Цзун Кэ сидел один за столом, сжав кулаки так, что ему хотелось пробить в стене дыру.
Он знал, кого ненавидит. Не Руань Юань, не этих наложниц.
Он ненавидел Цзун Хэна — но ещё больше ненавидел самого себя: того, кто ради возвращения зрения и подвижности тела в конце концов пожертвовал Руань Юань.
Ему хотелось схватить того себя за шиворот и закричать: «Верни мне прежнюю Руань Юань!»
Это не было тем самым банальным чувством, будто «недостижимое всегда кажется лучше». За прошедший год Руань Юань незаметно стала частью его жизни. Они пережили общие беды, стояли лицом к лицу со смертью, делились самыми сокровенными тайнами, поддерживали друг друга в самые тяжёлые времена и не давали упасть в пропасть отчаяния.
Цзун Кэ не забыл ту ночь, когда, прижимая к себе Руань Юань, он беззвучно плакал. Её утешение тогда было слабым и неуклюжим, но никто не знал, что именно эти простые слова стали единственной искоркой в кромешной тьме — той самой, что не дала ему задохнуться в одиночестве. Он помнил и то, как Ли Минь ворвался в покои с мятежными солдатами, занёс над ним меч — а Руань Юань встала перед его больничной постелью и ни на шаг не отступила.
Много лет назад Лин Тэ сказал, что Цзун Кэ ставит перед каждым, кто пытается приблизиться к нему, множество барьеров. Чтобы подойти ближе, нужно преодолеть их все, причём чем дальше — тем сложнее.
Цзун Хэн в частной беседе дал более точную трактовку этим словам: «Подход к Цзун Кэ — это игра, и, что уж там, у неё вообще нет лёгкого режима. Все начинают с нормального уровня, но из-за высокой сложности быстро проигрывают. А у этой „системы“ ещё и память отменная: все ошибки новичков записываются, и стоит кому-то попытаться воспользоваться читами — как его тут же забанят, сотрут прогресс и занесут IP в чёрный список».
Обычно слабые игроки быстро выбывают и больше не осмеливаются возвращаться. Это участь большинства. Другие, благодаря упорству, таланту и смелости, проходят долгий путь и в итоге достигают сложного режима — именно они становятся самыми доверенными советниками Цзун Кэ.
За все эти годы лишь пятеро, включая самого Цзун Хэна, дошли до профессионального уровня.
Бывали и исключения — те, кому с первой же попытки выпал джекпот. Такая невероятная удача посетила лишь двоих: Лин Тэ и Инъюй. Правда, последняя не проявила к игре ни малейшего интереса — сколько бы наград ни предлагала система, ей всё было безразлично.
Хотя эта игра и была столь сложной, все суперигроки пришли к единому мнению: чем жесточе режим и чем дольше ты в нём держишься, тем ценнее награда. Именно поэтому игра не теряла своей притягательности. Как однажды сказал Лин Тэ, Цзун Кэ безоговорочно предан тем, кого по-настоящему принимает, и чем выше уровень доверия — тем глубже преданность. Даже если из-за этого он понесёт огромные потери, он никогда не пожалеет.
Поэтому, по словам Цзун Хэна, Руань Юань уже достигла профессионального уровня и показала выдающиеся результаты — только сама об этом не знала.
Цзун Кэ просидел за столом довольно долго. Руань Юань не уходила — у неё ещё оставались дела, и рано уходить было неуместно.
Прошло почти два часа, и она не выдержала — тихонько заглянула внутрь. Цзун Кэ всё ещё сидел, погружённый в свои мысли.
Дождавшись, пока он наконец пошевелится, она сказала:
— Ты ещё не ложишься? Уже одиннадцать.
Цзун Кэ поднял глаза и холодно взглянул на неё, не говоря ни слова. Затем встал и подошёл к постели.
Руань Юань наконец поняла: он ждал, что она сама придёт и поможет ему приготовиться ко сну.
Когда она только поступила во дворец, ей прямо сказали, что не нужно заниматься этим. Цзун Кэ не любил, когда кто-то трогал его тело, и старался всё делать сам.
Это правило изменилось после отравления: из-за слепоты и паралича он вынужден был полагаться на помощь других. В течение более чем месяца Руань Юань не снимала одежды, постоянно находясь рядом, и без стеснения ухаживала за ним — даже в таких мелочах, как одевание и кормление.
Руань Юань не была воспитана во дворце, и всё, связанное с прислуживанием, ей пришлось осваивать с нуля. Но за эти недели она справилась отлично — Цзун Кэ ни разу не проявил раздражения, даже Цинхань хвалила её за чуткость и сообразительность. Всё это было возможно лишь потому, что она искренне хотела помочь ему.
Но сейчас Цзун Кэ уже давно выздоровел и мог сам обо всём позаботиться. Почему же он вдруг снова ждал, что за ним будут ухаживать? Руань Юань не могла понять и не хотела думать об этом. Раз он требует — значит, она выполнит.
Как и в дни болезни, она подошла к нему, опустила глаза и начала расстёгивать пуговицы, снимать верхнюю одежду, обувь и носки, затем аккуратно заправила постель и откинула одеяло.
Всё это время она молчала и не смотрела на Цзун Кэ. Он же, оставшись в тонких белых рубашке и штанах, сидел на краю кровати и наблюдал, как она поправляет покрывало и опускает половину полога.
— Ты хочешь поскорее закончить и уйти? — вдруг холодно спросил Цзун Кэ.
Руань Юань замерла, держа в руке светло-зелёный крючок для полога с узором в виде цветка лотоса. Она не ответила, а через мгновение аккуратно поправила оба слоя полога, ожидая, пока он ляжет, чтобы опустить вторую половину.
Но Цзун Кэ остался сидеть неподвижно.
— Может, дать тебе отпуск? — поднял он на неё глаза ледяным тоном. — Месяц будет достаточно?
Руань Юань замерла, всё ещё держа полог.
Прошло немало времени, прежде чем она тихо произнесла:
— Цзун Кэ, я хочу уйти домой.
Цзун Кэ на мгновение опешил:
— Куда?
— Домой. К дяде.
— Ты хочешь уйти?
— Надоело здесь. Хочу вернуться.
Она сделала паузу:
— Да и без меня тебе не хуже.
— Кто сказал, что мне не хуже без тебя?
Голос Цзун Кэ прозвучал резко. Он хотел уколоть её — сейчас Руань Юань стала для него камнем или деревом, и боль казалась единственным способом достучаться.
— По крайней мере, не хуже без меня, — ответила она. — Всё, что я делаю, — мелочи. Вместо меня сюда можно прислать любого другого служащего.
— Я не позволю тебе уйти, — резко перебил он. — Здесь каждому своё место. Если ты уйдёшь, некому будет тебя заменить.
Руань Юань избегала его взгляда, на губах появилась горькая усмешка:
— Не упрямься, ладно? Я ведь не продана в этот дворец…
— Это ты упрямая! — Цзун Кэ пристально смотрел на неё. — Ты сама сказала, что будешь всегда со мной. Прошло меньше месяца, а ты уже нарушаешь обещание?
Тут она вспомнила: да, в первые дни его отравления она действительно обещала быть рядом. Сейчас ей стало и смешно, и горько.
— Времена меняются, — спокойно сказала она. — Раз тебе больше не нужна моя помощь, зачем мне здесь задерживаться? Не мешать же тебе.
— Это отговорки! — разозлился Цзун Кэ. — Я никогда не говорил, что ты мне не нужна! Это ты сама хочешь сбежать!
Руань Юань сдерживалась изо всех сил, но всё же выдавила:
— Тогда скажи сам: какую пользу я тебе приношу в последнее время? Разве что чай подаю и воду наливаю. С этим справится даже Сяо Чжэньтоу.
— Ты сама ленишься! — сквозь зубы процедил Цзун Кэ. — Целыми днями сидишь в задумчивости. Шью тебе одежду — не нравится, зову поесть — отказываешься!
Руань Юань с трудом сдерживала слёзы. Пальцы её впились в полог, и она медленно, чётко произнесла:
— Будь справедлив хоть немного. Ты сам лишил меня прежних обязанностей. Зачем тогда меня держать? Лучше отпусти домой.
Цзун Кэ усмехнулся и кивнул:
— Понял. Всё сводится к одному: ты передумала и больше не хочешь быть со мной. Тебе интереснее разбираться в документах, чем со мной, верно? На самом деле ты просто хочешь вмешиваться в государственные дела, и, раз я не разрешаю, ты злишься. Я давно знал, что так будет! Знал, что ты ненадёжна! Ты всего лишь подлая, коварная лгунья…
Руань Юань не выдержала. Она резко вскинула руку и со звонким хлопком дала Цзун Кэ пощёчину.
Оба замерли.
Руань Юань не ожидала, что Цзун Кэ не уклонится. С его мастерством избежать удара было бы легко, но он просто сидел и позволил ладони ударить его по лицу.
Очнувшись, она задрожала от ярости, слёзы хлынули из глаз:
— …Ты боишься меня! Боялся, что я наврежу империи Даянь!
Цзун Кэ с изумлением смотрел на неё и пробормотал:
— Так ты ещё умеешь злиться?
Руань Юань больше не заботилась о приличиях. Она разрыдалась.
— Если боишься меня, зачем держать здесь? Если не хочешь, чтобы я приближалась, зачем держать меня взаперти во дворце? Разве я кукла, которой можно вертеть как угодно?
Цзун Кэ смотрел на неё, будто видел нечто невероятное:
— …Ты ещё умеешь плакать? Как ты…
Эти слова задели её ещё сильнее. Она почувствовала, как всё внутри стало ледяным. Отпустив полог, она отшатнулась и прикрыла рот рукой.
— Да, да… Как я вообще ещё могу плакать? — всхлипывала она. — Мне давно следовало разочароваться в тебе. За что я плачу из-за такого человека?
Она развернулась, чтобы уйти, но Цзун Кэ бросился вперёд и схватил её за руку.
— Руань Юань! — крикнул он. — Не уходи!
Она отчаянно вырывалась, но он стащил её обратно к кровати. Она споткнулась и упала на постель.
— Отпусти меня! — рыдала она. — Если не отпустишь, я закричу!
Цзун Кэ прижал её руки и сквозь зубы выдавил:
— Кричи. Если ты больше не хочешь меня видеть — кричи.
Руань Юань лежала на спине, закрыв глаза, слёзы текли по щекам.
Цзун Кэ наклонился и крепко обнял её.
Её тело было напряжённым и холодным, как у больной. Он прижимал её к себе, зарывая лицо в её грудь, и молчал.
— …Зачем ты так поступаешь? — всхлипнула она.
— Потому что мне не даёт покоя обида, — глухо ответил он. — Я не могу смириться… Это твоя вина. Ты сама виновата. Зачем заставляешь меня ненавидеть тебя? Ты сказала, что любишь меня, а теперь разлюбила. Почему?
— Это ты отказался от меня! — сквозь слёзы кричала она. — Не позволяешь вмешиваться в дела государства, запрещаешь прикасаться к твоим бумагам, да и в будущем никогда не сделаешь меня наложницей… Я и не мечтала стать наложницей! И никогда не хотела тебе навредить!
Цзун Кэ удивлённо поднял голову:
— Кто тебе это сказал?
Руань Юань долго плакала, прежде чем пробормотала:
— Ляньцзы…
И тут она услышала, как Цзун Кэ начал тихо смеяться.
— Неужели из-за этого ты со мной не разговариваешь? — Он отпустил её и пристально посмотрел в глаза. — Не из-за чего-то другого?
— Разве этого мало? — сквозь слёзы зло спросила она. — Должна ли я быть настолько бесстыдной, чтобы лезть туда, где меня считают воровкой?
Цзун Кэ горько усмехнулся:
— Не надо так грубо выражаться…
— Я буду говорить грубо! — Вся её обида вспыхнула в одно мгновение. Она яростно оттолкнула его. — Отойди! Я всё вытерпела! Кому ты нужен? Пусть хоть сам Небесный Император станет твоей наложницей — мне всё равно!
Но Цзун Кэ смеялся ещё громче.
— Однако эти тайные указы ты сама заставила меня издать, — сказал он.
Руань Юань опешила:
— Что?
— Ты сама потребовала, чтобы я запретил тебе вмешиваться в дела государства и не повышал тебя в ранге наложницы. Ты даже оставила мне письмо. Не веришь — спроси Цзун Хэна, письмо у меня до сих пор хранится.
— Я этого не делала! — воскликнула она. — Я что, сошла с ума?
Цзун Кэ не мог сдержать радости. Ему хотелось громко рассмеяться.
— Видимо, сошла, — с трудом сдерживая смех, он сказал: — Руань Юань, помнишь, что происходило с тобой в те десять дней болезни?
Руань Юань застыла:
— …Разве я не просто лежала десять дней?
— Точнее, девять. Потому что именно в первый день случилось то, из-за чего ты потом девять дней пролежала без сознания.
Руань Юань растерялась:
— Что же всё-таки произошло?
— Чтобы узнать это, сначала ответь мне на вопрос, — сказал Цзун Кэ, не отводя от неё взгляда. — Ты всё ещё любишь меня?
http://bllate.org/book/2545/279404
Готово:
