припомнив слова, которые тот обронил за едой в разговоре с ним и матерью:
— Кажется, очень хорошо. Я слышал от отца, что когда качество производимого ими чая достигало высшего сорта, фунт продавался больше чем за десяток лянов серебра.
Юнь Цзэ кивнул в ответ. Похоже, чай в этом мире тоже пользуется огромным спросом.
— А чайная культура в стране процветает? — снова спросил Юнь Цзэ.
— Конечно. Семья богатея Вана как раз разбогатела на производстве чая. — Лю Е удивился вопросу Юнь Цзэ: разве это не общеизвестный факт? Неужели братец Юнь — бессмертный отшельник, который питается лишь росой и ветром и далек от мирской суеты?
Ранее, работая в чайном поместье, принадлежавшем корпорации Юнь, Юнь Цзэ тоже кое-чему научился в чайном деле. Поразмыслив, он спросил:
— Можно ли считать чай, производимый на этих горах, знаменитым сортом?
Лю Е покачал головой:
— Нет, рынок знаменитого чая давно поделен между несколькими крупными чайными домами. На этих горах растут исконные дикие старые чайные деревья, которые существовали здесь еще тогда, когда предки семьи Ван получили эти земли. Это древний сорт чая, но вкус у него довольно неплохой. Позже, когда богатей Ван занялся чайным бизнесом, он основал целую лесную плантацию: нарезал черенков со старых деревьев и засадил ими целый участок чайных полей.
— Выходит, твой батюшка и те старые работники, чьи контракты были заложены, — потомственные чайные мастера?
— Именно так, они выращивают чай и делают его, они настоящие мастера своего дела. Когда дом Вана пал, они тоже пытались искать работу на стороне, но из-за проблем с долговыми кабалками другие чайные дома их не принимали.
Выслушав это, Юнь Цзэ мысленно подвел итог: целые Чайные горы вместе с несколькими опытными мастерами оказались заперты в ростовщической лавке.
— И сколько нынче лавка просит за эти горы?
Услышав этот вопрос, Лю Е оживился и поспешно выпалил:
— Пять тысяч лянов, вместе с контрактами работников.
Юнь Цзэ кивнул, в его голове зашестеренили мысли. Слегка улыбнувшись, он зашагал вверх по склону.
Придя в себя, Лю Е тут же последовал за ним. Неужели братец Юнь собрался покупать Чайные горы? Если так, неужели у отца и остальных дядек снова появится дело жизни? Думая об этом, Лю Е невольно затаил в сердце тайную надежду.
Полуденное солнце припекало все сильнее, разливая по телу приятное тепло. Превозмогая недомогание, Юнь Цзэ слегка покашливал и, ступая то твердо, то неуверенно, поднимался к середине склона.
http://bllate.org/book/25467/3036134
Готово:
