В Сянчэн на Западный вокзал прибыли уже затемно. Выйдя из здания, Фан Шаньшуй подхватил учителя и усадил его в первое попавшееся такси, не обращая внимания на кислое выражение лица водителя, который явно собирался отказаться от поездки. Учитель, чьи движения становились всё более скованными, с трудом втиснулся на сиденье.
— Цинъюэская обитель на горе Цинъюэ, уезд Хуайюнь, — бросил Фан Шаньшуй, закрывая дверь.
— Что? — лицо таксиста по фамилии Чжан позеленело так, что, казалось, вот-вот треснет. — Брат, глубокая ночь, ехать так далеко, да еще в пригород… это…
Фан Шаньшуй достал триста юаней и протянул водителю:
— Дорога хорошая, если поедешь быстро, за полчаса доберемся.
— Эх, ладно, не буду отказываться. Шестьсот — и везу. И не подумайте, что я наглею, таковы правила для ночных поездок в глушь. Мне ведь обратно порожняком возвращаться, да и страшно к тому же. Если бы вы не с поезда были, я бы ни за что не согласился, — ворчал водитель, торгуясь и не заметив странной манеры речи Фан Шаньшуя.
Фан Шаньшуй ничего не ответил, лишь без лишних слов достал еще триста юаней и доплатил. Лицо водителя Чжана сменило гнев на милость:
— Ладно, брат, усаживайтесь поудобнее.
Фан Шаньшуй придержал учителя. Руки старика были ледяными и твердыми, словно он прикасался не к человеку, а к камню. Его тело, выпрямленное, как сломанная в двух местах палка, безвольно завалилось на спинку сиденья. Учитель…
За окном мелькали густые тени, тьма давила на скудный свет фар, и Фан Шаньшуя внезапно охватило чувство глубокого опустошения.
Водитель Чжан зевнул. В темноте и при однообразном пейзаже легко одолевает сон, но стоило ему взглянуть в зеркало заднего вида на двух странных пассажиров, как сон как рукой сняло. Особенно его пугал тот, кто с самого начала не проронил ни слова: он сидел в огромной шляпе, а его поза оставалась неестественно прямой. Чем дольше водитель всматривался, тем больше его пробирала дрожь, и он решил просто отвести взгляд.
Чжан вел машину довольно ровно, но вскоре его взяло сомнение: прошло уже много времени, а привычных ориентиров всё не было. Раньше эта дорога казалась короче. Он взглянул на часы — прошло сорок минут, почти два часа ночи. Чжан нахмурился.
Внезапно!
В те доли секунды, пока он смотрел на время, откуда-то донесся пронзительный кошачий крик. Казалось, звук раздался издалека, а потом — прямо под ногами. Вопль был тягучим, как плач младенца, но с куда более жутким, потусторонним оттенком.
Чжан вздрогнул, дернул руль и, подняв глаза, увидел, как прямо на машину несется черная тень.
Раздался крик Чжана, визг тормозов, глухой удар — и на лобовом стекле расползлась сеть трещин. К счастью, то, во что они врезались, было небольшим, и стекло уцелело. Но водитель был в отчаянии: он даже не смел выйти и посмотреть, что сбил.
— Мяу-ао!
Кошачий крик повторился. Теперь он звучал совсем рядом, прямо у уха, словно кошачьи когти скребли по барабанным перепонкам. В этот раз звук был не пронзительным, а хриплым и зловещим, будто предупреждение или допрос.
Нервы Чжана были на пределе. Но еще больше его ужаснуло то, что кошка — черная, сливающаяся с ночной тьмой — висела на левом заднем окне. В свете салонной лампы он увидел ее блестящую шерсть, вздыбленную, как стальные иглы.
Черная кошка вцепилась острыми когтями в стекло, ее круглые зеленые глаза не мигая сверлили человека в шляпе на заднем сиденье, словно охотник добычу. Она издавала утробное рычание, готовая к прыжку.
Водитель впал в ступор, и лишь когда парень в маске приказал ехать, он очнулся. Чжан вдавил педаль газа в пол, и машина, взревев, рванула вперед, как разъяренный бык. Кошка с визгом отлетела в сторону и исчезла.
Чжан покрылся холодным потом, спина насквозь промокла. Ему казалось, что у него на плечах кто-то сидит.
— Брат, ну и чертовщина, — пробормотал он, дрожа. — Ночь на дворе, кошка не мышей ловит, а за нами охотится. Говорят ведь, черные кошки — вестники загробного мира. Она так на вас смотрела… вы, вы… — Чжан замолчал. Он хотел просто выговориться, но стало только страшнее, особенно когда он вспомнил, что кошка смотрела именно на того, в шляпе.
Самое жуткое было то, что даже парень в маске обернулся посмотреть на кошку, а человек в шляпе не шелохнулся. Он вообще был жив?
Чжан с трудом сжимал руль, голос его дрожал:
— Брат, у меня семья, дети! Не губите меня! Давайте выйдете здесь? Я верну деньги, нет, я доплачу! Сколько надо, столько и сожгу вам на могилу, только скажите!
— Брат, я живой человек, наследный настоятель обители Цинъюэ. Со мной тебе нечего бояться. Мне нужно успеть, довезешь — дам тебе защитный амулет, будешь в безопасности. А если я сейчас выйду, ты… — Фан Шаньшуй замолчал, оставляя водителю простор для воображения.
Чжан чуть не заплакал:
— Куда довезти? Мы уже третий раз по кругу едем! Ты не видишь, что это то же самое место, где мы сбили кошку? Ты правда какой-то там настоятель?
— Э-э… — Фан Шаньшуй помедлил, огляделся и вытащил из сумки желтый бумажный талисман. Сложив ладони, он потер их, и талисман вспыхнул, превратившись в пепел.
Чжан остолбенел. Фан Шаньшуй провел рукой с пеплом по глазам, а затем указал на дерево у дороги в пятидесяти метрах справа:
— Езжай туда.
— Откуда у тебя спички или зажигалка? Я не видел, как ты зажег. И что толку от этого пепла? — Чжан посмотрел в указанную сторону и удивился. — Там же… там нет дороги!
— Там и есть дорога, — ответил Фан Шаньшуй.
Чжан упрямо покачал головой:
— Нет, мы разобьемся. Я лучше буду ездить кругами, пока не рассветет.
— До рассвета мы не дождемся… — тихо вздохнул Фан Шаньшуй. От этого вздоха у Чжана по спине пробежал холодок. Спорить он не стал, и Фан Шаньшуй просто провел рукой по глазам водителя.
Чжан вскрикнул от жгучей боли:
— Что ты сделал?
— Открывай глаза, теперь ты видишь путь. Езжай вперед и не оглядывайся, — раздался холодный голос. Чжан открыл глаза и с изумлением увидел, что перед машиной теперь две дороги. Хотя он редко бывал в этих краях, он точно знал, что в уезде Хуайюнь всего одна главная дорога!
Настоящая чертовщина!
Чжан не мог в это поверить. Более того, вторая дорога, казалось, мерцала и исчезала, когда он моргал. Если бы он не свернул, то наверняка выехал бы на эту несуществующую трассу. Дрожа всем телом, водитель развернул машину, чувствуя, что сходит с ума.
— Не нервничай, не оглядывайся, скоро приедем. Не бойся.
Чжан вздрогнул, услышав голос парня, и немного успокоился. Удивительно, но спокойный, чистый голос юноши его умиротворил. Они ехали вперед, пока вдалеке не показались огни Хуайюня. Больше ничего странного не происходило.
— Приехали, — Чжан облегченно выдохнул, увидев огни городка.
Он словно заново родился: расправил плечи и с любопытством спросил:
— Брат, ты и правда мастер. Что это было за фокус? А тот талисман? Настоящее чудо!
Говоря это, он невольно взглянул в зеркало заднего вида. И тут же захотел обернуться, чтобы убедиться, что ему показалось…
Обернувшись, Чжан встретился взглядом с двумя светящимися зелеными глазами на заднем стекле.
Мяу-ао!
Это была та самая черная кошка! Она каким-то образом снова оказалась здесь, притаившись на стекле и наблюдая за ними.
— Я же просил не оглядываться, — Фан Шаньшуй поморщился.
— Кошка… та кошка… — заикался Чжан. Вдруг он почувствовал тяжесть на плече и, опустив глаза, увидел бледную, ледяную руку. — А-а!
Машину затрясло, она виляла по дороге, то ускоряясь, то резко тормозя. К счастью, аварии не случилось.
Фан Шаньшуй вышел из машины, обошел ее сзади, взглянул на кошку, которая невозмутимо чесала подбородок задней лапой, и схватил ее за загривок.
— Мяу-ао!
Фан Шаньшуй открыл водительскую дверь. Чжан, сжавшийся в комок, чуть не выпал наружу. Бледная рука на его плече тянулась к шее, а нечто невидимое с заднего сиденья сползало на спину водителя.
— Я… я сейчас в обморок упаду, — прошептал Чжан, заливаясь слезами.
Фан Шаньшуй вытащил его из машины, отшвырнул бледную руку и пинком загнал белесое нечто обратно в салон.
— Я сам поведу. Иди на заднее сиденье и падай в обморок там.
Он сел за руль. Кошка в его руках продолжала брыкаться. Фан Шаньшуй посадил ее перед собой, заглянул в черные глаза и, когда она немного успокоилась, предложил сделку:
— Не мешай, после всего дам две жареные рыбки.
Кошка презрительно мяукнула и отвернулась.
— Четыре?
Кошка молчала.
— Восемь! И если еще раз помешаешь — выкину из машины, — пригрозил Фан Шаньшуй. Кошка неохотно мяукнула и положила лапу на его руку, принимая условия.
Чжан, косолапя от страха, пробрался на заднее сиденье, но обнаружил, что оно забито битком! Несколько безликих существ с пустыми глазами смотрели на него. Да как тут вообще сидеть?!
— Брат, мастер, что мне делать? — Чжан был на грани безумия. Бежать? Но куда?
Фан Шаньшуй невозмутимо ответил:
— Садись, просто не прижимайся к моему учителю.
— Но…
— Я поехал.
Фан Шаньшуй завел двигатель. Чжан, не раздумывая, запрыгнул в машину, захлопнул дверь и заперся. Он бормотал извинения, зажмурился и не открывал глаз, даже чувствуя, как что-то холодное дует ему в лицо.
Белесое нечто на переднем сиденье потянулось к водителю, но Фан Шаньшуй перехватил его змееподобную руку и положил себе на плечо. Существо успокоилось и прильнуло к нему.
Фан Шаньшуй вдавил газ. Учитель велел успеть до первых петухов. В Хуайюне они обычно кричали около трех ночи, а сейчас было уже начало третьего. Фан Шаньшуй прибавил скорости.
Машина свернула на горную дорогу. Фан Шаньшуй немного расслабился — до обители было недалеко.
Кошка, сидевшая у него на коленях, вдруг зашипела, прыгнула на руль и уставилась на горный склон справа. Фан Шаньшуй напрягся. Из лощины внезапно возникла высокая белая фигура. На голове — остроконечная шапка, ноги — словно на ходулях, белые штанины длиной метра два развевались на ветру, как у бумажного человечка.
Отовсюду послышался лязг цепей.
http://bllate.org/book/25451/3034474
Готово:
