Ветер сегодня стал еще неистовее, чем вчера, похолодало, а в кружащемся в воздухе мусоре начали попадаться мелкие ледяные крупинки.
Нин Гу присел у полуразрушенной стены, натянув шапку до самой переносицы. Это была старая лыжная шапка, которую когда-то подарил ему дядюшка Фэн. Она износилась и плохо защищала от ветра, поэтому обычно поверх нее он надевал еще и большую меховую шапку, но сегодня, выходя в спешке, забыл ее дома.
Неподалеку от него горел небольшой костер, обложенный обломками камней. Благодаря особому топливу пламя бешено металось под порывами шквального ветра, но не гасло, давая хоть немного тепла. Однако Нин Гу не подошел к огню. Теплые места притягивают всяких странных существ — опасных и не очень, — а он предпочитал не рисковать.
Кто-то подошел из-за стены. Шаги были легкими, лишь изредка раздавались короткие, сухие звуки, которые тут же поглощал завывающий ветер.
— Принес? — спросил Нин Гу.
Шаги затихли. Спустя некоторое время из-за стены показался Земляной Король.
— А ты принес? — он подсел к Нин Гу и бросил на него взгляд. — Что за прикид у тебя такой?
— Защищаю свое прекрасное лицо, — Нин Гу повернул голову. — Принес?
— У тебя что, очки треснули? — Земляной Король постучал по защитной маске, скрытой под шапкой. — У меня есть новые, хочешь?
Нин Гу с раздражением сорвал шапку:
— Даю тебе один шанс ответить. Принес или нет? Если нет, даю две секунды на побег, опоздаешь — умрешь.
— Принес, — ответил Земляной Король.
— Давай сюда, — Нин Гу протянул руку.
Земляной Король посмотрел на его ладонь:
— Нин Гу, не то чтобы я тебе не доверял, но правила нарушать нельзя. Обмен есть обмен, товар на товар.
Нин Гу тоже посмотрел на него. Его маска действительно пропускала ветер, глаза слезились, и разглядеть собеседника было непросто. Он с глазами, полными слез от ветра, процедил:
— Вали отсюда подальше.
Земляной Король смотрел на него.
— Сначала покажи, — сказал Нин Гу. — Это я тебе не доверяю.
Прозвище Земляной Король он получил не за то, что владел огромными территориями, а за то, что знал Город Призраков как свои пять пальцев. Так это место окрестили жители Главного города. Пространство, существующее отдельно, не граничащее с Главным городом и даже не имеющее постоянных координат, оно соединялось с ним лишь в определенные, никому не ведомые моменты. Главный город пытался называть его городом-спутником, но те, кто жил здесь, были с этим не согласны — еще вопрос, кто чей спутник. Для жителей Главного города это темное, безграничное, продуваемое ветрами пространство больше походило на город призраков. К счастью, они не стали называть людей, живущих здесь, призраками, а оставили их самоназвание — Странники.
Земляной Король был старожилом среди Странников, одним из тех, кто сбежал из Главного города после того, как у них проявились нелицензированные мутации. Он знал здесь всё и мог достать любую редкую вещь. Но он был старым прохвостом. Очень хитрым. Многие попадались на его уловки, но только не Нин Гу. Хотя Нин Гу был редким экземпляром среди Странников — у него не было никаких мутаций, он даже искру высечь не мог. Но в глазах Нин Гу Земляной Король был таким же редким персонажем. Для многих, чьи способности были бесполезны — вроде умения пускать розовые пузыри из носа, — Нин Гу, с детства умевший постоять за себя, был настоящим тираном.
Земляной Король, не колеблясь, отступил на несколько шагов. Нин Гу не сводил глаз с его рук.
Земляной Король сунул руку во внутренний карман куртки, быстро вытащил сложенный листок, мелькнул им перед глазами Нин Гу и тут же спрятал обратно.
— Ты принес? — спросил Земляной Король.
Нин Гу даже не сомневался — листок был фальшивкой. Ему нужна была настоящая картина, цветная, на которой можно было что-то разобрать, а не те каракули, которые дядюшка Фэн чертил палкой на стене, утверждая, что это рысь. Сложенный листок в руках Земляного Короля был на просвет пустым, без единой линии. К тому же такой ценный товар хитрый торговец никогда бы не держал в кармане, который так легко обчистить. Он бы спрятал его в трусах, зная, что такой хулиган, как Нин Гу, может пойти на грабеж.
— Товар на… — не успел договорить Земляной Король, как Нин Гу подскочил.
Это был налет. Земляной Король среагировал быстро, развернулся и бросился в темноту, но Нин Гу оказался проворнее. Он успел ударить его по затылку, прежде чем тот сделал третий шаг, и повалил на землю. Нин Гу навалился сверху, прижал колени к пояснице противника, лишая его возможности двигаться.
— Ты что творишь! — заорал Земляной Король, уткнувшись лицом в землю. — Стариков бьешь! Еще и грабишь? Я пожалуюсь главе! Почтенный человек вырастил такого разбойника!
Странники жили общинами, которые называли отрядами, а их предводителей — главами. Глава был дядей Нин Гу, он его и вырастил. Нин Гу побаивался дядю при встрече, но сейчас, когда его не было рядом, страх улетучился.
Он сорвал с Земляного Короля куртку и вытащил сложенный листок. Зная, что это подделка, он все равно испытал прилив надежды — так сильно ему хотелось настоящую картину. Когда он увидел, что бумага действительно пуста, разочарование было таким сильным, что его не смог развеять даже ветер.
— Смеешь меня дурить? — Нин Гу прижал его поясницу коленом, а рукой вцепился в горло. — Кости зачесались?
— Не ори! А у тебя есть то, что нужно мне? — хрипло выкрикнул Земляной Король.
Нин Гу посмотрел на него и потянулся к сапогу.
— Что! Нож достанешь? — взвизгнул тот.
— Ты достоин того, чтобы я тратил на тебя нож? — Нин Гу медленно вытащил из потайного кармашка голенища красивое перо с серо-белым градиентом.
— А? — Земляной Король изо всех сил скосил глаза.
— Есть, — Нин Гу повертел перо перед его лицом.
Земляной Король замолчал, его глаза расширились.
— У тебя есть новые очки? — Нин Гу начал аккуратно прятать перо обратно.
— Перо на очки? — переспросил Земляной Король.
Нин Гу пришел в ярость, схватил его за волосы и с силой ударил головой о землю. Земляной Король закатил глаза и обмяк. Нин Гу расстегнул его поясную сумку, порылся внутри и нашел новые очки. Он снял свои старые, повесил на пояс, а новые надел. Старые можно починить и отдать Гвоздю — в последнее время ветер такой сильный, что у того скоро глаза выдует.
Однако, вернувшись в убежище и обойдя его, Нин Гу не нашел Гвоздя. Зато, придя домой, обнаружил, что в его комнате стоит глава.
— Дядя, — поздоровался он, расчищая место на кровати. — Садись.
В детстве он жил с дядей, а когда вырос, тот выделил ему эту каморку. В комнате почти ничего не было, кроме железного ящика и маленького столика, даже кровать была сооружена из старых матрасов. Почти все комнаты в убежище выглядели так же, только молодые пары старались обустроить их получше. Но у Нин Гу было гораздо больше беспорядка — всё было завалено вещами, которые он выменял, полезными и не очень… в глазах дяди — в основном не очень.
— Садиться некуда, — сказал глава. — Я же просил принести тебе стул, куда он делся?
Нин Гу кашлянул и, ничего не ответив, присел на край кровати.
— Опять выменивал вещи? — дядя наклонился, глядя на него. — И это тоже можно выменять?
— Выменять можно всё, что угодно, — ответил Нин Гу.
— О, — глава продолжал на него смотреть. — А я думал, ты только грабишь.
Нин Гу нахмурился. Старый прохвост Земляной Король всё-таки наябедничал.
— Веди себя в эти дни потише, — глава тоже нахмурился, не продолжая разговор о грабеже. — Завтра я поведу людей к машинам, не навлекай на себя беду…
— Завтра? — Нин Гу поднял голову.
— Да, — кивнул глава. — Сиди дома…
— Я хочу поехать, — сказал Нин Гу.
Дядя с удивлением посмотрел на него. Нин Гу с детства мечтал попасть в Главный город. Из всех детей в убежище он был самым упрямым, даже дважды тайком пробирался в машину, но дядя делал вид, что не замечает, раз уж тот не убегал далеко. Нин Гу знал, что дядя против его поездок, поэтому никогда не просил — это был первый раз, когда он сказал прямо. Глава на мгновение лишился дара речи.
— Позволь мне поехать, — повторил Нин Гу. — Брат Гвоздя уже был там, а он ведь почти моего возраста.
— Дело не в возрасте, — ответил глава. — Тебе нельзя туда. Главный город кажется блестящим, но на деле там гораздо опаснее, чем здесь.
— Потому что я обычный человек? — Нин Гу встал. — В Главном городе ведь тоже живут обычные люди, а всех мутантов либо перебили, либо выгнали сюда…
— Замолчи, — оборвал его дядя.
— Я не боюсь смерти, — сказал Нин Гу. — Я боюсь умереть, так ничего и не увидев.
— Ты, — дядя указал на кучу вещей в комнате, — видел больше, чем я.
— Ты знаешь, я не это имел в виду, — Нин Гу был раздражен, обычно он не позволял себе говорить с дядей в таком тоне.
— Что бы ты ни имел в виду, ты не поедешь, — отрезал глава и вышел.
Нин Гу хотел выскочить следом, но дверь захлопнулась прямо перед его носом. *Хлоп*. Он дернул за ручку — заперто. Дядина работа. Дверь откроется только тогда, когда он отойдет на определенное расстояние. Это не решало проблему, но означало, что разговор окончен. Возможно, дядя боялся услышать то, что Нин Гу собирался сказать дальше.
— Так его не остановить, — Ли Сян вышел из-за фонаря неподалеку и взглянул на каморку Нин Гу. — Его не убедить парой слов. То, что он спустя столько лет решился сказать тебе о своем желании, уже о многом говорит.
— В этот раз нельзя, — голос главы был тяжелым.
— Везешь груз? — спросил Ли Сян.
Глава промолчал, пройдя несколько шагов, он остановился и посмотрел на два ряда красных фонарей, уходящих вдаль. В темноте они напоминали мост, перекинутый через пустоту. Фонари были стеклянными, их красный свет метался под порывами ветра, но не гас. Убежище использовало их, чтобы отмечать пути в темноте, а зажигали их люди, которых Нин Гу в шутку называл человеческими зажигалками.
— Ты чувствуешь? — спустя некоторое время спросил Ли Сян.
Земля дрожала. Это случалось часто, но никто не знал, что это означает. Один человек предполагал, что вибрация может влиять на способности некоторых людей, но это было лишь догадкой. У того человека была способность, которой больше всего боялись те, кто прятался в самых глубоких зданиях Главного города, но после одного из таких толчков он исчез. Способности — вещь непредсказуемая, никто не знал, будут ли они, какими станут и насколько сильными, но они были ценны, были частью человека, как рука или нога. Любая потеря способности была для главы невыносимой утратой.
— Уточни еще раз, — сказал глава, продолжая путь.
— Я уже уточнял, — ответил Ли Сян. — Только один.
— Я не об этом, — глава огляделся, свернул на тропинку, и только выйдя за пределы убежища, остановился и посмотрел на Ли Сяна. — Должно быть устройство самоуничтожения, ошибок быть не может.
— Понял, — кивнул Ли Сян.
— Удержать это место непросто, — глава поправил воротник. — Нужно исключить любые помехи. Скажи им: если не могут гарантировать, сотрудничества больше не будет.
Ли Сян взглянул на него и слегка кивнул:
— Тот объект все еще ищут, но пока… может, устройство самоуничтожения просто сработало с задержкой?
— Не питай иллюзий, — сказал глава. — Нужно готовиться к худшему.
— К худшему? — Ли Сян нахмурился. — Думаешь, намеренно?
— У нас нет союзников, — глава посмотрел на него и шагнул в темноту.
Нин Гу с фонариком шел по неровной, холодной земле. Он направлялся к свалке, чтобы пройти ее насквозь и выйти с другой стороны. В детстве он спрашивал дядю, насколько велик Город Призраков. Тот не ответил. Для остальных он был безграничен. Или, точнее, никто не возвращался из-за его границ. С момента своего появления Город Призраков был окутан черным туманом, который был и границей, и самой опасной зоной.
Ближайшая граница находилась за свалкой. В детстве Нин Гу с Гвоздем добирались туда и сидели на самом высоком месте, глядя, как черный туман накатывает на них с ветром.
— Как язык, — говорил тогда Гвоздь.
Позже Нин Гу узнал, что это место действительно называли Языковой бухтой. Обычно Нин Гу не ходил туда один. Странники редко забредали на свалку, а уж в Языковую бухту — тем более. Все знали, что коренные жители Города Призраков — не Странники, настоящие обитатели скрывались в темноте. Дядюшка Фэн как-то сказал: Знаешь, у них нет формы, нет зрения и слуха, но они чувствуют любую температуру, которая выше температуры холодного ветра… А потом поглощают.
Нин Гу часто ходил в Языковую бухту и проводил там много времени. Его гораздо больше, чем риск встретить местных, интересовало, что же там внутри.
Дядюшка Фэн, держа в руках кружку, сидел на вершине башни, сложенной из металлолома, и наблюдал за Нин Гу, уходящим вглубь темноты. И за тенью, которая мелькнула вдали, вне зоны досягаемости.
Дядюшка Фэн отпил остывшей воды:
— Ну что ж, посмотрим, чья жизнь окажется крепче.
http://bllate.org/book/25457/3035229
Готово:
