Нин Гу заперт на верхнем этаже часовой башни уже семь дней. Время он определяет только по доставке еды.
Завтрак, обед, ужин — он считал каждый приём, и вот уже двадцать первая порция, ровно семь дней.
Если бы ему всё ещё приносили еду, Нин Гу начал бы сомневаться, не забыли ли его в этом городе-призраке. За целую неделю никто не навестил его, никто не показывался у подножия башни.
— А-а! — он высунулся из окна и закричал в порывы ветра. — А-а! Гвоздь! Гвоздь! Ли Сян! Ли Сян!
Ветер был слишком сильным, а на такой высоте — просто неистовым. Казалось, звуки его голоса разлетались в клочья, не успев даже оформиться в слова. Он смотрел на густой туман, который под напором ветра принимал причудливые, почти рельефные очертания.
Неужели поезд снова приближается?
Если этот поезд — живое существо, то у него самый скверный характер из всех, что он встречал. За свои двадцать с небольшим лет жизни Нин Гу видел, как поезда приходят и уходят бесчисленное множество раз. Самый долгий перерыв между их визитами длился столько, что он успел дважды справить день рождения, а самый короткий составлял всего сутки. Даже самый заядлый путешественник не смог бы снова отправиться в путь сразу после того, как только что проснулся.
Если поезд снова идёт, как ему выбраться отсюда? Как под неусыпным наблюдением различных способностей покинуть башню, выскользнуть за пределы убежища и запрыгнуть в вагон?
— А-а! — снова крикнул он. — Ли Сян!
По его опыту, единственный, кто мог его спасти — это Ли Сян, который выручал его уже не раз.
— Ли Сян уехал с командиром в Языковую бухту, — раздался голос прямо за спиной.
Нин Гу вздрогнул и резко обернулся. В небольшом окошке двери он увидел половину лица Линь Фаня.
— Ты как здесь оказался? — настороженно спросил он.
— Пришёл проверить, не сбежал ли ты, — ответил Линь Фань.
— Как давно они уехали? — Нин Гу только сейчас осознал смысл его слов.
— Несколько дней назад, — Линь Фань медленно сдвинул лицо к самому центру окошка, глядя на него. — Скучно?
— Нет. — Нин Гу сел на пол.
Обычно они с Линь Фанем почти не общались. Тот вёл затворнический образ жизни, мог месяцами не выходить из своей комнаты. А теперь вдруг появился здесь один… Если бы не те события в главном городе, если бы Линь Фань не допытывался до каждой детали и не пытался проверить его обувь, Нин Гу не придал бы этому значения. Но теперь на душе было неспокойно.
— За эти дни ты провёл работу над ошибками? — спросил Линь Фань.
Нин Гу бросил на него взгляд. Командира и Ли Сяна нет, так что вполне логично, что Линь Фань пришёл проверить, сидит ли он смирно и кается ли в содеянном.
— Нет, — честно ответил он.
Линь Фань нахмурился:
— Командир чётко сказал: когда пообещаешь не соваться в главный город без разрешения, тогда и выйдешь.
— Тогда буду ждать, — Нин Гу откинулся назад. — Я могу и не выходить.
Линь Фань молчал, глядя на него. Нин Гу выдержал паузу, снова посмотрел на него. Окошко в двери было крошечным, как раз под размер лица Линь Фаня. Нин Гу долго смотрел на него, а потом не выдержал и съязвил:
— У тебя лицо в окне застряло, что ли?
— М? — Линь Фань опешил, а затем внезапно рассмеялся.
Нин Гу впервые видел его улыбку. Не то чтобы она была красивой — обнажились скрытые морщины, — но, независимо от красоты, это зрелище поразило Нин Гу. Этот человек умеет улыбаться?
— Ты очень похож на своего отца, — перестав смеяться, сказал Линь Фань.
Нин Гу ещё не отошёл от первого удивления, как последовало второе. Он почувствовал, как к горлу подкатил ком, и дважды сглотнул, чтобы прийти в себя.
— Что ты сказал? — он вскочил с пола и подбежал к двери.
Линь Фань ничего не ответил, его лицо исчезло из окошка.
— Линь Фань! — Нин Гу заволновался, просунул голову в окошко и увидел, что тот уже развернулся и спускается по лестнице.
Он с силой ударил по железной двери — металлические накладки на ботинках гулко отозвались о сталь.
— Не уходи! Что ты имел в виду? — закричал он.
— Когда поезд прибудет, стража будет отвлечена, — голос Линь Фаня доносился всё тише. — Удастся ли тебе уйти — зависит только от тебя.
— Линь Фань! — Нин Гу втянул голову обратно и начал с силой трясти дверь, вцепившись в раму окошка.
Дверь, разумеется, даже не шелохнулась, а голос Линь Фаня окончательно стих.
***
— Добро пожаловать в новый день.
Головная боль не утихала, и когда он услышал приветствие системы, в ушах у Лянь Чуаня всё ещё звенело. На завтрак была говядина с яйцом, но он проглотил еду, не почувствовав вкуса — во рту стояла горечь. Прошла неделя, частота приступов головной боли снизилась, через пару дней она должна была пройти совсем.
Лянь Чуань переоделся, собираясь выйти за предметами первой необходимости, а потом заглянуть к Лэй Юю. Он не привык к гражданской одежде, не привык ходить пешком и уж тем более не привык находиться в толпе. Хотя в таких местах он не ловил на себе полные ненависти взгляды, не слышал злобных проклятий и не испытывал давления, сталкиваясь с отчаянием окружающих. Однако, казалось, он предпочёл бы остаться гиеной. У гиены есть цель, есть страх, есть борьба за выживание во что бы то ни стало. А у Лянь Чуаня, обладателя карты резидента второго уровня главного города, самое осмысленное занятие на весь день — покупка зубной пасты.
— Какую возьмёте? — кассир провёл его картой через терминал. — В этом месяце в наличии лимонная, яблочная, перечная и паста со вкусом болгарского перца.
— Яблочную, — ответил Лянь Чуань.
— Что-нибудь ещё? — кассир достал тюбик белой пасты, поместил его в аппарат, и через несколько секунд из отверстия в лоток рядом с Лянь Чуанем упала розовая паста.
— …Нет, спасибо, — Лянь Чуань помедлил, беря тюбик. — Почему она розовая?
— Яблочная и должна быть розовой, — ответил кассир.
— Разве яблоки не зелёные? — удивился Лянь Чуань.
— Это зелёные яблоки, — пояснил кассир. — Если хотите зелёную, можете выбрать со вкусом болгарского перца.
— Не надо.
Лянь Чуань забрал пасту и ушёл. Купив этот розовый тюбик, он больше не имел дел в городе. Оглядевшись, он направился к дому Лэй Юя.
Тётушка Чунь с самого утра закупила продукты, сказав, что приготовит что-нибудь вкусненькое, и наказала позвать Босса. Он-то позвал, но Босс, если не был на задании, вечно пропадал неизвестно где, так что было неясно, придёт ли он.
До дома Лэй Юя нужно было пересечь четыре продольные оси. Хоть они и находились в секторе Б, общежитие Лянь Чуаня, предоставленное Департаментом внутренней безопасности, было практически на противоположном конце, поэтому Лэй Юй возвращался домой только в свои выходные. Несмотря на то, что они виделись не каждый день, их супружеские отношения были крепкими — брак по любви, не такой идеальный, как у пар, подобранных системой, но основанный на той самой искре, что позволила им преодолеть все несовершенства.
Лянь Чуань окинул взглядом окрестности: все смотрели себе под ноги. Он подошёл к входу в туннель. Транспортная система главного города была проста: никакого наземного транспорта, только сеть туннелей, соединяющих четыре сектора. Каждая подземная станция была огромной — по масштабам и остаткам рекламных щитов можно было судить, насколько процветающим был главный город в прошлом.
Пусть солнце главного города будит вас каждое утро — когда-то эта фраза была рекламным слоганом, полным уверенности. Сейчас станции всё ещё были огромны, но использовались меньше чем наполовину. Большинство мест окутал чёрный туман, рекламные щиты давно погасли, а на стенах висели лишь объявления и запреты от Городской администрации. Бродяги предпочитали бежать в Долину заблудших, чем искать приют в безлюдных зонах станций.
Лянь Чуань стоял на платформе, глядя перед собой, но все его чувства были напряжены — он по привычке следил за каждым человеком вокруг. Мужчину в серой куртке позади он заметил, как только вошёл. Тот ничем не отличался от обычных горожан, но Лянь Чуань чувствовал, как бегают его глаза. Статус этого человека его не интересовал — сейчас он не гиена, и даже если бы перед ним стоял баг, он не имел права нападать: всем сотрудникам правоохранительных органов после снятия формы разрешалось существовать только как обычным гражданам. Его не особо волновало, что этот человек задумал — в главном городе никто не мог угрожать его безопасности. Его беспокоило лишь то, что люди с таким явным статусом не-граждан уже начали появляться в секторе Б.
Человек в сером зашёл за ним в вагон и встал в метре, ни разу не взглянув прямо на него, но боковым зрением постоянно следил за Лянь Чуанем. Когда Лянь Чуань вышел, серый последовал за ним. В секторе Б-А5 было два крупных жилых массива, людей выходило много, и серый, протиснувшись сквозь толпу, оказался впереди.
Путь до поверхности включал шесть поворотов — довольно длинный участок. После третьего поворота серый оглянулся: сзади никого, только спешащие пассажиры. Он помедлил и сунул руку в карман куртки. Не успел он достать то, что там было, как почувствовал удар слева, и на мгновение ему показалось, что он оторвался от земли.
Придя в себя, он обнаружил, что его прижали к стене технического коридора, сжимая горло.
— Не двигайся, — Лянь Чуань надавил большим пальцем на его кадык. — И не говори ни слова.
Растерянность в глазах незнакомца сменилась испугом, но он замер, не смея пошевелиться или издать звук. Лянь Чуань вытащил из его кармана свою карту резидента, повертел её перед глазами и убрал во внутренний карман своей куртки. Видимо, он слишком небрежно спрятал карту после покупки пасты, и этот человек следил за ним всю дорогу.
— Не вызывай полицию, — осторожно и с мольбой прошептал серый. — Умоляю… я просто хотел купить еды…
Лянь Чуань сильнее сжал пальцы, и слова застряли у того в горле.
— Я сказал — молчи, — произнёс Лянь Чуань. — Как только я уйду, можешь идти и ты.
Серый часто заморгал. Лянь Чуань разжал руку и пошёл прочь по коридору.
Даже если бы карта осталась у того человека, он не смог бы ею воспользоваться — идентификация не совпала бы, и её тут же аннулировали бы. Чтобы использовать такую карту, нужно отправиться в Долину заблудших и найти летучую мышь, способную перезаписать данные. Но до того, как найти мышь, можно заблудиться, погибнуть или умереть от голода. А даже если найдёшь — не факт, что хватит средств, и мышь просто отберёт карту и убьёт тебя. В конце концов, карта резидента — вещь ценная.
Лянь Чуань не хотел слушать таких людей — ни во время заданий, ни в обычной жизни. Он не хотел слышать никаких слов о безысходности и отчаянии. Эти слова затягивают людей в бездну, из которой уже не выбраться.
— Босс пришёл даже раньше тебя, — тётушка Чунь протянула ему напиток. — Попробуй.
— Я зашёл кое-что купить по пути, — Лянь Чуань отпил глоток. Напиток был приятным: сладость с лёгкой кислинкой, не приторно.
В доме Лэй Юя ничего не изменилось — уютно и просто. В пределах своих возможностей супруги любили украшать дом. Здесь было несколько комплектов диванов и кресел из разных материалов. Босс занял мягкое кресло и дремал. Неизвестно, спал он на самом деле или притворялся, но глаз не открывал и ни на кого не реагировал.
Пока тётушка Чунь возилась с едой, Лэй Юй сел рядом с Лянь Чуанем, держа в руках пачку сигарет:
— Будешь?
— Нет, — Лянь Чуань покачал головой.
— Что купил? — Лэй Юй закурил, глядя на него.
— Зубную пасту, — Лянь Чуань достал из кармана розовый тюбик и сжал его. — Милая, правда?
Лэй Юй рассмеялся:
— Ты с детства не любил розовый.
Лянь Чуань тоже усмехнулся, но промолчал. Как только речь заходила о детстве, у него начинали ныть кости. Хотя были и другие воспоминания: как тётушка Чунь играла с ним, показывала животных, готовила вкусности… но боль и страх были самыми яркими.
Ты не запомнишь улыбку на всю жизнь. А вот боль — запомнишь. Твоё счастье не врежется в память. А вот страх — да.
— Как состояние в последнее время? — Лэй Юй сделал затяжку и после долгого молчания внезапно задал этот вопрос.
— Всё хорошо, — Лянь Чуань посмотрел на него. Лэй Юй редко спрашивал о таком. Если он задаёт подобный вопрос, значит, есть новости, не касающиеся секретных миссий, а напрямую связанные с самим Лянь Чуанем.
Босс действительно притворялся спящим — как только Лэй Юй задал вопрос, он приоткрыл один глаз.
— Тот парень, Нин Гу, — сказал Лэй Юй, — если он снова появится в главном городе, возможно, тебя отправят разобраться с ним.
— Он ещё вернётся? — Лянь Чуань нахмурился. — Пока что кажется, что у него даже навыков самосохранения толком нет.
— Не скажи, — возразил Лэй Юй. — Он ведь сбежал из-под твоего носа. И не только он, но и тот, кто был с ним.
Босс закрыл глаз и выпустил носом струю воздуха.
— Сбежал от меня — значит, мне и ловить, — сказал Лянь Чуань. — Ты это имеешь в виду?
— Нет, — Лэй Юй затушил сигарету, которую едва успел раскурить, и долго смотрел на окурок.
Лянь Чуань молчал, ожидая продолжения.
— В этот раз его нужно поймать обязательно. Живым, — сказал Лэй Юй. — Любой ценой. Где бы он ни прятался, только ты сможешь это сделать.
— Где бы ни прятался, — Лянь Чуань усмехнулся, но тут же помрачнел, — включая Долину заблудших, верно?
Лэй Юй кивнул. Босс на диване выпустил когти, оставив глубокие следы.
— Опять! Ты починишь, если он всё испортит? — тётушка Чунь вышла с подносом, бросила на Босса взгляд и поставила еду перед Лянь Чуанем. — Перекуси пока, остальное ещё готовится.
— Угу, — отозвался Лянь Чуань.
— Чуань, — тётушка Чунь посмотрела на него. — Ты единственный, кто прошёл эксперимент на совместимость.
— Твою силу воли никто не превзойдёт, — добавил Лэй Юй. — Лучше всего поймать Нин Гу снаружи. Если он попадёт в Долину заблудших и окажется в руках Девяти крыльев, он станет их козырем. Мы не можем так рисковать.
Лянь Чуань молчал. Долина заблудших не была таким уж страшным местом — судя по состоянию людей, живущих там, они ничем не отличались от жителей главного города. Но, кроме летучих мышей, те, кто уходил туда, обладая информацией о главном городе, никогда не возвращались. Он не понимал, почему Лэй Юй и тётушка Чунь так настаивают, чтобы он отправился туда.
— Ты должен пойти, — тётушка Чунь взяла его за руку, её пальцы слегка дрожали, голос звучал очень тихо. — И не только ради того, чтобы поймать Нин Гу.
Лянь Чуань посмотрел на неё и внезапно понял причину. Неудивительно, что руководство требует поймать путешественника с особыми способностями или статусом — такие задания для отрядов зачистки обычное дело. Но слова тётушки Чунь были для него предупреждением. Если потребуется, он должен войти туда, чтобы доказать свою состоятельность. Как когда-то он должен был доказать, что совместим с Антаресом, так теперь он должен доказать, что может выжить в Долине заблудших. Он должен доказать, что он незаменим.
Незаменимость — вот единственная ценность, которая оправдывает его существование.
***
Гвоздь жил в городе-призраке уже лет пятнадцать-двадцать, но никогда ещё дни не тянулись так медленно. Выходя из дома, он взглянул на зарубки на металлической пластине у двери, пересчитал их пальцами — шестнадцать.
Нин Гу заперт на башне уже шестнадцать дней, а у него не было ни единого шанса даже приблизиться к ней. Ни единого! Это было просто оскорблением его дружбы с Нин Гу.
Сегодня он больше не мог ждать. Командир и Ли Сян уехали в Языковую бухту. Они уезжают туда каждые двадцать дней, и в это время никто из них не возвращается, оставляя все дела на Линь Фаня. Линь Фань почти не показывается. Если не вытащить Нин Гу сейчас, когда вернутся командир и остальные, шансов не останется вовсе. При жёстком характере командира, кто знает, не превратится ли Нин Гу к тому времени в груду костей?
— Куда ты? — у двери стоял Молот.
— К Земляному королю, — сказал Гвоздь.
— Ты уже трижды к нему ходил, — вздохнул Молот. — Если ему с этого нет выгоды, он не поможет.
— Старый хрыч столько лет здесь крутится, наверняка есть способы, — Гвоздь нахмурился и, борясь с ветром, натянул защитные очки — те самые, что дал ему Молот и которые Нин Гу помог ему найти в Долине заблудших. — Я обменяю кое-что на помощь.
Молот схватил его за руку:
— На что менять?
— На ту обезьянью лапу.
Молот посмотрел на него:
— Это орлиный коготь.
— По-моему, больше похоже на обезьянью лапу, — настаивал Гвоздь.
— У обезьян нет когтей, — сказал Молот.
— Ты видел? — Гвоздь не сдавался.
— А ты видел? — Молот тоже не уступал.
Гвоздь промолчал, поправил воротник и шагнул вперёд.
— Это единственная такая штука во всём городе-призраке, — Молот пошёл следом. — Отдашь — и больше не будет.
— Нин Гу тоже один такой, — ответил Гвоздь. — Разве он не стоит какой-то там обезьяньей лапы?
— Ладно, — кивнул Молот. — Я с тобой.
— Не надо, это моё дело.
— Я боюсь, что он обманет тебя, а дело не решит, — Молот размял плечи. — Если будет юлить, я его поколочу.
***
Время обеда, должно быть, давно прошло, потому что Нин Гу проголодался. Судя по уровню голода, обед должны были принести по меньшей мере час назад.
— Эй! — он пнул железную дверь. — Я тут сейчас с голоду помру!
http://bllate.org/book/25457/3035240
Готово:
