Изо рта брызнула струя свежей крови.
Юнь Цзэ прижал руку к груди, глубоко вздыхая, чтобы унять боль, и с трудом проглотил подступивший к горлу соленый привкус. Кровь, словно из пробитого бурдюка, тонкой струйкой продолжала течь по уголкам губ. Холод в теле Юнь Цзэ постепенно отступал, уступая место угасанию пяти чувств. Он протянул руку в сторону дерева груши у входа в пещеру и с упрямым упорством вновь высвободил духовную силу.
Ветви грушевого дерева словно обрели собственную волю — они стремительно потянулись вглубь пещеры и замерли прямо над Юнь Цзэ. Внезапно ветки бурно разрослись в разные стороны, образовав огромный, сплетенный шатер. Тотчас же этот навес из ветвей покрылся густой россыпью грушевых цветов, и белоснежные лепестки зашуршали, раскрываясь навстречу воздуху.
В этой безмолвной и тоскливой пещере цветы груши падали один за другим, кружась в вихре и наполняя воздух сладковатым ароматом. Они напоминали мерцающие крупицы глубокого зимнего снега, легкие пушистые пушинки ранневесенних ив, нежную и мягкую летнюю морось. Они падали на Юнь Цзэ и, прежде чем он потерял сознание, ласково укрыли его тело. Лишенные поддержки магии ветви тихо сжались, возвращаясь в прежнее состояние. На земле лишь остались лепестки груши, хоронящие того, кто уснул под ними.
Мама, папа и старшие братья будут тосковать по нему? Им с Чу Чжэ суждено было оставаться чужими друг другу. Родителям ведь будет больно, правда?
И ладонь, и тыльная ее сторона одинаково плоть, а Чу Чжэ в конце концов их родной сын, разве могли они заставить родителей мучиться из-за выбора? Он сам занял положенное Чу Чжэ счастливое детство, этот дом следовало вернуть законному владельцу.
Пусть так. Пожалуй, уйти вот так — тоже неплохо. Подумав об этом, Юнь Цзэ упал на спину и закрыл глаза.
За пределами императорских угодий развевались на ветру знамена, символизирующие величие Сына Небесного, а кареты выстроились в длинные шумные ряды. Палатки уже были разбиты, над ними поднимался легкий дымок от костров, а добытая знатью мелкая дичь уже сгружалась в зоне императорской кухни.
Солнце медленно клонилось к западу, приближались сумерки. Легкий ветерок покачивал ветви грушевого дерева у входа в пещеру, а из глубины леса донесся цокот копыт — показались всадники, ехавшие по двое и по трое. Рядом верхом ехали двое красивых молодых господ, а позади них следовали пять или шесть вооруженных саблями стражников.
— Третий принц, неужели вам совсем не хочется поохотиться? — Е Уцзю был облачен в простые синие одежды для верховой езды; правя любимым конем, он держался рядом с Третьим принцем Шэн Суем, неспешно и праздно шатаясь поочередно то тут, то там — они провели в пустых блужданиях по угодьям целый день.
На лице Шэн Суя по-прежнему играла легкая улыбка; он слегка наклонил голову и бросил косой взгляд на Е Уцзю.
— Нашему Второму молодому господину стало скучно?
— Ох, ладно-ладно, я просто сопровождаю тебя.
Е Уцзю приходился вторым сыном великому пограничному генералу Е Нину. С малых лет он находился при Третьем принце Шэн Суе, вместе с ним учился и постигал боевые искусства — их дружба тянулась еще с детства, с самых малых лет. Он прекрасно знал, что Шэн Суй намеренно тратит время на праздные прогулки исключительно для того, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
Император находился в самом расцвете сил и еще не назначил наследника. Пока престол наследника пустул, он оставался лакомым кусочком в глазах всех принцев и наложниц. Третий принц Шэн Суй был любимым сыном Императора, а его мать, Благородная супруга Сянь, пользовалась милостью государя, уступая по степени почтения лишь Императрице.
С древних времен вопрос о наследовании престола чуть зазевайся — и тут же прольется кровь родных братьев. Шэн Суй не имел ни малейшего намерения бороться за Поднебесную, к тому же, если рассуждать о законности по старшинству, ему эта очередь вовсе не светила, так что всю славу и выходы впереди остальных лучше оставить Старшему принцу и Второму принцу.
Шэн Суй поднял взгляд, окинув взором зеленые холмы перед собой — раскидистое грушевое дерево цвело в полную силу. Он указал рукой в ту сторону.
— Пойдем, поднимемся на гору, посмотрим.
Лучи заходящего солнца отражались в облаках на краю небосвода, окрашивая их в нежно-розовый оттенок. Золотисто-оранжевый свет пал на буйно цветущее грушевое дерево в горах, и белоснежные цветы засияли чистым, кристальным светом. Приблизившись к грушевому дереву, Шэн Суй ощутил, как к самому кончику носа подплыл волны сладковатого аромата, а когда он окинул взглядом окрестности, перед ним расстилались лишь густые, зеленеющие кроны.
Пусть в горах и не было видов самых неприступных вершин, с которых открывается панорама всех окрестных гор, зато здесь ощущалось особое, ни с чем не сравнимое умиротворение, скрытое в дыхании необъятного лесного моря.
Подул ветер, взметнув кверху лепестки груши. Шэн Суй поднял руку, и один крошечный лепесток тихо опустился на его ладонь. Не успел он сжать пальцы, как тот снова упорхнул, уносимый легким дуновением.
Шэн Суй спешился, заложил руки за спину и замер, всматриваясь в кружащиеся в воздухе лепестки цветов — его мысли давно унеслись куда-то далеко. Заметив, что тот снова погрузился в раздумья, Е Уцзю благоразумно решил не беспокоить его. Он взмахнул рукой, увел стражников в сторону, подвел коней и устроился на ближайшем камне, составив компании молчаливому созерцателю пейзажей.
Внезапно брови Шэн Суя слегка нахмурились: лепестки, порхавшие в воздухе, казалось, падали вовсе не с этого грушевого дерева. Он повернул голову, проследил взглядом за траекторий полета лепестков и испытал легкое удивление — неужели там была пещера?
Влекомый танцующими лепестками груши, Шэн Суй с любопытством направился к пещере. Стражники тут же насторожились и последовали за ним.
Оказавшись у самого входа, Шэн Суй застыл на месте от увиденной в глубине картины.
То, что находилось внутри… неужели это человек? Или… бессмертный дух в процессе преображения? А может быть… очередной хитрый фокус, придуманный императорскими братьями и Императрицей?
— Ваше Высочество!
Заметив выражение изумления на лице Шэн Суя, стражники встревожились и стремительно бросились вперед.
— Стойте!
Шэн Суй поднял руку, останавливая приближающуюся стражу. Он прищурился и принялся пристально разглядывать груду ослепительно-белых цветов внутри пещеры.
— В чем дело?
Увидев происходящую здесь суету, Е Уцзю украдкой подобрался ближе, но стоило ему заглянуть внутрь и увидеть груду лепестков, как он тоже от удивления разинул рот.
Шэн Суй медленно подошел к холмику цветов; в воздухе висел чистый и сладковатый аромат белоснежных лепестков. В самой их толще действительно свернувшись калачиком лежал человек. Из одежды на нем оставались лишь рваные ленты ткани в кровавых потеках, а белая кожа была гладкой и нежной, словно бараний жир или чистый нефрит. Густые черные пряди волос рассыпались по плечам и спине, а прекрасный профиль казался лицом сошедшего с небес и обратившегося в цветы груши божества. Приглядевшись внимательнее, можно было заметить, что лицо этого человека абсолютно смертельно-бледно, дыхание едва теплилось — казалось, он мог угаснуть в любую секунду.
— Это… это же… эта красавица вот-вот умрет, верно? — Е Уцзю уставился на лежащего внизу человека, боясь даже вздохнуть полной грудью, опасаясь, что от громкого звука оборвется последняя ниточка чужой жизни.
Брови Шэн Суя слегка сошлись на переносице. В императорских угодьях — откуда здесь взяться постороннему, чье имя даже не значилось в списках? Да к тому же тяжело раненому? Неужели кто-то снова плетет интриги? Неужели живая человеческая жизнь была использована просто как разменная монета для ловушки? Спасать его или нет?
Он слегка капризным движением носка сапога приподнял подбородок незнакомца, и взору открылось поистине бесподобное, ошеломляющее лицо.
Е Уцзю шумно втянул воздух и восхищенно выдохнул:
— Вот уж поистине сокровище этого мира!
Шэн Суй поднял взгляд и одарил Е Уцзю суровым взглядом: погляди-ка на свои манеры!
Тут же он кончиком сапога аккуратно раздвинул руки незнакомца, прикрывавшие его грудь и живот. Его стройная, исхудавшая фигура мгновенно предстала перед глазами.
— И к тому же прекрасный юноша! — тихо прошептал Е Уцзю, продолжая тайком поражаться увиденному.
Глава 3. Подобрать и забрать с собой
Шэн Суй наклонился и приложил пальцы к запястью Юнь Цзэ, ощущая под подушечками пальцев леденящий холод. Шэн Суй слегка замер, затем заново переставил пальцы, нащупывая пульс.
Словосочетание едва теплится в описании этого свернувшегося среди лепестков человека было ничуть не преувеличением — пульс оказался настолько слабым, что казалось, его вовсе нет.
Поразмыслив мгновение, он повернулся к ожидавшему у входа стражнику и отдал приказ:
— Лин Фэн, зайди внутрь.
Крупный и рослый стражник немедленно шагнул вперед, склонил голову и почтительно отозвался:
— Подчиненный здесь.
Шэн Суй негромко распорядился:
— Ступай в лагерь, принеси плащ стражника и ватное одеяло.
Будучи начальником стражи Третьего принца, Лин Фэн не колеблясь ни секунды принял приказ, развернулся и вышел из пещеры. Одним движением вскочив в седло, он умчался прочь, всполошив стаю птиц в кронах деревьев.
Е Уцзю посмотрел на свернувшегося на земле человека и цокнул языком:
— Как же его угораздило получить столь тяжелые ранения?
Шэн Суй протянул руку, сгреб с земли лепестки и набросил их на обнаженное тело Юнь Цзэ, словно опасаясь, что тот замерзнет насмерть.
Наблюдая за его действиями, Е Уцзю лукаво усмехнулся и, помогая набрасывать цветы, поддразнил:
— Забери его с собой! Такая красота, если держать рядом, глаз не оторвешь, разве не так?
Шэн Суй прервал движение, повернулся и в упор посмотрел на Е Уцзю:
— Императорские угодья, перед началом охоты вся стража лично проверяет территорию и прочесывает горы. Как по-твоему, откуда здесь взялся этот человек?
Е Уцзю вмиг замер с протянутой рукой и ошеломленно уставился на лежащую фигуру.
Шэн Суй продолжил рассуждения:
— Раз уж все допущенные на угодья записаны в списки, а периметр находится под полным контролем гвардии, то почему этот человек ранен?
В сердце Е Уцзю закралось нехорошее предчувствие, и он растерянно ответил:
— Может, он цветочный демон?!
Услышав это, Шэн Суй потерял дар речи и отвесил Е Уцзю увесистый подзатыльник по его пустой башке, надеясь привести друга в чувство, чтобы тот наконец заговорил по-человечески.
Получив удар, Е Уцзю мгновенно посветлел умом:
— И что ты намерен с ним делать? Отправить к гвардейцам, пусть разбираются?
Шэн Суй долго смотрел на человека на земле, погрузившись в тяжелые раздумья, и ничего не ответил.
Е Уцзю же принялся бормотать сам с собой:
— Если этот человек — убийца, то раз его так тяжело ранили, а гвардия даже не подняла тревогу, его врагами явно не могут быть члены императорского рода. Если он бежал сюда после тяжелого ранения, то попадись он в руки гвардии после допросов — живым ему точно не уйти. А если кто-то намеренно подстроил все так, чтобы мы его обнаружили, и хочет подослать к нам соглядатая...
Видя, что Шэн Суй не поддерживает беседу, Е Уцзю перестал мешать ему думать и молча принялся вместе с ним рассматривать лежащую перед ними красоту.
Лин Фэн вернулся необычайно быстро, принеся одежду и одеяло.
Шэн Суй указал на свернувшегося клубочком человека и отдал распоряжение:
— Надень на него плащ, заверни в ватное одеяло и вези прямо в Княжеский особняк. Устрой его в Зале Правосудия. Предупреди главу палаты наказаний: пусть только присматривают за ним и никаких допросов, позови лекаря для осмотра и лечения.
Лин Фэн немедленно отдал честь.
Шэн Суй добавил:
— И отдай приказ выяснить его личность.
— Есть! — Лин Фэн шагнул вперед, набросил плащ на лежащего человека, легко подхватил его за плечи, поднимая с земли, тут же обернул ватным одеялом и подхватил на руки, взнуздав лошадь.
Заметив, как в уголках губ юноши снова проступила кровь, Шэн Суй нахмурился, но больше не стал подходить ближе, лишь бросил Лин Фэну:
— На выходе из угодий скажи страже, что это мой телохранитель тяжело пострадал, отбиваясь от зверя, и теперь его везут домой на лечение.
Лин Фэн коротко ответил, дернул поводья и умчался галопом.
В ту же ночь слух о том, что Третий принц вернулся с охоты с пустыми руками, а его телохранитель серьезно пострадал от дикого зверя и был отправлен в особняк на лечение, дошел до Старшего и Второго принцев.
На вечернем пиру вино и кушанья лились рекой. Атмосфера здесь была куда более непринужденной, чем на официальных баннерах в самом дворце. Молодые господа из знатных семей обменивались чашами с вином, и внешне собрание выглядело образцом гармонии между монархом и подданными — царила полная идиллия и всеобщее веселье.
Старший принц поднялся с места, подошел к Шэн Сую, похлопал его по плечу и утешил:
— Третий братец, не бери в голову. На охоте главное — просто развлечься, а безопасность превыше всего. Хорошо еще, что в этот раз пострадал всего лишь слуга.
Шэн Суй поднял руки в приветственном жесте, сохраняя на лице привычное развязное выражение, и ответил:
— Старший брат прав, я просто заинтересовался и решил попробовать, да только мои люди оказались теми еще тупицами.
http://bllate.org/book/25467/3036129
Готово:
