Похоже, это существо услышало слова Лун Бяо — оно резко вскинуло голову.
Все замолчали.
— У него нет слуха, — произнес Лянь Чуань.
— Откуда ты знаешь? — тут же прошипел Лун Бяо, понизив голос. — Оно повернуло голову.
Возможно, потому, что их задание не требовало прямого вмешательства, а заключалось лишь в наблюдении, Лун Бяо сегодня был необычайно разговорчив. Обычно, если им выпадало совместное задание, Лун Бяо хранил молчание, и всё зависело от способности Лянь Чуаня понимать напарника без слов.
Это создавало у окружающих ложное впечатление, будто между ними существует невероятное взаимопонимание, что самого Лун Бяо крайне раздражало.
— Оно чувствует вибрации, — Лянь Чуань закрыл глаза. — Кто-то приближается.
Напротив, на лестнице, Лао Да уже отреагировал и медленно отступил обратно на крышу.
Люди были еще далеко, но Лянь Чуань уже слышал их — или, вернее, ощущал вибрацию. Он даже мог определить: тяжесть и ритм этих шагов отличались от обычных, значит, на них было снаряжение.
Он нахмурился.
Это был патруль службы правопорядка Министерства внутренней обороны.
Они ходят группами по трое и отвечают за порядок внутри главного города. Внутренние силы правопорядка и внешняя городская стража — в дни празднеств обе структуры усиливали патрулирование.
Если патрульные подойдут ближе и увидят этого заблудившегося монстра, похожего на K29…
Ситуация станет крайне неприятной.
Теоретически, Отряд зачистки тоже был родным детищем Министерства, но по сравнению со стражей и патрульными, их отряд походил на внебрачного сына, которого стыдно выводить в свет. Они занимались грязной работой в темных углах, и то, что старшие «братья» смотрели на них свысока, было давней традицией Министерства.
— Кто там? — спросил Цуй Пин.
— Патруль, — Лянь Чуань взглянул в сторону звука. Очень некстати: похоже, патрульные направлялись патрулировать улицу Звездного диска. — Скоро будут здесь.
— Ну и мерзкое задание, — проворчал Лун Бяо.
Хотя он больше ничего не добавил, Лянь Чуань по тому, как сместился напарник, понял его намерение: Лун Бяо хотел отогнать монстра, чтобы тот не пересекся с маршрутом патруля.
Это было нарушением протокола. Они выполняли задание в режиме бесконтактного наблюдения, о цели знали лишь базовые биологические данные, полученные при сканировании, — по сути, ничего. Поступок Лун Бяо был чистой воды импульсивностью.
Лянь Чуань подал знак на ту сторону, чтобы Лао Да прикрыл Лун Бяо.
Он не стал предостерегать напарника. В конце концов, Лун Бяо никогда не изменял своему амплуа вспыльчивого и импульсивного бойца.
К тому же Лянь Чуань понимал, почему тот так решил.
Когда Лун Бяо выскочил из бокового переулка, Цуй Пин последовал за ним с другой стороны, взяв монстра в «клещи».
Если Лянь Чуань и Лао Да возьмут под контроль фланги, то при отсутствии непредвиденных обстоятельств они быстро загонят тварь вглубь лабиринта узких улочек района Звездного диска.
Это был огромный риск, но Лянь Чуань был обязан поддержать напарника.
Супруги могут развестись, но напарники в Отряде зачистки остаются вместе до конца — их жизни связаны неразрывно.
Раз Лун Бяо бросился в бой, значит, Лянь Чуань должен последовать за ним. Нельзя позволить напарнику совершить глупость в одиночку — если уж чудить, то вместе.
Теперь они делали ставку на то, что цель не атакует, а испугается и побежит в ту сторону, куда они её направляют.
Однако, едва выскочив на открытое место, они поняли, что проиграли, даже не успев рассмотреть цель вблизи.
Монстр резко развернулся и поднялся на задние конечности. Напряженные ноги и внезапно вытянувшаяся шея в одно мгновение увеличили его рост в несколько раз.
В такой боевой готовности эта тварь явно не собиралась убегать от страха.
Она собиралась напасть.
Когда изнутри существа вырвался глухой свист, даже Лянь Чуань, славившийся своей скоростью, не успел среагировать.
И дело было не только в неожиданности или оглушительном звуке, напоминавшем сирену при нападении Путников на главный город.
Ни одно существо доселе не издавало такого крика — он вонзился в мозг, словно тупой нож.
В первое мгновение Лянь Чуаню показалось, что время остановилось, а мир вокруг померк.
Когда Цуй Пин пришел в себя, он уже стоял на коленях. Если бы он очнулся хоть на секунду позже, то, судя по состоянию его тела, вполне мог бы в порыве инстинкта отвесить монстру земной поклон.
— Назад! — голос Лянь Чуаня прозвучал над самым ухом, и его рывком подняли с земли.
— Вызывай подкрепление! — Лун Бяо отступал вместе с ними в переулок напротив.
— Нет, — отрезал Лянь Чуань.
Лун Бяо не успел спросить почему: серо-белое существо, окутанное полупрозрачным аэрозолем, уже неслось на него, занеся конечность.
Атаковать было нельзя — это был строжайший приказ. Ему оставалось лишь пятиться, пытаясь увести тварь на другую дорогу, подальше от приближающегося патруля.
Но хотя монстр выглядел не слишком умным, его сила и скорость были впечатляющими. Даже находясь в защитной стойке, Лун Бяо получил удар, отбросивший его прямо на стену.
Длина конечности твари превзошла все ожидания.
У него не было времени горевать из-за ошибки — благодаря амортизации экзоскелета спина лишь отозвалась резкой болью.
Вторая атака последовала, когда он еще не успел коснуться земли.
Ему снова прилетело в живот.
Но на этот раз это был «Каракал» Лянь Чуаня.
Лао Да выбил его из зоны поражения.
— Кто там! — раздался чей-то окрик. По уверенному тону сразу стало ясно, кто это. — Приготовиться к бою!
Патруль, пришедший на верную смерть, явился вовремя. Несмотря на шок от увиденного, трое правоохранителей одновременно вскинули оружие.
В отличие от Отряда зачистки, работа патрульных не была такой сложной: всё, что угрожает жизни и собственности граждан главного города, — их враг.
Вскинули винтовки — и открыли огонь.
Лун Бяо молчал. В такой ситуации слова уже ничего не значили.
Свидетели появились.
Свидетели собираются атаковать цель, подлежащую самоликвидации.
Свидетели — люди со статусом.
Но у него даже не было времени запросить у Лэй Юя дальнейшие инструкции.
Лао Да рядом с ним издал низкий рык.
Он тут же посмотрел на ту сторону.
Лянь Чуань стоял на противоположной улице, вскинув свое оружие, и целился в их сторону.
— Кого он собирается убить? — понизил голос Лун Бяо.
***
— Что это? — Дин Цзы прислонился к матрасу и кончиком ботинка указал на предмет в руках Нин Гу.
— Светошумовая граната, — ответил Нин Гу, осторожно укладывая её в сумку.
— Раз ты идешь с моим братом, всё будет хорошо, — сказал Дин Цзы. — Командир сказал, что его способности почти догнали способности Ли Сяна.
— И что с того? — Нин Гу продолжал набивать сумку вещами. — Командир также сказал, что любое оружие в главном городе превосходит его возможности контроля по дальности и мощности.
— Но он же каждый раз возвращается живым, — возразил Дин Цзы.
— И я возвращаюсь, — отозвался Нин Гу.
— Но ты же не заходишь в главный город, — парировал Дин Цзы.
— А ты боишься туда соваться, — Нин Гу посмотрел на него.
Дин Цзы рассмеялся и взглянул на защитные очки в своих руках — старые очки Нин Гу, которые тот починил и отдал ему. Хотя они больше не продувались ветром, перед глазами всё равно маячила черная полоска, мешая обзору.
Он постучал по очкам:
— Если в этот раз попадешь на подземный рынок, найди мне новые очки, ладно?
— Угу, — кивнул Нин Гу.
Дин Цзы больше ничего не сказал, наблюдая, как тот складывает в сумку всякую всячину: мелкое снаряжение для нападения, защиты, бегства и немного еды.
— Ты вернешься? — не выдержал Дин Цзы.
Нин Гу замер:
— К чему такой вопрос?
— Просто спросил, — ответил Дин Цзы. — У меня такое предчувствие: если выпадет шанс уйти, ты точно не оглянешься.
— Главный город меня не так уж сильно манит, — с пренебрежением бросил Нин Гу.
— Я не про город, — сказал Дин Цзы. — Я про то, что за Туманом.
Нин Гу молча застегнул сумку, прежде чем поднять взгляд:
— Как обычно, не говори никому, что я сел в поезд. Иначе, когда бы я ни вернулся, тебе придется бежать без оглядки. Опоздаешь хоть на шаг — и я похолоню тебя с почестями прямо здесь, в Языке залива.
Поезд — состав, прорезающий Черный туман, с паровым локомотивом, окутанным дымом.
Никто никогда не входил в кабину машиниста. Знали лишь, что поезд движется по рельсам, у которых нет ни начала, ни конца, подчиняясь неведомым законам.
А точки отправления и прибытия Путников — лишь две крошечные станции на этом таинственном пути.
Поезд еще не пришел, и никто не знал, когда он появится.
Но когда он придет, об этом узнают все.
Звук гудка, доносившийся из Черного тумана, — протяжный, словно крик древнего чудовища, — пронесся над всем Городом призраков. Высокий, чистый, полный какой-то эфирной тоски, он проникал в самую душу, оставаясь при этом где-то в бесконечной дали.
— Это крик кита, — говорил Безумный дядя.
Что такое кит, Нин Гу не знал, а Безумный дядя никогда его не рисовал, хотя, рассказывая о других вещах, всегда чертил на бумаге пару непонятных линий.
Поэтому Нин Гу резонно предположил, что Безумный дядя сам понятия не имеет, как выглядит кит, и не в силах представить даже те несколько хаотичных штрихов.
Но дядя настаивал: это крик кита. Нин Гу подозревал, что единственная причина такой уверенности — убеждение, что машина не способна издавать подобные звуки.
Когда в воздухе раздался протяжный гудок, группа людей, уже целый день просидевших у груды металлических конструкций, разом поднялась. Все одновременно зажгли сигнальные огни и подняли их вверх.
Такое море света вспыхивало лишь в подобные моменты, отчаянно пытаясь прорезать в Черном тумане крошечную брешь.
Ли Сян, как и все остальные, посмотрел вправо.
Не потому, что звук донесся оттуда — никто не мог точно сказать, откуда он исходит. Просто все знали: после этого сигнала поезд покажется справа.
Вдоль старых рельсов, уходящих в Черный туман.
— Мы довольно точно рассчитали время, — сказал Командир. — Ты всё проверил?
— М? — Ли Сян взглянул на него. Они уже бесчисленное количество раз ездили на этом поезде-призраке в главный город, и Командир редко задавал подобные вопросы. Но Ли Сян не стал вдаваться в подробности, просто кивнул: — Проверил. Ничего не упущено.
— В этот раз много народу, — Командир огляделся. Все стояли, но никто не двигался — все ждали команды.
Хотя эти люди отлично знали поезд, они никогда не теряли бдительности.
В конце концов, этот состав приходил из мест, куда им путь заказан, и уходил туда, где им не бывать. Количество людей, исчезнувших в вагонах, давно никто не считал, и даже внутри сообщества Путников не было единого мнения: является ли поезд лишь грудой металла или живым существом.
— Да, — тихо сказал Ли Сян. — Я не вижу Нин Гу. Думаю, он всё же послушался.
— Ты ведь видел, как он рос, и до сих пор так легко ему веришь? — усмехнулся Командир. — Если ты его обнаружил — значит, он просто не боялся быть обнаруженным. А когда он не хочет, чтобы его нашли, кто-нибудь когда-нибудь находил его?
Ли Сян тихо вздохнул.
— Если он сел в поезд, то точно направляется в главный город, — Командир уставился на медленно останавливающийся перед ними состав.
Ли Сян в изумлении повернул голову.
Они оба знали, что раньше Нин Гу пытался пробраться тайком, но после слов Командира никогда не покидал точку сбора.
От этих слов Командира Ли Сян почувствовал странный осадок — то ли тревогу, то ли беспокойство, то ли замешательство.
Казалось, что-то должно произойти.
Поезд бесшумно замер на рельсах.
Состав был коротким — иногда семь вагонов, иногда восемь. Каждый вагон выглядел одинаково: пустой, без окон, лишь два дверных проема, терпеливо ожидающих пассажиров.
— Похоже на пасть монстра, — прошептал Дин Цзы, сидя на корточках рядом с Нин Гу.
— Ага. Вот только неясно, выплюнут нас или выкинут, — ответил Нин Гу.
«Выплюнут» означало, что ты выжил, «выкинут» — что ты мертв.
Он потрогал маленький металлический кубик в руке. На подземном рынке иногда можно было найти по-настоящему ценные вещи.
Стоило нажать на маленькую кнопку, как на короткое время все его биологические сигналы блокировались, и даже Ли Сян с его мощным восприятием не мог его засечь.
Хотя в толпе было слишком много людей, и даже Ли Сян мог растеряться, Нин Гу хотел подстраховаться. Он должен увидеть главный город.
Никогда еще у него не было такого сильного желания.
Командир подошел к проему, поставил ногу на край и заглянул внутрь.
Стоило ему двинуться в вагон, как толпа Путников, до этого замершая, словно статуи, издала дружный вопль и хлынула к составу.
Кто-то прыгал прямо в проем, кто-то карабкался на крышу, кто-то бежал вдоль рельсов, отталкиваясь от вагонов, словно летя рядом с поездом.
Зная, что каждый раз кто-то не возвращается, поездка в главный город всё равно оставалась безумным азартным прыжком в бездну, где каждый верил, что именно он останется в живых.
Или просто не думал об этом.
Они — Путники.
Как и этот поезд, у них нет ни начала, ни конца. Есть места сбора, но нет дома. Есть инстинкт выживания, но нет страха перед тем, что их сотрут в порошок.
Это просто еще одно путешествие.
С момента, как первый человек коснулся поезда, до того, как состав тронулся, прошло совсем немного времени.
Нин Гу не мог ждать до последнего — он должен был запрыгнуть в самый разгар хаоса, чтобы скрыться от Ли Сяна.
— Очки! Не забудь! — крикнул Дин Цзы ему в спину. — Привези мне их!
Нин Гу показал знак «ОК».
Для Дин Цзы, который круглый год щурился от ветра, но мог заметить в пыли даже птичье перышко, очки были не так уж важны.
Он просто боялся, что Нин Гу не вернется.
***
— Лянь Чуань, сейчас мы зададим несколько вопросов по поводу сегодняшнего инцидента. Прошу отвечать правдиво.
— Хорошо.
В комнате для совещаний находились четверо. Лянь Чуань сидел на стуле в центре.
Напротив, за длинным столом, сидели трое: в центре — министр Чэнь, справа — глава службы правопорядка Сяо Линь, слева — секретарь дисциплинарного комитета Министерства обороны.
Лянь Чуань часто бывал в подобных ситуациях, обычно после того, как задание выполнялось «альтернативным» способом.
Однако, если память его не подводит, это первый случай, когда оперативник Отряда зачистки открыл огонь по сотрудникам службы правопорядка.
Лицо Сяо Линя было пепельно-серым, с того момента, как Лянь Чуань вошел, его взгляд буквально буравил напарника.
— В ходе сегодняшнего задания вы застрелили трех сотрудников службы правопорядка, — произнес министр Чэнь. — Это правда?
— Правда, — ответил Лянь Чуань.
— Причина убийства? — продолжил министр.
— Задание требовало отсутствия свидетелей, — ответил Лянь Чуань.
— Почему не использовали устройство для захвата? — Сяо Линь едва сдерживал гнев. — Зачем использовать оружие на поражение?
Лянь Чуань посмотрел на него и спустя мгновение ответил:
— Гарантировать отсутствие свидетелей — значит также гарантировать, что они никогда не появятся.
— Почему не запросили инструкции? — надавил Сяо Линь.
— Не было времени, — ответил Лянь Чуань. — Мне нужно было гарантировать самоликвидацию цели.
— Гарантировать, гарантировать… — Сяо Линь насмешливо кивнул. — Они были вашими соотечественниками, вашими товарищами по оружию. Неужели вы не считаете, что нужно было запросить разрешение?
— Не нужно, и времени не было, — повторил Лянь Чуань. — У задания есть лишь два ключевых элемента: самоликвидация цели и отсутствие свидетелей.
— И вы считаете, что они были лишь свидетелями? — спросил Сяо Линь.
— Да, — ответил Лянь Чуань.
Сяо Линь долго смотрел на него, а затем процедил:
— Хладнокровный.
Прежде чем Сяо Линь успел продолжить, министр Чэнь поднял руку, останавливая его.
В тот же миг, словно в подтверждение слов Сяо Линя, яркий свет в комнате внезапно погас, и всё погрузилось во тьму.
Лишь на мгновение, будто кто-то моргнул.
Когда свет зажегся, присутствующие заметили, что абсолютная тьма — это не просто погасшие лампы в кабинете.
Яркий дневной свет за окном главного города тоже исчез.
Лишь на мгновение.
http://bllate.org/book/25457/3035231
Готово:
