Когда Чи Янь проснулся, мир уже заливал яркий дневной свет. Теплые золотые лучи падали из окна прямо на его одеяло.
Чи Янь пошевелился, но в груди что-то уперлось и больно кольнуло. Вытащив предмет на свет, он с удивлением обнаружил черную погребальную табличку.
Все события вчерашнего вечера молниеносно пронеслись в памяти, отчетливо всплывая перед глазами. Он вскочил на постели и увидел, что тумбочка по-прежнему надежно подпирает дверь спальни. Раскрыв ладонь, он обнаружил зажатый в ней нефрит — все произошедшее не было иллюзией, но он понятия не имел, как ему удалось избежать гибели.
Чи Янь мысленно усмехнулся собственной беспечности: вчера, когда эта тварь стучала в дверь снова и снова, он помнил лишь то, что от страха плакал, прижимая к груди табличку и выкрикивая имя Е Инчжи. Сам того не ведая, в той жуткой обстановке он каким-то образом уснул.
Неужели от пережитого ужаса он потратил слишком много физических и душевных сил, и организм, работая на пределе возможностей, включил защитный механизм и погрузился в глубокий сон?
Горько усмехнувшись, Чи Янь положил табличку себе на колени и достал телефон. На часах было половине девятого утра, сигнал полностью восстановился, так что спал он довольно долго.
В журнале вызовов висело пять пропущенных звонков от вчерашнего дня, примерно с шести вечера. Номер был знаком, и когда Чи Янь перезвонил, трубку взял хозяин ресторана, где он заказывал еду. Тот сообщил, что вчера около шести вечера курьер привез заказ, но достучаться до него не смог, а дозвониться по телефону тоже не получилось, поэтому еду в итоге оставили в караулке у ворот их жилого комплекса.
Доставка была вчера в шесть вечера, но сам он стука в дверь не слышал, а что за чертовщина оказалась внутри, когда он забрал пакет в семь часов, оставалось только гадать. Понимая, что ресторан не виноват, Чи Янь извинился, заверил, что всё в порядке, и повесил трубку.
Он встал с постели, вернул тумбочку на место и, бережно взяв табличку Е Инчжи, с почтением водрузил её обратно на алтарик. Вчера эта тварь так и не смогла прорваться внутрь. Трудно было сказать наверняка, чья именно заслуга тому помогла: то ли дверь спальни осталась запертой, то ли свою роль сыграла погребальная табличка с прахом Третьего молодого господина Е, то ли оставшаяся в нефрите кроха духовной энергии. Не исключено, что сработало всё в комплексе.
В гостиной царил привычный порядок, входная и межкомнатная двери были надежно заперты, однако вчерашний пакет с похожими на подношения вещицами, оставленный им у порога, бесследно исчез.
Чи Янь подошел к зеркалу и взглянул на свое отражение: глаза были красными и сильно опухшими. Любой посторонний, увидев его, наверняка подумал бы, что беднягу жестоко обидели и довели до слез. В этот самый момент пришло сообщение от Сюй Цзяна с напоминанием о сегодняшней встрече.
Чи Янь подумал, какая уж тут встреча в таком виде. К тому же после вчерашнего инцидента все романтические порывы и мысли о свиданиях улетучились сами собой — теперь ему хотелось лишь одного: жить праведной, тихой жизнью и хранить чистоту помыслов. Но раз Сюй Цзян так старался ради него, отменять встречу в последний момент было бы верным проявлением неуважения к другу. Размышляя об этом, он поспешно достал из холодильника лед, завернул его в полотенце и приложил к глазам.
Поразмыслив немного, Чи Янь решил позвонить Сюй Цзяну прямо во время холодных компрессов, чтобы заранее обрисовать ситуацию и избежать неловкости, если тот вздумает сводить их за столом. Смущенно и нерешительно он дал понять, что передумал и по-прежнему считает одиночество лучшим выбором.
В телефонном разговоре Чи Янь произнес:
— Ластик, знаешь, кажется, брак — это не для меня.
Сюй Цзян возмутился до предела:
— Ты Лу Сэна помнишь? Этот парень в старшей школе каждый день орал, что создан для холостяцкой жизни и жениться никогда не станет, а теперь у его ребенка уже два с половиной года!
Чи Янь задумался и наконец выдавил из себя:
— ...Кусачая собака лаем не пугает.
Те, кто только громогласно обещает, на деле обычно ничего не стоят.
Будучи друзьями много лет, Сюй Цзян неплохо знал характер Чи Яня и понимал, что тот в некоторых вещах был довольно странным. Казалось, на него сильно повлияли старики из семьи: в свои молодые годы он страдал суевериями, то и дело бегал по даосским храмам и буддийским монастырям, возжигая благовония и молясь богам. Создавалось впечатление, что если в один прекрасный день Чи Янь решительно уйдет в монахи, это вряд ли кого-то сильно удивит. Поэтому, хотя Сюй Цзян и сердился, он всё же отнесся к решению друга с полным уважением.
Благодаря шуткам и поддразниваниям Сюй Цзяна, за обедом Чи Янь почти всё время улыбался и почти не говорил. Посиделки прошли вполне заурядно, даже контактными данными они обмениваться не стали. Искренне поблагодарив Сюй Цзяна за понимание, Чи Янь расплатился, развез всю троилю по домам на машине, а затем сам поехал обратно.
На середине пути, остановившись на красный свет светофора, он вдруг почувствовал легкую дрожь. Сейчас было всего половине третьего дня, времени до вечера предостаточно, и хотя утром дома всё было спокойно, кто мог поручиться, что с наступлением темноты вчерашняя тварь снова не явится скрестись в дверь? Кто знает, не положила ли она глаз именно на его дом, именно на него самого? Прошедшая ночь обошлась без происшествий, но это вовсе не значит, что сегодняшний вечер будет безопасным.
Что, если на сей раз эта тварь запросто откроет дверь его спальни?
От одной этой мысли он едва не потерял способность вести машину в сторону дома. Дрожащими руками припарковав автомобиль у обочины, он схватился за телефон и набрал Сюй Цзяна.
Тот снял трубку и тут же забросил вопрос:
— Линейка? Что на этот раз? Неужели моя младшая сокурсница оказалась такой красавицей, что ты передумал?
Какое там передумал. Он весь день думал исключительно о событиях прошлой ночи и даже не запомнил, как выглядели те две девушки.
Чи Янь проговорил:
— Старина Сюй, твой сосед по комнате сегодня возвращается в общежитие? Могу я переночевать у тебя?
Комната в аспирантском общежитии была двухместной, но он помнил, что сосед Сюй Цзяна уже женился, снимал квартиру за пределами кампуса и появлялся здесь крайне редко.
Сюй Цзян ответил:
— Нет, он не возвращается. Но меня сегодня тоже не будет, мама позвала домой, я как раз собираюсь вещи собирать. Линейка, а что с твоей квартирой? Если нужно, я могу подождать тебя в общаге, просто предупрежу соседа, и ты спокойно ляжешь на мою кровать.
Подумав немного, Чи Янь решил, что хотя в общежитии Сюй Цзяна он всё равно останется один, зато весь этаж забит студентами, комнаты разделены лишь тонкими стенами, вокруг полно молодых, полных сил и энергии людей. Наверняка там куда безопаснее, чем в его собственной квартире, которую невесть какая нечисть уже успела навестить.
Больше не колеблясь, Чи Янь соврал, будто в квартире этажом выше прорвало трубу и ремонт еще не закончен. Быстро сгоняв домой за самыми необходимыми вещами, он призадумался и даже спрятал тщательно завернутую в ткань погребальную табличку Е Инчжи на дно рюкзака. Вернувшись в Суминьский университет, он забрал у Сюй Цзяна ключи от комнаты, отвез друга домой и вежливо отклонил настойчивые приглашения мамы Сюй остаться на ужин, успев вернуться в комнату общежития до наступления темноты.
Комната Сюй Цзяна располагалась на шестом этаже, и жил он в ней практически в одиночестве — сосед хранил здесь лишь стопку книг да пару коробок со всяким хламом, наведываясь лишь изредка. Планировка была стандартной: кровать наверху, письменный стол внизу. На противоположной кровати громоздились две большие дорожные сумки, в остальном же пространство пустовало.
Зная о его приезде, Сюй Цзян заранее прибрался в комнате и оставил окна распахнутыми для проветривания. Войдя внутрь, Чи Янь наглухо запер окна и дверь, немного посидел в телефоне, поиграл в игры, а ровно в десять, как обычный студент, умылся и стал готовиться ко сну.
В коридоре доносились шаги и приглушенные голоса студентов. Подобные звуки повседневной жизни странным образом успокаивали Чи Яня. Окутанный сонным маревом, он быстро провалился в сон.
Прошло неизвестно сколько времени, когда его слух уловил мерный стук. Звуки раздавались ровно и неторопливо, но именно они безжалостно вырвали его из объятий сна. Чи Янь машинально глянул на экран телефона — ровно час ночи.
Он мгновенно сообразил, что кто-то «стучит» в дверь. Знакомый монотонный стук, практически не изменившийся с прошлого раза, вмиг прогнал остатки сна, а внутри всё сжалось в тугой ледяной комок.
Чи Янь протянул руку, пытаясь включить свет, но как бы судорожно он ни нажимал на выключатель, лампа не загоралась. Хотя Сюй Цзян жил в корпусе для аспирантов, здесь не существовало правила отключать электричество в определенный час.
Чи Янь лишь сильнее вцепился в телефон и при свете его слабого экрана в ужасе уставился на дверь, крепко зажав в правой руке маленький фарфоровый флакон с прахом.
Раздался тихий скрип, и дверь бесшумно распахнулась сама собой.
Коридор, который по идее должен был освещаться настенными лампами, зиял абсолютной, непроглядной темнотой. Ни единого проблеска света, словно перед ним открылась расщелина самого Ада.
От внезапного ужаса Чи Янь невольно испустил сдавленный крик, слезы мгновенно залили лицо. Тяжело и прерывисто дыша, он, словно парализованный, смотрел в сторону проема. Он уже не понимал, стоит ли ему сопротивляться или бежать. Он знал, что там что-то есть, но не мог разглядеть это чудовище — он лишь слышал стук и видел открывшуюся дверь.
И хотя все соседние комнаты были забиты людьми, его отчаянный крик не привлек ничьего внимания, будто он угодил в совершенно иное измерение.
Лишь чья-то темная фигура нежно заключила его в объятия. Рука скользнула под воротник одежды, мягко поглаживая вспотевшую спину. К нему прижались щекой и, как вчера, целуя слезы, робко коснулись его губ.
А та тварь, что была завлечена и впущена внутрь снизу, казалось, испытывала даже больший страх, чем сам Чи Янь, однако была не в силах пошевелить и пальцем.
Сам Чи Янь не замечал ничего из этого. Он лишь смутно ощущал, что возле стола внизу кто-то замер, но долгое время оставался неподвижен.
В следующее мгновение этот силуэт внезапно исчез, растворившись в воздухе.
Всю эту скудную информацию Чи Янь улавливал исключительно благодаря обострившейся за годы слежки интуиции: он мог смутно различить, следит ли за ним нечто незримое или вокруг царит пустота. Собравшись с духом, он протянул руку и нажал на выключатель верхнего света.
Послышался тихий треск слабого тока, белая трубка люминесцентной лампы пару раз моргнула и ярко вспыхнула, заливая небольшую комнату ровным светом.
Дверь общежития по-прежнему была плотно закрыта, а сквозь стеклянную фрамугу сверху по-прежнему падал слабый свет коридорного фонаря.
Всё было кончено. Эта тварь действительно исчезла.
Чи Янь наконец позволил себе расслабиться и тяжело сполз по стене на пол, только сейчас ощутив, что холодный пот насквозь пропитал одежду.
Посидев немного и вытерев лицо рукавом, он набрался смелости и робко заглянул под кровать. На правом краю письменного стола, аккуратно и чисто убранного Сюй Цзяном, стояла до боли знакомая черная погребальная табличка с выведенными на ней иероглифами: «Дух Е Инчжи».
Это была табличка Е Инчжи.
http://bllate.org/book/25454/3034895
Готово:
