Глава 4. Дорога назад
Когда Чи Янь добрался до автостанции, было уже за шесть часов вечера. К счастью, стояло лето, и горизонт всё ещё заливало золотом, но этот оттенок стал густым и тяжёлым, утратив утреннюю прозрачность и живость, из-за чего на душе невольно возникало щемящее, тоскливое ощущение.
Он купил билет на семь часов вечера, но когда до отправления оставалось ровно десять минут, от автобуса не было и следа. В четверть восьмого ответственный за отправку распорядился посадить пассажиров на другой автобус. В нём оставалось пять или шесть свободных мест, и он тоже шёл до города Сумин, вот только ехать предстояло дольше, а по пути планировалось делать остановки у небольших станций при нескольких уездах. Вместо положенных двух часов дорога должна была занять больше трёх. Ответственный пояснил: если кто-то согласен пересесть, нужно доплатить разницу в цене, а если не хочется ждать, можно остаться и ждать следующего рейса, только неизвестно, сколько времени это займет.
Чи Янь подумал, что по времени особой разницы не будет, а на этом автобусе он совершенно точно сможет добраться домой, пусть и немного позже. Сколько же придется прождать следующий рейс, было совершенно неясно, поэтому он послушно прошёл к автобусу и сел на свободное место у окна в самом конце салона. Сразу следом за ним устроился плотного телосложения мужчина среднего возраста в повседневной куртке.
Заметив это, Чи Янь снова подвинулся к проходу. Когда он не высыпался, его неизменно укачивало в транспорте. Сегодняшний день выдался суматошным, нервы были на пределе, а поужинать по-человечески так и не удалось. В этот момент у него уже начала едва ощутимо болеть голова, так что он прислонился лбом к оконному стеклу, прикрыл глаза и решил немного отдохнуть.
Он никак не ожидал, что стоит ему смежить веки, как сознание тут же погрузится в туманную дремоту. Он всё время балансировал на грани сна и явь, смутно ощущая, как автобус тормозит и останавливается, а пассажиры переносят багаж и выходят на улицу, но при этом никак не мог окончательно очнуться от тяжёлого оцепенения.
К тому моменту, когда он полностью пришёл в себя, вокруг уже стояла кромешная тьма. Ночное небо за окном казалось непроглядно-чёрным и вместе с очертаниями ещё более мрачных далёких гор давило на созерцателя. Чи Янь достал телефон и взглянул на экран: было уже двадцать минут одиннадцатого, судя по всему, они уже приближались к городу Суминь. Обратная дорога не совпадала с той, по которой они ехали сюда, и он её совершенно не знал.
В салоне осталось всего человек семь-восемь — должно быть, все они, как и он, направлялись в Суминь. Мужчина средневзрослого возраста, сидевший прежде рядом с ним, вероятно, сочтя тесноту излишней, неизвестно когда перебрался на какое-то из свободных мест впереди. Сам Чи Янь сидел на предпоследнем ряду, а позади него находился лишь высокий сплошной ряд сидений самого последнего ряда. Сейчас, кроме него самого, все остальные пассажиры расположились ближе к началу салона, разрозненно заняв места.
Чи Янь немного полистал ленту в телефоне, почувствовал сонливость и уже собирался погасить экран и убрать аппарат. Случайно бросив взгляд на тёмную поверхность дисплея, которая на фоне тусклого желтоватого света уличных фонарей за окном отражала лицо человека, сидевшего позади него... Это было мертвенно-бледное лицо с плоскими чертами, застывшее в тупом безмолвии, и пара глаз, в упор смотревших на него.
У Чи Яня в тот же миг волосы встали дыбом по всему телу. Сделав вид, что ничего не произошло, он снова взял в руки телефон. Руки слегка подрагивали, от страха он не смел пошевелиться и позабыл как думать, словно его мысли в единый миг сковало льдом.
Переведя дыхание, Чи Янь попытался изобразить невозмутимость и украдкой выудил из кармана защитный талисман, нарисованный даосом Чжаном. Таких талисманов было два: один он использовал, чтобы завернуть прах, а второй всегда носил при себе в кармане.
Бросив на него взгляд, он почувствовал, как внутри всё заледенело: края жёлтой бумажной полоски в какой-то момент обуглились, словно их опалило нечто невидимое.
Притворившись, что он по-прежнему ничего не замечает за своей спиной, Чи Янь подхватил рюкзак, ухватился за поручень и перебрался в переднюю часть салона, усевшись на ряд прямо за тем мужчиной средних лет, что сидел рядом с ним раньше.
Он положил рюкзак на соседнее сиденье. Автобус как раз въехал в черту города, и за окном замелькали оживлённые городские пейзажи. Присутствие поблизости других людей принесло ему мимолётное успокоение. Чи Янь украдкой глянул на экран телефона, и пальцы, лежавшие на стекле, разом оцепенели: эта тварь всё ещё сидела позади него — она последовала за ним и переместилась вперёд вместе с ним!
По личному опыту Чи Яня, человеческую смелость невозможно увеличить за счет одних лишь испугов. Столкиваясь с подобными вещами, особенно с теми, что явно преследовали его и следовали по пятам, он неизменно испытывал страх, панику и ужас. Единственное, чему он научился за столько лет — это хотя бы сохранять внешнее спокойствие, не терять голову от страха и не совершать каких-либо опрометчивых поступков.
Он понимал: независимо от того, действительно ли прах Е Инчжи, о котором говорил даос Чжан, обладает силой, по крайней мере, его нефритовый кулон сможет защищать его еще какое-то время. Именно поэтому он из последних сил держал себя в руках, дожидаясь окончания автобусной поездки.
Однако эта сущность последовала за ним и на выход.
Город Суминь не шёл ни в какое сравнение с бурной летней ночной жизнью Города Шимин, где даже за полночь кипело движение. Когда они вышли из автобуса, было уже одиннадцать часов вечера. Территория автостанции и прилегающая к ней дорога отличались глухотой, до оживлённого проспекта предстояло идти минут семь-восемь.
Чи Янь пристроился следом за мужчиной средних лет, который вышел из автобуса на шаг раньше него, и, набравшись храбрости, заговорил первым:
— Уважаемый, а где вы живёте?
Судя по его опыту, от таких крепких мужчин в самом расцвете сил исходил мощный янский дух, и всякая нечисть держалась от них подальше. Например, в студенческие годы трое его соседей по комнате были полными сил юношами, и когда они жили в общежитии, сталкиваться с призраками или подвергаться преследованиям духов им приходилось гораздо реже, чем ему теперь, когда он жил один.
Мужчина незаметно сделал пару шагов в сторону, чуть отстраняясь от Чи Яня, и лишь после некоторой заминки нерешительно ответил:
— В Тяньлунъюане.
Жилой комплекс Тяньлунъюань находился по соседству с тем районом, где жил Чи Янь. На душе у него немного отлегло, и он, продолжая неторопливо беседовать с мужчиной, вышел вместе с ним на главный проспект.
Чи Янь отчаянно опасался ловить машину в одиночку посреди ночи. Если бы пришлось идти пешком, то, заметив нечто странное, можно было бы сделать вид, что ничего не видишь, и дать дёру. Но если поймать попутку и обнаружить, что за рулём сидит не человек, сбежать было бы куда сложнее. Оказавшись на широкой улице, он тут же предложил взять одно такси на двоих, и мужчина, немного поразмыслив, согласился.
Когда такси остановилось, Чи Янь сел на переднее пассажирское сиденье, а мужчина — сзади. Чи Янь украдкой оглянулся: стоило им сесть в машину, как эта тварь остановилась и прекратила преследование.
Чи Янь назвал водителю адрес: новый район Хуажун. Этот квартал представлял собой заново застроенный Деловой центр и считался самым оживлённым местом в Сумине; именно там находились его работа и квартира.
Водитель, молодой парень, напомнил пассажиру:
— Красавчик, пристегнись ремнём. И чего ты спереди уселся? Сзади ведь куда просторнее.
Чи Янь оглянулся на заднее сиденье, с улыбкой ответив:
— Ничего страшного, зато не тесно.
Водитель бросил на него взгляд, промолчал — неизвестно о чём он думал — и молча тронулся с места.
С той минуты, как они сели в машину, тот мужчина не произнёс ни слова, но они и так были незнакомы, так что Чи Янь не придавал этому значения, молча глядя в окно на знакомые городские пейзажи.
Добравшись до места, Чи Янь достал кошелёк, чтобы расплатиться. Обернувшись, он увидел, что мужчина уже неизвестно когда вышел из машины и ждал снаружи. До Тяньлунъюаня отсюда предстояло пройти ещё минут десять пешком, но расстояние было небольшим, так что Чи Янь не нашёл в этом ничего странного.
Водитель повертел в руках бумажную купюру, снова поднял взгляд на Чи Яня, словно собираясь что-то сказать, но в конце концов промолчал.
Чи Янь вышел из такси, а мужчина кивнул ему и произнёс:
— Спасибо тебе.
Подумав, что речь идет об оплате такси, Чи Янь улыбнулся и махнул рукой:
— Пустяки. — Вообще-то благодарить должен был он сам.
Мужчина средних лет произнёс:
— Ну что ж, братец, пойду я домой. Бывай.
Чи Янь тоже с улыбкой попрощался с собеседником и повернулся, собираясь направиться к своему жилому комплексу.
Тут он услышал, как собеседник тихо пробормотал себе под нос:
— На тебе будто что-то висит... Я аж подойти близко не смел.
Улыбка, которую Чи Янь не успел согнать с лица, вмиг застыла.
С окаменевшим лицом он обернулся и как раз успел заметить удаляющуюся спину мужчины среднего лет — в ярком оранжевом свете уличного фонаря у ворот комплекса было отчётливо видно, что у того не было тени.
У Чи Яня дрожали руки, он едва мог удержать ключ. Он стремглав бросился в подъезд, а когда лифт открыл двери, даже не решился войти внутрь — он боялся снова с кем-нибудь столкнуться.
Детские воспоминания уже поблекли. С тех пор как бабушка подарила ему нефритовый кулон, ему доводилось сталкиваться с нечистью, но ещё никогда за последние дни эти проявления не преследовали его столь непрерывно, позволяя так отчётливо «видеть» подобные нечистые вещи.
Он коснулся нефрита на груди и случайно задел маленький фарфоровый сосуд с прахом Е Инчжи, мысленно уговаривая себя: что бы ни попалось на глаза, достаточно делать вид, что ничего не замечаешь, и не обращать внимания; по крайней мере, причинить ему прямой вред эти создания пока не осмеливались.
Успокаивая себя подобным образом, он наконец благополучно добрался до дверей квартиры, с подозрением огляделся по сторонам и лишь после этого открыл замок и вошёл внутрь.
В тот самый момент, когда он зажгёте свет и затворил за собой дверь, у него отнялись ноги и он почти без сил осел на пол.
Однако вскоре Чи Янь вновь заставил себя взять в руки, отыскал заготовленные мемориальную табличку и курильницу для благовоний, после чего аккуратно установил их на столике в гостиной. Зона выглядела комично и в то же время жутковато, но поскольку Чи Янь жил один и гостей в его доме не водилось, его это не волновало.
Согласно наставлениям даоса Чжана, ему предстояло носить с собой прах Е Инчжи ради собственной защиты, и с самого первого дня ношения требовалось ежедневно, утром и вечером, совершать подношения перед мемориальной табличкой Е Инчжи.
Он не смел проявлять небрежность: раз прах Е Инчжи теперь был при нём, сразу по возвращении он зажёг три палочки благовоний и поднёс их табличке.
Изготовленная на заказ табличка была абсолютно чёрной, и на ней красовалось шесть золотых иероглифов: Дух Е Инчжи из рода Е.
Держа в руках ароматические палочки, Чи Янь почтительно поклонился, а затем воткнул их в курильницу перед табличкой.
Позади него стояла чёрная человекоподобная фигура и молча наблюдала за тем, как он совершает все эти действия.
http://bllate.org/book/25454/3034891
Готово:
