Седьмой день попыток бросить это гиблое дело:
Ци Ифэй добился своего — идти пешком больше не требовалось. Он был рад, конечно, но в то же время испытывал некоторую тревогу.
Сначала, когда Седьмой принц предложил ему отдохнуть и пересесть на носилки, видя, как тот устал, Ци Ифэй подумал, что тот приглашает его сесть вдвоем, и уже приготовил вежливый отказ.
Хотя он очень хотел приблизиться к Седьмому принцу, чтобы продлить свою жизнь, делить с императорским сыном одну повозку выглядело проявлением величайшего неуважения и больше походило на смертельный номер.
Кто же знал, что Седьмой принц поступит совершенно не по правилам и, спрыгнув сам, буквально затолкнет его наверх!
Ци Ифэй во время всего происходящего пребывал в полном ступоре.
Но ведь это делало ситуацию еще более непочтительной!
Пусть Седьмой принц и не пользуется благосклонностью, он всё равно остается сыном императора и братом регента. А регент сейчас, кто знает, только и думает, как бы разделаться с его дедом, так разве это не равносильно тому, чтобы самому вручить недругу клинок?
Носилки еще не успели миновать крытый коридор, как Ци Ифэй попытался объясниться с Седьмым принцем: Я с-совершенно не так уж сильно устал.
Однако этот высочайший особок, укутанный с ног до головы в три слоя одежды — даже теплее, чем сам Ци Ифэй, — казалось, вовсе ничего не понимал и лишь тихо проговорил: Если посидишь наверху, усталость пройдет окончательно.
Ци Ифэй пришлось выразиться яснее: Сидеть наверху, пока ты идешь пешком — это просто неуместно.
Почему же неуместно? — Седьмой принц поднял голову, обнажив изящную, белую и тонкую шею. Его черты лица казались на редкость мягкими и женственными, но в этот момент, под таким углом, солнечный свет придавал им какую-то хрупкость, словно у произведения искусства. В его продолговатых миндалевидных глазах читалась детская наивная чинность, и создавалось впечатление, будто он знает о тяготах человеческого бытия еще меньше, чем сам Ци Ифэй.
Все окружающие, включая Ци Ифэя, мысленно завопили, как степные сурки: Ах, да это же во всех смыслах неуместно —!!!
Поскольку Ци Ифэй два года не возвращался в столицу, его представления о расстановке сил застыли на уровне двухлетней давности, и он еще мог кое-как оправдать себя тем, что не знал, будто Седьмой принц и есть регент, но остальные-то понимали всё прекрасно.
Особенно те восемь человек, что несли носилки: сейчас они напоминали бродячих призраков или ходячие трупы. На ровной дороге Чаотяньгуна они ухитрялись шагать так, будто месили ногами грязь, то проваливаясь, то вытягивая ноги. Каждый невольно думал, не снится ли ему этот бред, нелепый и даже немного смешной сон наяву.
Тот самый регент, который всегда держит слово, чья железная рука контролирует весь императорский двор и всю Великую Ци, позволил какому-то человеку занять высокое сиденье, а сам добровольно поплелся пешком? И его это ничуть не смущает?!
Кого они вообще несут, какого еще цзюньвана? Да это же законная супруга регента, не иначе?!
Хотя нет, погодите, даже перед лицом своей супруги этот кровожадный регент никому не позволит вить из себя веревки!
Вся процессия была настолько потрясена, что в их головах зияла абсолютная пустота. Лишь спустя долгое время до них дошло осознание происходящего, и внутренний поток жалоб хлынул через край. На лицах же они не смели показать и тени эмоций, смертельно боясь оплошать и вызвать гнев регента, ведь тогда пришлось бы распрощаться с этой жизнью. Ни один из прежних венценосных особ не давал им столь отчетливо прочувствовать выражение: находиться рядом с правителем — все равно что спать рядом с тигром.
Ты ведь принц! — Ци Ифэй наконец понял: этот Седьмой принц, судя по всему, совершенно одичал взаперти в старых покоях императрицы, и стоило ему вырваться на свободу, как он перестал смыслить в человеческих отношениях. Раньше он понятия не имел о комендантском часе, а теперь — о сословиях.
Ты и сам цзюньван, — Вэнь Цзуй, словно внезапно о чем-то вспомнив, чуть опустил голову. — Или я тебе тоже в тягость?
После этих слов воздух застыл — и это вовсе не преувеличение.
Все евнухи и слуги мгновенно оцепенели, ощутив удушье, словно кислород вокруг них выкачали в одно мгновение. Ни у кого не возникало сомнений: в следующую секунду регент сорвется и устроит в Чаотяньгуне кровавую баню. В прошлый раз, когда регент задал подобный вопрос, Старший принц, Третий принц и Четвертый принц — вся эта троица братцев — вмиг превратились в мясные гирлянды нанизанных на нитку тыкв, пронизанные тысячей стрел, умерев с открытыми от ужаса глазами!
С чего бы мне находить тебя в тягость? — Ци Ифэй, однако, не уловил этого молчания. Будучи честным человеком до мозга костей, он почти что нарисовал у себя на лбу большой вопросительный знак, а заодно протянул руку и погладил Седьмого принца по голове: Ты часом не в лихорадке, что несешь такую чушь?
Сие деяние наглядно доказало: никакой неприязни нет.
Это прикосновение подействовало словно какое-то бессмертное заклинание, возвращая весну в скованный льдом мир. Даже черты лица регента самую малость смягчились.
Вэнь Цзуй вполне мог увернуться, но не стал. Мало того, что он не уклонился, ему даже захотелось с довольным видом податься навстречу.
Рука Ци Ифэя была мягкой, словно лишенной костей, и источала тонкий аромат. Касание напоминало скольжение дорогой парчовой ткани по щеке — теплое, прохладное и невероятно приятное.
Оно оказалось даже лучше, чем регент представлял себе в бесчисленных фантазиях, заставляя его испытывать легкое сожаление при мысли о расставании.
Молодой цзюньван тоже не спешил убирать руку. Глядя на неуклонно растущие показатели продолжительности жизни, он был готов хоть обнять Седьмого принца и сделать глубокий вдох. В конце концов, здравый смысл, призывающий придерживаться курса устойчивого развития, вовремя помог Ци Ифэю проявить сдержанность и оторвать руку от желанного источника. Однако его взгляд по-прежнему был прикован к Вэнь Цзюю — такой же горячий, прямой и смелый.
Оба переглянулись и улыбнулись, ветер пролетел, не оставив следа, и инцидент был исчерпан.
А вот толпа придворных, переживших сильнейший испуг, никак не могла прийти в себя. И... и всё на этом? Обошлось? Как же обидно погибла душа Старшего принца! Ох, нет, подождите, Старший и Третий принцы ведь сами замышляли бунт против старого императора, в итоге сцепились, как собаки, и оба потерпели поражение, так что их гибель заслуженна. А вот... Четвертый принц погиб поистине ужасной смертью!
Не успели они пройти и нескольких шагов, как Вэнь Цзуй внезапно зашелся кашлем. Телосложение у него оказалось, пожалуй, даже слабее, чем у никчемного слабака Ци Ифэя.
Ци Ифэй занервничал еще сильнее, охваченный трепетом и страхом. Но на этот раз он переживал уже не только за чин своего деда, сколько за Седьмого принца, уступившего ему носилки. Какой же все-таки добрый человек Седьмой принц! В этой выгребной яме императорского дворца лишь он один, не знающий жизни, сохранил столь чистое сердце. Самому плохо, а все равно норовит позаботиться о других!
Что за поразительная, пробивающая до слез добродетель!
Однако заикнуться о том, чтобы поменяться местами, Ци Ифэй не решался: он боялся, что Седьмой принц снова все не так поймет — он ведь и в мыслях не имел пренебрегать им. Впрочем, он мог понять и чужую чувствительность.
В конце концов, Ци Ифэй бросил взгляд на обратный отсчет, который после его отстранения дернулся пару раз и снова замер, и придумал, как ему казалось, гениальный план, способный убить сразу двух зайцев: А давай-ка сядем вместе.
О? — Вэнь Цзуй прикрыл глаза прядями длинных волос, скрывая от Ци Ифэя свой тайный расчет. — Тебе не кажется, что для двух парней это выглядит несколько странно?
Вообще-то, и правда странно. Ведь носилки изначально были рассчитаны на одного человека, и двоим молодым людям на них было тесновато.
Но сейчас Ци Ифэй определенно не мог произнести это вслух. У него было стойкое ощущение, что стоит ему это сказать, как Седьмой принц тут же зальет слезами весь Чаотяньгун. Эх, этот принц — человек хороший, просто слишком уж чувствительный и хрупкий.
Ничего не странно! — Ци Ифэй проявил инициативу и принялся торопливо хлопать ладонью по свободному месту рядом с собой, даже пустив в ход легкие угрозы и уговоры. — Быстро садись, нечего тут мяться! Если не залезешь сейчас же, я слезу и пойду рядом с тобой пешком!
Ого, Ци Ифэй чувствовал себя просто невероятно властным, не было во всем мире цзюньвана более рокового и холодного!
Что ж... тогда я смиренно подчинюсь воле своего спасителя. — Вэнь Цзуй произносил каждое слово с некоторой рассудительностью. Обычно он не любил улыбаться, но сегодня почему-то с большим трудом сдерживал триумфальную улыбку победителя.
После всех этих махинаций они уселись вдвоем. Прислуга уже онемела от череды событий, раз за разом переворачивавших их мировоззрение. Они смутно рассудили, что раз уж рядом крутится этот счастливый талисман клана Ци, то нет ничего невозможного, и удивляться больше нечему. От старого императора до регента — никому не уйти от его влияния.
Носилки и впрямь оказались тесноваты: даже несмотря на то, что Ци Ифэй еще не до конца вырос и сохранял подростковое телосложение, сидя рядом с Вэнь Цзуем, они соприкасались плечами и бедрами. Через ткань одеждого убранства ощущался обжигающий жар, казалось, будто бедра охвачены пламенем.
Ци Ифэй и сам не понял, почему его лицо так внезапно залилось краской, но от охватившего его смущения он никак не мог поднять голову.
И все же стремительно прибавляющиеся годы жизни радовали до головокружения.
Возможно, из-за того, что они сидели слишком близко, утонченные пальцы Седьмого принца случайно легли Ци Ифэю на колено и долгое время он даже не замечал, что коснулся не того человека. Ци Ифэй с покрасневшим лицом несколько раз собирался заговорить, но стоило ему встретиться взглядом с искренними глазами Седьмого принца, как слова застревали в горле.
Лежит и лежит, в конце концов, оба мужчины, чай от этого не убудет? Ци Ифэй махнул на все рукой, решив, что любые слова лишь усилят неловкость, поэтому лучше притвориться, будто ничего не происходит, и... и заодно тихонько пожинать плоды в виде прибавки к жизни.
Ци Ифэй всё время опасался, что его лицо пылает так сильно, будто на нем можно жарить яйца, а потому упустил момент, когда принц, которого он считал чистым листом бумаги, несколько раз едва не сорвался, с трудом удерживая лицо лишь благодаря едва заметной улыбке.
Вэнь Цзуй всегда терпеть не мог телесные контакты. Он думал, что та ночная встреча с Ци Ифэем была случайностью, но теперь понял — вовсе нет. Попытки испытать судьбу привели к выводу: Ци Ифэй — исключение. Он способен вынести близость лишь с ним одним и страстно желает ощущать тепло его тела, точь-в-точь как в те дни, когда он изнывал от жажды по этому теплу.
Путь показался долгим, словно длился целый век, но Беседка Сии наконец показалась впереди.
Ци Ифэй сорвался с места так, будто ему подпалили хвост — носилки еще не успели замереть на месте, а он уже выскочил наружу. Пробежав пару шагов и испугавшись, что Седьмой принц вновь истолкует его побег неверно, он сделал вид, будто просто зазывает своего благодетеля, и поспешно бросил: Давай, поспеши за мной.
Вэнь Цзуй был абсолютно уверен в себе, пребывал в прекрасном расположении духа и неспешной походкой следовал позади, наблюдая, как впереди подпрыгивает юный цзюньван, чье столь неподобающее возрасту и положению ребячество казалось ему донельзя милым.
Почему наставник до сих пор не пришел? — Ци Ифэй огляделся в беседке, но не заметил ни единой живой души. И тут толстокожий маленький цзюньван наконец осознал, что его нынешнее положение кардинально отличается от прежнего. Когда старый император был жив, все вокруг ждали только его самого, с какой стати ему самому кого-то выжидать?
Впрочем, в ожидании тоже крылось свое удовольствие, и Ци Ифэй принялся активно налаживать отношения с одноклассником.
Оба сели на скамью у края беседки, чуть отстранившись друг от друга, и Ци Ифэй все еще никак не мог оправиться от охватившего его по дороге жара.
Наконец Вэнь Цзуй завел разговор: Ты провел последние два года на границе?
Да, — Ци Ифэй кивнул, чувствуя, что это похоже на долгожданный сон — стоило захотеть подушки, как она сама подвернулась под голову. Он еще не придумал, как подружиться с Седьмым принцем, а тот уже проявил такую инициативу и разговорчивость. — На границе так здорово! Желтые пески пустыни, бескрайние просторы, можно мчаться верхом на коне, куда глаза глядят, стрелять из лука, размахивать клинком, а еще — кричать вслед закатному солнцу над рекой, спрашивая, знает ли светило, как сильно я счастлив.
Было очевидно, что Ци Ифэй искренне наслаждался вольной жизнью вне столицы, и в каждом его жесте, в каждом слове сквозило неукротимое, бьющее через край веселье. Неудивительно, что он забыл обо всем на свете — немудрено, что поездка с брачным даром затянулась на два целых года.
Когда он уезжал, его старшая сестра Ци Ии еще была чинной девицей из благородного семейства, а когда вернулась, эта прославленная на всю столицу княжна уже нянчила ребенка.
Вэнь Цзуй тоже изобразил на лице тоску и стремление к неизведанным краям, после чего, задавая вопросы, шаг за шагом вновь сократил дистанцию между ними.
А мой племянник — такой забавный! — Ци Ифэй даже не заметил этого. Стоило завести речь о младенце, которому еще не исполнился и месяц, как разговор стал совершенно бесконечным. — Если бы не дед, чей преклонный возраст не позволял мне оставить его одного в столице, я бы, наверное, осел в приграничном городе и обзавелся там хозяйством. Цены на жилье там смешные, просто даром отдают.
Вэнь Цзуй окинул Ци Ифэя долгим взглядом: как хорошо, что ты всё же вернулся.
Почему же наставник всё не идет? — устав говорить, Ци Ифэй сделал глоток чая, протянутого Вэнь Цзуем. Разобрать вкус он не смог, но чай оказался ароматным, с приятным сладковатым послевкусием — весьма недурным.
Вэнь Цзуй наконец улучил момент, поднял руку и указал на себя: Ничтожный я и есть твой учитель.
Ци Ифэй: ??? Эта цепочка логики никуда не годилась!
От автора:
Маленькая сценка:
Вэнь Гун: Я твой учитель, понимаешь?
Ци Шоу: ...Я ничего не понимаю!!!
http://bllate.org/book/25452/3034624
Готово:
