Руань Юань и Цюаньцзы всегда ладили. Ещё когда она служила шанъи, он не раз выручал её. Теперь, став императрицей, она по-прежнему с теплотой вспоминала ту заботу, которую проявлял к ней Цюаньцзы в трудные времена.
Однако перемена статуса неизбежно мешала восстановить прежнюю близость. С тех пор как Руань Юань переехала во дворец Чжаоян, они почти не виделись, и потому она никак не могла понять: что заставило Цюаньцзы явиться сюда так поздно ночью?
Она велела впустить его. Цюаньцзы вошёл и сразу опустился на колени:
— Прошу ваше величество немедленно проследовать в покои его величества! Если промедлите — будет слишком поздно!
Услышав это, Руань Юань чуть не лишилась чувств прямо на постели.
— Что случилось? — закричала она, бросившись к нему и схватив за плечи. — С Цзун Кэ что-то стряслось?
Цюаньцзы был уже под сорок, но в ту ночь выглядел невероятно старым и измождённым.
— Ваше величество увидите сами, — прошептал он, склонившись к полу и дрожа всем телом. — Старый слуга осмелился ворваться во дворец Чжаоян, чтобы предупредить вас… и не рассчитывает выйти отсюда живым.
— Что ты имеешь в виду? — ещё больше испугалась Руань Юань. — Цюаньцзы, скажи толком, что произошло?
Тогда Цюаньцзы прерывисто поведал ей: наследный принц уже два месяца держит императора под стражей. Внешне же объявлено, будто государь тяжело болен, и все дела в государстве временно переданы наследному принцу.
За эти два месяца Цзун Яо не только не выпускал отца из покоев, но и прекратил подавать ему лекарство — то самое, что сдерживало действие заклинания-яда. Каждый месяц Цзун Кэ обязан был принимать его, иначе яд начинал действовать, причиняя невыносимую боль…
Руань Юань совершенно растерялась.
— Почему раньше не сказал?! — закричала она. — Почему не сообщил мне сразу?!
Цюаньцзы молчал. Увидев это, Руань Юань поняла: вероятно, и его самого держали под надзором Цзун Яо, не позволяя передавать вести наружу. Сегодня же, сказав, что «не рассчитывает выйти живым», он явно рискнул жизнью, чтобы вырваться из-под контроля наследного принца…
Руань Юань больше не стала расспрашивать. Она даже не стала одеваться как следует и поспешила вслед за Цюаньцзы к покою Цзун Кэ.
Едва они вошли во дворец, как стража тут же обнажила мечи, преградив им путь.
Руань Юань в ярости воскликнула:
— Я — императрица! Кто посмеет остановить меня?
И она попыталась оттолкнуть острия голыми руками.
Стражники замялись: они объяснили, что приказ наследного принца запрещает впускать кого бы то ни было в покои государя.
В этот самый миг изнутри донёсся пронзительный крик.
Такой звук, однажды услышав, невозможно забыть до конца жизни. Это был не человеческий стон — скорее, завывание дикого зверя в агонии.
— Его величество… — дрожащими губами прошептал Цюаньцзы.
Разум Руань Юань опустел. Она, словно безумная, отбросила клинки и бросилась внутрь.
Но, добежав до двери, остановилась как вкопанная.
В комнате царила кромешная тьма — ни единого огонька. Однако Руань Юань всё равно увидела: на полу каталось нечто…
Это был человек.
По всему полу, где он извивался, разлились чёрные пятна запёкшейся крови. В воздухе стоял удушливый, тошнотворный смрад, который с каждым движением несчастного становился всё сильнее.
Руань Юань широко раскрыла глаза. Она уже никогда не забудет эту картину: Цзун Кэ, её муж, корчился от невыносимой боли, катаясь по полу. Его кожа была сплошь покрыта язвами и гноящимися ранами. Десять пальцев, которыми он царапал голову, полностью ободрались — ногти отвалились, плоть стёрлась до костей…
Руань Юань вскрикнула и едва не упала.
В этот миг чьи-то руки подхватили её. Она обернулась — перед ней стоял сын, Цзун Яо.
— Ты, чудовище! — выкрикнула она и со всей силы дала ему пощёчину. Цзун Яо даже не дрогнул. Громкий хлопок оставил на его левой щеке яркий след.
Несмотря на удар, выражение лица наследного принца осталось безмятежным. Он даже усмехнулся:
— Матушка, как вы здесь очутились?
— Дай ему лекарство! То самое, что оставил мастер Цуй! — в отчаянии закричала Руань Юань. — Аяо, он же твой отец! Спаси его!
— О чём говорит матушка? — всё так же улыбаясь, ответил Цзун Яо. — Здесь грязно и воняет. Это место для диких зверей. Матушке лучше удалиться.
Руань Юань смотрела на сына и не узнавала его.
— Аяо, ты сошёл с ума? Ты потерял рассудок? — кричала она. — Это же твой отец! Тот самый, кто носил тебя на руках с младенчества и растил все эти годы!
— Если матушка так настаивает, мне нечего возразить, — всё так же весело отозвался Цзун Яо. — Но разве это не то, о чём вы сами мечтали?
Руань Юань подумала, что ослышалась.
— Что ты несёшь? — резко спросила она. — Какие у меня могут быть такие желания?
— Разве не этого вы хотели, матушка? — Цзун Яо даже подмигнул ей. — Хотели видеть, как этот варвар мучается до смерти, как империя Даянь рушится в прах? Я ведь ваш послушный сын. Если у вас такое желание, как же я могу не помочь вам его исполнить?
— Ты врёшь! — задрожала всем телом Руань Юань. — У меня никогда не было таких желаний!
Цзун Яо покачал головой с сожалением. Он подошёл ближе и пристально уставился на неё своими чёрными, злобными, почти звериными глазами:
— Матушка, вы правда забыли, кто вы такая?
— Кто… кто я? — Руань Юань задрожала под его взглядом и начала заикаться. — Кто я ещё могу быть? Разве не Руань Юань? Разве не императрица Даяня?
Цзун Яо вдруг расхохотался.
Руань Юань в изумлении смотрела на этого смеющегося юношу.
Он смеялся так безудержно, будто задыхался, и прижимал руку к груди.
Наконец, переведя дух, он выдохнул:
— Вы и правда думаете, что вы — Руань Юань? Матушка, вы можете обмануть весь свет, можете обмануть отца… Но как вы можете обмануть меня? И как вы можете обмануть самих себя?
Руань Юань остолбенела.
Пока они говорили, крики Цзун Кэ вдруг стихли. Он больше не катался по полу, а просто лежал в тёмном углу, безмолвный и неподвижный.
Цзун Яо обернулся, посмотрел на отца и толкнул его ногой.
Тот не отреагировал.
Тогда на лице Цзун Яо расцвела ужасная, зловещая улыбка, словно чудовищный цветок дарлии.
— Матушка, у меня для вас радостная весть, — медленно, чётко проговорил он. — Его величество… скончался.
Руань Юань почувствовала, будто земля ушла из-под ног.
— Отныне империя Даянь в моих руках. Матушка, наблюдайте: я покажу вам, как разрушу до основания эту варварскую державу!
Говоря это, Цзун Яо был полон злорадства и безумной гордости.
И тогда Руань Юань окончательно поняла: она родила не человека, а чудовище. С самого рождения эта тварь была обречена на то, чтобы лживой нежностью убить того, кто его вырастил, и разрушить всё государство, погрузив мир в хаос.
Руань Юань закричала…
…Тёплый свет коснулся её лица.
— Айюань? Айюань? — раздался тревожный, знакомый голос. Тёплая ладонь погладила её по щеке.
Руань Юань резко открыла глаза.
Перед ней был Цзун Кэ.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросил он. — Кошмар приснился?
Руань Юань молча смотрела на него, а потом разрыдалась.
Цзун Кэ тут же обнял её и стал ласково гладить по спине:
— Приснилось что-то ужасное? Ты так кричала и плакала… О чём же ты видела?
Руань Юань только рыдала, крепко обнимая его, будто не видела целую сотню лет.
Цзун Кэ, видя её состояние, больше не стал допытываться. Он просто прижимал её к себе, успокаивая лёгкими прикосновениями.
Руань Юань долго плакала, пока наконец не успокоилась. Всхлипывая, она всё ещё не отпускала мужа.
Что же есть реальность? — путалась в мыслях Руань Юань. — Я сплю или проснулась?
Ощутив тяжесть в животе, она провела рукой по нему — ребёнок всё ещё был внутри, ещё не родился.
— Цзун Кэ, с тобой всё в порядке? — прошептала она сквозь слёзы. — Ничего не болит?
Цзун Кэ рассмеялся, не зная, что и думать.
— Со мной всё отлично! — усмехнулся он. — Ничего не болит. Я крепко спал.
Услышав это, Руань Юань наконец перевела дух. Ужасный образ из кошмара начал рассеиваться. Она подняла глаза: при мягком свете домашнего светильника Цзун Кэ выглядел таким же, как всегда — молодым, здоровым, сильным и надёжным.
— А Янъэр? С ним ничего не случилось?
Цзун Кэ удивился:
— Янъэр? Он же спокойно в дворце. С ним всё в порядке.
— Точно ничего?
Цзун Кэ вздохнул:
— Почему ты вдруг о нём вспомнила среди ночи?
— Просто боюсь за него…
Цзун Кэ усмехнулся ещё шире:
— Айюань, не стоит из-за сна сомневаться во всём на свете.
Руань Юань промолчала. Она хотела сказать, что сон был слишком реалистичным и страшным.
Цзун Кэ, увидев, как по её лицу стекают слёзы и пот, встал и взял салфетку, чтобы вытереть их.
— Глупо получилось, — сказал он. — Ночь не холодная, а я накрыл тебя таким толстым одеялом. Наверное, тебе жарко стало. Давай поменяем на полотенце потоньше.
Он вынул из шкафа лёгкое полотенце и укрыл ею заново.
— Цзун Кэ, завтра сходи, пожалуйста, проверь, — умоляюще посмотрела на него Руань Юань. — Посмотри, всё ли в порядке с Янъэром.
Цзун Кэ был озадачен: что за кошмар такой, что жена волнуется не за собственного ещё нерождённого ребёнка, а за сына от первого брака?
Но спорить сейчас было бессмысленно. Он просто кивнул и пообещал:
— Хорошо. Как только появится возможность, схожу во дворец и навещу Янъэра.
Лишь после этих слов Руань Юань немного успокоилась.
Цзун Кэ налил стакан тёплой воды и помог ей выпить половину. Только тогда её сердце, бившееся как бешеное, наконец вернулось на место. Но в горле всё ещё стоял привкус соли и крови — будто отголосок того кошмара.
— Ну скажи уже, что тебе приснилось? — с любопытством спросил Цзун Кэ.
Руань Юань покачала головой:
— Ужасный сон… Лучше мне о нём не вспоминать.
— Ладно…
Цзун Кэ поставил стакан, уложил её обратно и выключил свет.
— Спи, — нежно сказал он. — Кошмар кончился. Теперь просто спи.
Руань Юань молчала. Она всё ещё обнимала его руку. Цзун Кэ ласково гладил её по спине и шептал, как колыбельную:
— Не бойся… Я рядом.
Ночь постепенно становилась тише. Его шёпот затихал, сменяясь ровным, глубоким дыханием. Руань Юань же не могла уснуть. Она прижимала лоб к его плечу, лицо — к груди. Только так, ощущая тепло и твёрдость его тела, она могла убедить себя, что всё увиденное — лишь иллюзия.
За окном в ночи доносилась смутная песня — кто-то играл пластинку. Среди мечтательных переливов ударных мужской голос пел: «This is an illusion…»
Да, подумала Руань Юань. Всё это — иллюзия. Больше не стоит об этом думать.
Она постепенно погрузилась в дремоту.
Следующие несколько дней Руань Юань была рассеянной и тревожной. Она хотела попросить Цзун Кэ взять отпуск и остаться с ней, но стеснялась: разве можно из-за кошмара заставлять мужа не ходить на работу?
Но и оставаться одной дома она не решалась: ей казалось, что пустые стены эхом отзываются странными звуками, и стоит ей остаться в одиночестве — как кошмарные видения тут же возвращаются, заставляя сердце биться в бешеном ритме.
В итоге Руань Юань стала спускаться вниз и сидеть в саду жилого комплекса, общаясь с соседками-мамами, загорая и болтая о детях. Только так ей удавалось немного успокоиться.
Цзун Кэ тоже заметил её страх. Он хотел узнать, что именно ей приснилось, но Руань Юань упорно молчала. При каждом упоминании её лицо становилось мертвенно-бледным. Цзун Кэ никак не мог понять: разве сон может быть настолько страшным?
http://bllate.org/book/2545/279457
Готово:
