Глава 12. Цель
Линь Сю резким рывком вынырнул из сна. Оглядев знакомую комнату, он на мгновение замер, после чего стремглав соскочил с кровати и, босой, выбежал во двор.
Заметив знакомый силуэт, он почувствовал, как глаза мгновенно защипало. Мальчик бросился вперед и крепко обнял Сан за талию, уткнувшись лицом прямо ему в спину. В носу отчетливо стоял присущий только Сан запах. Голос Линь Сю прозвучал глухо:
— Наставник… Я опозорил тебя.
Сан повернулся и потрепал его по голове:
— Ты еще мал, не спеши. Нет ничего важнее собственной жизни, ведь только выжив, можно становиться всё сильнее.
Линь Сю поднял голову, чувствуя, как в носу снова начинает щипать от подступивших слез, а сердце переполняет глубокая благодарность.
Ло Фэн заглядывал к ним несколько раз, но каждый раз слышал, что Линь Сю затворился для тренировок. Он лишь приподнял брови:
— Неужто остепенился?
Раньше, стоило ему прийти, он никогда не слышал, чтобы тот по собственной воле рвался к практике.
Сан ничего не ответил, лишь слегка изогнул губы в улыбке. Вооружившись маленькой мотыжкой для лекарственных трав, он в прекрасном расположении духа принялся обихаживать огород.
Хотя в свое время гора Ванься пустула, неужели секта позволила бы столь прекрасной духовной горе пропадать даром? В итоге на ее склонах разбили бесчисленные лекарственные поля самых разных размеров.
Такие горы сплошь в плантациях целебных трав по праву считались одной из главных достопримечательностей Секты Пилюль. В других сектах подобного великолепия увидать было вовек не суждено.
Впрочем, с тех пор как Сан с учеником переселились сюда, это место стало их частным владением. Из-за того, как ревностно Линь Сю оберегал его от посторонних глаз, даже Цинь Сянь не смел направлять сюда людей без их дозволения. В итоге земля здесь и вовсе совершенно забросилась.
С чего бы Сан вдруг вздумал взяться за ум, оставалось загадкой — по какому-то наитию он с неожиданным энтузиазмом принялся возиться с посадками сам. Однако требования у разных целебных трав сильно различались: многим из них требовался особый температурный режим, а некоторые при сборе в разное время или с помощью разных методов давали совершенно разный лекарственный эффект.
Методы ведения дел у Сана больше напоминали возделывание обычных зерновых культур, причем крестьянин, выращивающий злаки, пожалуй, подошел бы к делу даже аккуратнее него.
Глядя на целую делянку загубленных им духовных трав, Ло Фэн чувствовал, как у него кровь из сердца капает от жалости. В конце концов, не в силах больше на это смотреть, он закатал рукава и взял всё в свои руки.
Провозившись весь день, Сан вымыл руки у каменного бассейна и, бросив взгляд на груду нефритовых коробочек, сложенных сбоку, наконец обратился к Ло Фэну, который уже давно то собирался что-то сказать, то снова нерешительно замирал:
— Ты целыми днями околачиваешься здесь, что в конце концов стряслось?
Пробыв среди людей столь долгое время, он не был глупцом: хотя ему зачастую было лень разбираться во всех этих человеческих хитросплетениях, это не значило, что он ничего не понимает.
Выражение лица Ло Фэна стало слегка зажатым — казалось, слова застряли у него в горле и никак не желали произноситься, но промолчать он тоже не мог:
— Мой учитель… он скоро возносится.
— Разве это не к лучшему? — Сан искренне недоумевал. Казалось, все эти люди считали вознесение великим благом.
Лицо Ло Фэна сделалось еще более смущенным:
— Это и впрямь благо, но… ситуация в нашей Секте Пилюль несколько особенная. Старший уже столько времени провел здесь и наверняка знает: мы не испытываем недостатка в высокоуровневых практиках, однако все они предпочитают с головой уходить в искусство алхимии, и за всю жизнь у них почти не было опыта реальных схваток… Раньше вся секта держалась исключительно на мастере. Теперь же, когда он вознесется… боюсь, в ближайшее время Секте Пилюль придется несладко.
— Разве это плохо? — Сан спрятал руки в широкие рукава. Недавно он заметил, что люди, считающие себя учеными мужами, обожают принимать такую позу, и сам попробовал — ощущения оказались вполне неплохими. — Или лучше ждать, пока вас поодиночке перетащат наверх, чтобы каждый день запирать там и заставлять варить им пилюли?
Ло Фэн широко распахнул глаза. Брошенные Саном вскользь слова потрясли его до глубины души.
Он всегда верил, что наверху лежит истинная благодатная земля. Да и все остальные думали точно так же. Но сколько на свете практиков, и скольким из них удается вскарабкаться наверх? И разве тот, кто сумел пробиться наверх, не прошел через кровавые бойни?
Как место, где собирается стольких людей, может быть благодатной землей?!
Ло Фэн почувствовал, что все его жизненные устои подверглись жесточайшему землетрясению. Он даже позабыл, зачем вообще сюда пришел, и, сломя голову бросившись в пещеру Цинь Сяня, поспешил вывалить на него эту ошеломляющую новость.
Наставник с учеником долго о чем-то шептались за закрытыми дверями, а в тот же день созвали верхушку Секты Пилюль. После долгих споров, не приведших ни к какому результату, потерявший терпение Цинь Сянь отдал ряд жестких и безапелляционных приказов, из-за чего от воплей и жалоб завыла вся секта.
Разумеется, зачинщика всего этого беспорядка чужие проблемы совершенно не волновали — он по-прежнему с увлечением и упоением продолжал ежедневно портить духовные поля.
Будучи одной из шести великих сект Области Син, Секта Пилюль хоть и занимала последнее место в этом списке, но по своей известности ничуть не уступала остальным объединениям, а порой даже превосходила их.
Секта Пилюль — название говорило само за себя. Это было объединение, во главе угла которого стояло искусство алхимии. Наряд ли кто-то смог бы точно сказать, сколько в точности пилюль требуется практику за всю его жизнь. Собирающие духовную энергию, снимающие яды, поддерживающие молодость, помогающие в прорыве… да к тому же еще множество самых причудливых разновидностей: чего только не придумаешь, на всё у них находился ответ!
И можно было лишь догадываться, насколько востребована профессия алхимика, создающего все эти сокровища. Вот только вход в нее издавна славился своей невероятной сложностью!
Из-за столь высокого порога вхождения, стремясь постичь алхимию глубже, алхимики были вынуждены отдавать этому ремеслу все свои силы и помыслы. Именно поэтому, обладая отнюдь не низким уровнем культивации, боевой мощь они славились крайне слабой.
Практически каждый в Области Син знал, что подобная секта не превратилась в личную алхимическую мастерскую для других, засматривавшихся на нее хищников лишь благодаря поддержке их Великого Старейшины — мастера Цинь Сяня.
Цинь Сяня по праву можно было назвать уникальным явлением в Секте Пилюль. Раз уж его величали мастером, об алхимическом мастерстве и говорить не стоило. Но больше всего Мир Бессмертных страшило другое: помимо непревзойденного владения пилюлями, он не знал себе равных и в искусстве создания ядов. Стоило лишь появиться его именному алхимическому котлу, как весь Мир Бессмертных был вынужден уступать ему дорогу.
Пока этот человек твердо держал секту в своих руках, любому желающему поживиться за счет Секты Пилюль приходилось сто раз взвешивать все за и против.
Однако человеческая жизнь была не вечна. Цинь Сянь искусственно сдерживал прорыв и не спешил возноситься лишь для того, чтобы дождаться, пока подрастет новое поколение и сможет самостоятельно поднять на своих плечах всю Секту Пилюль. На беду, в таком деле нельзя было торопиться: чем сильнее подгоняешь события, тем дальше от тебя результат. Таланты в алхимии сменяли друг друга один за другим, но тот, кто смог бы унаследовать его мастерство, так и не появился. Цинь Сяню оставалось лишь сдерживать собственный уровень культивации снова и снова.
Но как бы он ни сдерживал себя, время неумолимо шло вперед. Видя, что уровень культивации Цинь Сяня достиг предела и промедление с вознесением грозило ему неминуемой гибелью, крупные и мелкие секты разом вытянули шеи. Неважно, был ли исход предрешен, все они точили ножи, в предвкушении ожидая возможности отхватить от Секты Пилюль лакомый кусок.
На фоне завистливых и жадных взглядов со стороны различных сил Цинь Сянь, доселе предпочитавший держаться в тени, неожиданно повел себя вызывающе шумно: он напрямую назначил дату своего вознесения и разослал приглашения всем желающим разделить с ним церемониальную радость.
Хотя никто не понимал, что у него на уме, с какими бы скрытыми помыслами ни прибывали гости, каждый прихватил с собой щедрые дары и переступил порог Секты Пилюль.
Стоило народу собраться, как тут же начались всевозможные неурядицы. Каждая из сторон строила собственные мелкие козни, не прекращая попыток прощупать почву с помощью непрерывных провокаций. К крайнему изумлению всех присутствующих, Секта Пилюль в корне изменила своему прежнему миротворческому подходу: любого зачинщика беспорядков немедленно выпроваживали вон, а если проступок оказывался чересчур серьезным, виновного без лишних разговоров заносили в черный список, навсегда закрывая перед ним двери.
Люди устроены так: если ты мя、котел — они станут гнуть тебя изо всех сил, но стоит проявить твердость — и они тут же теряют почву под ногами, не смея и пальцем пошевелить. Столкнувшись с подобной непреклонностью Секты Пилюль, все секты притихли и благоразумно предпочли занять выжидательную позицию.
В конце концов, если Секту Пилюль действительно растащат по кусочкам, тогда другое дело, а пока… лучше не нарываться. Если у них действительно припасена какая-то невероятная козырная карта… то благоразумнее вести себя потише, чтобы в будущем, когда понадобится сварить какую-нибудь пилюлю, хотя бы сохранить лицо.
Что бы ни творилось в головах у собравшихся, люди Секты Пилюль методично и упорно продолжали подготовку к церемонии вознесения. А уж когда именно она начнется — зависело исключительно от того, в какой момент сам Цинь Сянь отправится ввысь. Наконец, ранним утром несколько дней спустя кто-то громко воскликнул:
— Смотрите, тучи скорби!
Услышав это, толпы народа бросились к тому месту, чтобы воочию всё увидеть.
Тучи скорби — это был знак прорыва на ступень Зарождающейся Души, доступный лишь высокоуровневым практикам! Несмотря на всю смертельную опасность, это означало и беспредельную славу, и новые возможности!
Пять великих ступеней Мира Людей: Очищение Ци, Закладка Основы, Формирование Ядра, Зарождающаяся Душа и Разделение Духа. Каждая ступень представляла собой труднопреодолимый барьер, на котором отсеивались целые пласты практиков. Причем начиная со ступени Зарождающейся Души количество отсеянных на каждом новом рубеже возрастало кратно.
Помимо того, что сам прорыв был невероятно сложен, начиная с Зарождающейся Души каждое продвижение на новую ступень неизбежно влекло за собой небесную молнию.
Тройная кара громом при переходе к Зарождающейся Душе, девятерная — при переходе к Разделению Духа, и, наконец, бедствие семидесяти семи молний при вознесении в Мир Духов!
Таков был естественный отбор Небесного Пути по человеческой природе: чем больше грехов накопил практик, тем суровее оказывалось небесное испытание. Говорили, что некоторых тройной удар молнии мог убить на месте, в то время как другие проходили бедствие семидесяти семи молний словно какую-то забаву, легко и непринужденно.
За свою жизнь Цинь Сянь совершил не так уж много дурных поступков, но и не сказать, чтобы был кристально чист. Поэтому насчет собственного небесного испытания он питал вполне реалистичные иллюзии — шансы оценивал примерно пятьдесят на пятьдесят.
Многие прекрасно понимали это и, сложив руки на груди, просто ждали зрелища. Впрочем, устраивать какие-либо пакости никто не осмеливался. Разве кто-то не знал, что небесная кара походя накрывает всех, кто оказывается рядом с проходящим испытание! Причем силу удара она рассчитывала в зависимости от уровня культивации зеваки. Если только человек не стремился поскорей расстаться с жизнью, никому бы и в голову не пришло намеренно искать неприятностей.
Разумеется, нашлось и немало тех, кто затаился вдали в надежде почерпнуть что-то полезное для себя, просто наблюдая за чужим преодолением грозовой кары.
Линь Сю, только что выйдя из комнаты, услышал эту поразительную новость. Спрятав руки в рукава и глядя в сторону приближающегося бедствия, Сан сказал ему:
— Это твое первое маленькое препятствие, которое тебе предстоит преодолеть.
Линь Сю, лишь недавно ступивший на Стадию Закладки Основы, мгновенно сбросил с себя остатки прежней юношеской горделивости. Он поднял голову, глядя на грозовые тучи, и крепко сжал кулаки.
Путь, по которому ему предстояло пройти, был еще долгим-долгим.
Наставник сказал, что это всего лишь его первое маленькое препятствие.
Первое… и всего лишь…
Наставник, где же на самом деле находится та цель, которую ты для меня определил?
http://bllate.org/book/25465/3035962
Готово:
