Утопленник
Непонятно, было ли это игрой воображения, следствием сильной усталости или прах Третьего господина Е и впрямь защищал его от любой нечисти, но ту ночь Чи Янь провёл в на редкость крепком и безмятежном сне. Ему не приснилось ни единого кошмара, и вдобавок он не чувствовал, как обычно на грани яви и сна, липких взглядов со всех сторон, от которых душа уходила в пятки.
Этот сон полностью восполнил прежний недосып. Проснувшись ровно в полчаса первого, Чи Янь почувствовал себя невероятно бодрым. Отправившись на кухню, он сварил кастрюлю лапши быстрого приготовления и специально отложил в маленькую пиалу две-три нитки макарон вместе с бульоном, чтобы поставить перед алтарчиком Е Инчжи. Из-за своей особой конституции и пережитого с самого детства Чи Янь искренне во всё это верил: раз уж он просит о защите господина Е, то и относиться к делу должен со всей душевной чистотой.
Оставив угощение, он с повинной произнёс:
— Прости за неудобства, господин Е. Я встал поздно, из-за тебя мы тоже позавтракали позже обычного. Давай поедим простой обед на двоих.
С тех пор прошло чуть больше трёх месяцев. Погода постепенно прохладела, а у Чи Яня всё это время царили тишь да благодать. Ему даже перестали сниться кошмары, и подобное можно было смело назвать изгнанием любой скверны.
Жизнь Чи Яня вошла в чёткую колею, характер у него был домашний, а работа не требовала светских выходов. Избавившись от недавней тревоги, когда защитная духовная нефритовая подвеска стала слабеть, а призраки — докучать, он наконец зажил спокойно. Каждое утро — на работу, по вечерам — домой стряпать ужин. Он всё больше убеждался в том, что способ даоса Чжана сработал и он действительно обрёл защиту благодаря праху Е Инчжи. Мало того что в выходные он отблагодарил даосский храм пожертвованием за исполнение желания, так он ещё за любым приёмом пищи непременно оставлял крошечную порцию для таблички с именем Третьего молодого господина Е — словно в доме завёлся ещё один жилец и добавился лишний рот.
Однако он не мог видеть, как человеческий силуэт из чистой темноты неотступно следовал по пятам, с каждым днём становясь всё отчётливее.
Когда Чи Янь ел, тень не трогала приношения на алтаре, а просто сидела рядом и наблюдала за ним. Когда он мылся, она молча ожидала за тонкой занавеской душа. Желая вольготно ворочаться во сне и высыпаться как следует, Чи Янь купил полутораметровую кровать, но стоило ему заснуть, как он неизменно занимал лишь её половину, а тень бесцеремонно ложилась рядом, вытянувшись во весь рост в каком-нибудь кулаке от него.
В этой квартире уже давно жил не один человек. Но Чи Янь упивался иллюзией, не замечая ничего и не чувствуя, и продолжал тешить себя сладкими грёзами о том, что нашёл верное средство для спасения жизни.
Нефритовая подвеска и маленький фарфоровый сосуд с прахом, висевшие на груди, доставляли лёгкие неудобства, и однажды Чи Янь попытался снять нефрит, спрятав его в потайное отделение портфеля, оставив на шее лишь скромную баночку. Порой он вовсе не брал портфель, однако всё шло своим чередом, и ничего страшного не случалось. Успокоившись ещё сильнее, он и вовсе убрал нефрит в ящик прикроватной тумбочки.
В один из ноябрьских выходных его одноклассник по старшей школе Сюй Цзян позвал его прогуляться.
Чи Янь учился в другом городе, а вот Сюй Цзян поступил в местный Суминьский университет, где после получения степени бакалавра продолжил грызть гранит науки в аспирантуре. И место для встречи он выбрал неподалёку от своего вуза.
Территория Суминьского университета примыкала к городской окраине, и поговаривали, что с крыши учебного корпуса открывался вид на золотистые поля. Неподалёку расстилалось озеро Суминьху: хотя оно было рукотворным, но раскинулось широко, а вода в нём оказалась отнюдь не мелкой. Ходили слухи, будто даже у самого берега дно покрывало вязкое илистое месиво, из которого утопающему едва ли выбраться. За столько лет там произошло немало несчастных случаев — кто-то оступался по неосторожности, а кто-то сводил счёты с жизнью нарочно.
В школе они с Сюй Цзяном были водой не разлить. Пообедав, они брели вдоль озера, любовались пейзажем, болтали о нынешней жизни и общих знакомых со школьной скамьи.
Пейзаж в эту пору выглядел унылым: прибрежная растительность пожухла и пожелтела, пронзительно свистел зябкий ветер, навевая тоску. Чи Янь выскочил на улицу в одном лишь плаще и теперь зяб. Едва он собрался предложить заглянуть в какую-нибудь кофейню неподалёку от студенческого городка, как заметил, что Сюй Цзян вытянул шею и в упор что-то разглядывает.
Проследив за его взглядом, Чи Янь увидел на противоположном берегу плотную толпу зевак, у которой дежурили полицейская машина и скорая помощь.
Сюй Цзян вздохнул:
— Опять что-то стряслось.
Сам он парень был любопытный, любил совать нос в любые происшествия — хоть к добру, хоть к худу. Хотя он уже догадывался, что произошло несчастье, но всё равно потянул Чи Яня за собой, ускоряя шаг.
В былые времена Чи Янь бежал бы от подобного балагана как чёрт от ладана и ни за что не сунулся туда по доброй воле. Но говорят ведь: легко привыкнуть к роскоши и трудно вернуться к бедности. В первые три месяца после поездки в город Шимин Чи Яню по ночам всё ещё чудились порой странные силуэты или донимали ночные кошмары. Однако со временем, по мере того как он усердно подносил дары табличке Е Инчжи, благотворное влияние праха Третьего молодого господина Е, казалось, становилось всё ощутимее — он перестал сталкиваться с какой бы то ни было мистикой. Подобного абсолютного покоя и безмятежности он не знал даже тогда, когда его защищал нефрит, а сам он крутился среди шумных и пышущих жизненной энергией молодых людей в университете. Порой у него даже закрадывалось сомнение: а не мерещилось ли ему всё то, что происходило с ним на протяжении двадцати с лишним лет?
Познав невиданно спокойную жизнь, он на подсознательном уровне постепенно ослабил бдительность и теперь просто пошёл за Сюй Цзяном.
На земле лежал человек, наполовину укрытый белой тканью. Какой-то специалист в спецодежде присел на корточки и что-то осматривал. С того ракурса, под которым стоял Чи Янь, было отлично видно распухшее, побелевшее от долгого пребывания в воде тело утопленника, и лишь кончик его носа покраснел от холода, высунувшись над самой поверхностью.
Сюй Цзян бросил один взгляд и тут же отвёл глаза, торопливо оттягивая Чи Яня назад со словами:
— Пойдём-ка отсюда, пойдём. Эх, виноват, столько лет не виделись, а я и забыл, что ты у нас самый пугливый. Ещё в школе за версту обходил подобные вещи, даже страшные истории слушать боялся.
Подростки в те годы отличались бурным любопытством, живо интересовались всякой чертовщиной, а развлечения у них были куда наивнее нынешних. Они то и дело собирались вместе, чтобы потравить байки о призраках или вызвать духов при помощи ручки или блюдечка. Чи Яня тоже один раз затащили на такой вечер страшных историй, после чего он трое суток пролежал в жару, и с тех пор в подобных забавах участия не принимал.
Мысленно Чи Янь возразил другу, что дело вовсе не в трусости — та лихорадка приключилась не только от страха. Когда они сидели кружком и рассказывали страшилки, он отчётливо ощущал чьё-то жуткое присутствие и смутно видел, как за их спинами выстроился целый хоровод невидимых созданий, которые тоже молча слушают ребят.
Дедушка с бабушкой всегда баловали его, но в тот раз бабушка, узнав обо всём, устроила ему страшную нагоняй. Вспомнив, как тяжело бабушка переживала за его выживание, Чи Янь почувствовал укол совести и с тех пор стал вести себя ещё осторожнее, избегая любых выходок, которые для него означали верную гибель.
Но к счастью, теперь всё стало намного лучше.
Пока Чи Янь предавался этим мыслям, Сюй Цзян дёрнул его за руку, разворачивая обратно, и в этот самый миг юноша почувствовал на себе чей-то взгляд. Подчинившись интуиции, он повернул голову и обнаружил, что в стороне от толпы зевак стоит ещё один человек. Этот незнакомец был с ног до головы белым и отекшим, и лишь кончик его носа выделялся красной точкой.
Оно смотрело прямо на Чи Яня.
У Чи Яня внутри всё похолодело. Рука сама собой метнулась к груди в поисках нефрита — за десять с лишним лет это вошло у него в привычку. Но пальцы нащупали лишь ледяную гладзь маленького фарфорового сосуда.
Чи Янь обладал лишь слабым здоровьем, а вовсе не даром ясновидения, как герои фильмов и романов. В обычных условиях призраков он не видел; слабые тени могли проступить лишь в минуты сильного упадка сил или в особой обстановке. Но с самого детства он чётко усвоил: если удавалось разглядеть эту мерзость столь отчётливо, значит, на то существовала лишь одна причина. Тварь увязалась за ним. Как долго она будет преследовать и причинит ли вред — предугадать не брался никто.
Один даос, у которого он в детстве искал помощи, рассказывал, что все эти порождения исполнены глубокой одержимости. Стоит им зацепиться за человека, отделаться от них становится невероятно трудно. Впрочем, далеко не из каждого мертвеца получается призрак: подобные создания — штука зловещая и глубоко деструктивная. Подавляющее большинство так называемых духов и призраков вовсе не являются душами умерших людей — они просто впитывают человеческую ци и принимают человеческий облик. Лишь те, кто при жизни отличался редкостной злобностью или нёс в себе невыносимую обиду, обладали ничтожно малой вероятностью превратиться в нечисть, способную надолго задержаться в Мире людей.
Напротив, после человека порой оставался лишь светлый остаток духа. Когда даос Чжан впервые повстречал Чи Яня, он сразу сказал, что дух его покойных родных тайком оберегает и наставляет юношу. Но этот остаток духа уже не имел ничего общего с личностью покойного — скорее, он походил на особенную реликвию.
Как бы то ни было, любая подобная нечисть изначально несла в себе зло, и стоило ей привязаться к кому-то, как возрастала угроза расправы. Прошлый горький опыт Чи Яня полностью подтверждал это правило.
Теперь его терзало горькое раскаяние: он казнил себя за собственную дурость. Зачем его понесло глазеть на утопленника? Но было уже поздно. Нащупав фарфоровую бутылочку, он лишь теперь вспомнил, что нефрит лежит в ящике тумбочки, а все последние дни его оберегал исключительно прах Е Инчжи. Вот только почему же Третий молодой господин на сей раз не защитил его?
Когда Чи Янь возвращался в храм отблагодарить небожителей, из детского любопытства он попытался выведать у даоса Чжана, почему прах обычного человека обладает столь мощной силой. Наставник тогда ответил уклончиво: носить с собой прах того, кто при жизни нёс в себе лик злого духа — всё равно что выбивать яд ядом. Прах Е Инчжи сам по себе являлся предельно зловещим артефактом, и стоило носить его при себе, как заурядные призраки и демоны из суеверного страха не смели приблизиться. Почему же останки ни в чём не повинного человека, не совершавшего тяжких грехов, обрели столь жуткие свойства, даос и сам толком не знал. Этот приём он почерпнул из древних манускриптов и счёл логичным, а благодаря счастливому стечению обстоятельств метод удалось опробовать на практике — с подачи самого Чи Яня.
С трудом сглотнув подступивший к горлу ком, Чи Янь судорожно сжал в пальцах сосуд и с мрачной тревогой подумал: неужели на сей раз это порождение зла настолько превосходит обычную нечисть, что Третий господин уже не в силах его усмирить?
http://bllate.org/book/25454/3034892
Готово:
