Его поддерживал Цуй Цзинминь, и он лежал на постели, прислушиваясь к тихому щелчку захлопнувшейся двери. В воздухе витал чистый, чуть сладковатый запах хлопковой белой бумаги.
— Значит, именно здесь она подверглась рассеиванию по? — неожиданно спросил Цзун Кэ.
— Именно здесь, — ответила Цуй Цзюй.
Цзун Кэ провёл ладонью по простыне. Сердце его сжималось от боли. Он не мог даже представить, что чувствовала та женщина, лёжа на этом самом месте в тот роковой день.
Пока он погружался в эти мысли, раздался голос Цуй Цзюй:
— Ваше величество, сейчас я выпущу змея-охотника за душами. Что бы вы ни ощутили, ни в коем случае не двигайтесь — иначе могут возникнуть непредвиденные последствия.
— Понял.
Цзун Кэ расслабил тело. Через мгновение по щеке скользнуло нечто холодное. Оно несло с собой липкую, скользкую влажность, характерную для пресмыкающихся. Цзун Кэ резко вздрогнул.
В следующий миг существо проникло ему в нос и уши, пронзительно вползая внутрь тела.
Он едва не вскрикнул от ужаса, но вовремя вспомнил предостережение Цуй Цзюй и с трудом подавил крик в горле.
Ощущение было поистине странным: холодное и липкое создание начало ползать внутри него — сначала по голове и шее, затем по груди. Постепенно оно разделилось на бесчисленные нити, пронизав всё тело, как кровь, добираясь даже до самых мельчайших капилляров…
Примерно через полчаса Цзун Кэ вдруг почувствовал, как тяжесть, давившая на конечности, словно исчезла. Его тело, ранее неподвижное, будто высечено из камня, внезапно обрело лёгкость. Груз, который тянул его вниз, будто кандалы на ногах у человека, брошенного в бездонную пучину, вдруг ослаб — верёвки перерезали, и его вырвали на поверхность.
Это стремительное всплытие вызвало головокружение. Перемены в теле происходили слишком быстро: каждая клетка, каждое волокно участвовало в преобразовании, и разум не успевал осознать происходящее.
Словно зверь, долгие годы живший в пещере и теперь медленно раскапывающий землю, чтобы выбраться на свет, Цзун Кэ ощущал, как яркость перед лицом нарастает.
Он невольно приоткрыл глаза. Резкий свет, подобно стальным иглам, вонзился в зрачки.
Цзун Кэ вскрикнул.
Чья-то рука тут же прикрыла ему глаза.
— Ваше величество, пожалуйста, закройте глаза, — раздался мягкий голос Цуй Цзюй.
Из плотно сжатых век хлынули слёзы. Свет был слишком ярким — глаза, долго пребывавшие во тьме, не выдержали. Цзун Кэ почувствовал острую боль.
— А? Почему так быстро? — пробормотала Цуй Цзюй, а затем тут же приказала Цуй Цзинминю: — Завесьте окно тканью.
Слёзы стекали по щекам. Цзун Кэ поднял руку и прикрыл ею ту, что закрывала ему глаза. Он ясно ощутил, как его конечности вновь стали лёгкими и подвижными — та изнуряющая тяжесть, мучившая его столько дней, исчезла без следа.
Когда его пальцы коснулись тонкой ладони Цуй Цзюй, он почувствовал, как она слегка дрогнула и отпрянула. Только тогда он осознал, что держит её за руку.
Цзун Кэ поспешно опустил руку и глубоко вдохнул.
Боль в глазах постепенно утихала. Цуй Цзюй убрала ладонь. Через некоторое время те странные существа, что пронизывали всё его тело, начали собираться обратно — сначала из груди, затем из конечностей, поднимаясь к голове.
Они покинули тело тем же путём — через нос, рот, глаза и уши. Цзун Кэ услышал лёгкий звон, будто металл коснулся стекла. Когда последнее ощущение холодной липкости исчезло с лица, в комнате воцарилась тишина.
Помолчав немного, он услышал мягкий голос девушки:
— Ваше величество, откройте глаза медленно.
Цзун Кэ осторожно приоткрыл веки.
Первым делом он увидел окно, затянутое тканью. В комнате царил полумрак — рамы были обклеены белой хлопковой бумагой. Он повернул голову и увидел перед собой человека, стоявшего с почтительным видом. Сквозь слёзы он узнал Цуй Цзинминя.
Цзун Кэ резко вдохнул и попытался сесть.
От долгого лежания его тело ослабло, и он чуть не упал обратно на постель. Цуй Цзинминь мгновенно подскочил и подхватил его.
Но даже в этом состоянии Цзун Кэ чувствовал, что его конечности снова обрели прежнюю подвижность. Неловкость была лишь следствием длительного бездействия мышц.
Он пришёл в себя и поднял взгляд. Перед ним стояла прекрасная девушка.
— Вы… — удивился Цзун Кэ. Он никогда раньше не видел этого лица.
Девушка улыбнулась и поклонилась:
— Ваше величество.
Только тогда Цзун Кэ понял: перед ним Цуй Цзюй. Столько дней он слышал лишь её голос, а теперь наконец увидел её лицо.
— Вашему величеству не стоит торопиться, — посоветовал Цуй Цзинминь. — Лучше ещё немного полежите и привыкните.
Цзун Кэ послушно лег обратно и вытер слёзы тыльной стороной ладони. Зрение полностью восстановилось, без малейших последствий. Конечности стали такими же подвижными, как до отравления. Кроме слабости, он чувствовал себя совершенно здоровым.
Цуй Цзинминь проверил пульс и тоже подтвердил: всё в порядке.
— Не ожидал… так быстро, — пробормотал Цзун Кэ.
— Поздравляю, ваше величество, — сказала Цуй Цзюй. — Я тоже не думала, что всё пройдёт так стремительно.
— Да?
— По логике вещей, должен был быть период адаптации, — добавил Цуй Цзинминь. — Ведь в тело вашего величества вошла чужая душа. Судя по моему опыту, обычно требуется длительный переходный период. Поэтому я и не подумал заранее завесить окна — полагал, что зрение вернётся лишь через три-пять дней. Не ожидал, что эффект наступит немедленно.
— Видимо, семь по госпожи Шанъи Руань Юань идеально совпали с душой вашего величества, — сказала Цуй Цзюй. — Такое редчайшее совпадение почти никогда не встречается.
На эти поздравления Цзун Кэ ничего не ответил. Что ему было сказать? Хвалить Руань Юань за то, что её душа «родилась удачно» и «должна была пожертвовать собой ради него»?
Весть о выздоровлении Цзун Кэ по какой-то причине держалась в тайне.
Об этом знали лишь немногие. Напротив, вовсю распространялись слухи, будто состояние императора ухудшилось. Говорили, что он в ярости сорвал с Цуй Цзинминя чиновничью шапку и приказал ему уйти домой на покаяние — и то лишь из уважения к его возрасту и многолетней службе в Императорской аптеке. Иначе бы, мол, выгнали из столицы.
Поскольку лечение не дало результата, настроение императора стало крайне нестабильным. Он заперся в своих покоях и никого не желал видеть. Даже высокопоставленные чиновники, которым необходимо было доложить о срочных делах, не могли увидеть его лично — лишь разговаривали через занавес. А если что-то не нравилось Цзун Кэ, он тут же швырял в них предметы. Один чиновник из Министерства по делам чиновников получил по голове ритуальным жезлом «жуи» и вернулся домой с огромной шишкой, жалуясь коллегам на своё горе. Другие утверждали, что в покоях стоял сильный запах лекарств, а маленький евнух шепнул, будто император сошёл с ума и выливал приготовленные снадобья прямо на постель.
При дворе ходили слухи, что Цзун Кэ часто пребывает в беспамятстве и редко бывает в сознании. Некоторые утверждали, что это наказание предков за отсутствие Даочжу. Другие говорили, что скоро придётся вновь призвать императрицу-мать к управлению делами государства, ведь наследный принц ещё юн и слаб, а император, похоже, больше не способен править.
Всего за несколько дней эти слухи, словно обзаведшись крыльями, разлетелись по всему дворцу и за его пределами.
Многие сочувствовали изгнанному Цуй Цзинминю. Некоторые чиновники даже специально навещали его, хотя на самом деле больше интересовались подробностями. Цуй Цзинминь перед гостями всегда выглядел подавленным и вздыхал, сетуя на недостаточное мастерство в медицине, за что и заслужил наказание. Но как только гости уходили, он задумчиво размышлял: что же задумал Цзун Кэ и как он собирается завершить эту инсценировку?
Хотя Цзун Кэ и пришёл в ярость на Цзун Хэна, он не стал наказывать Цуй Цзинминя и не изменил отношения к Цуй Цзюй. Он понимал, что врачи лишь следовали приказам Ван-фу и старейшины Чжоу.
Тем не менее Цуй Цзинминь всё равно чувствовал недовольство императора. Ведь в конечном счёте они все были «соучастниками» в деле рассеивания души Руань Юань.
Цуй Цзюй тоже покинула дворец. Два стражника из рода Вэй, охранявшие её в доме Цуй Цзинминя, давно уже томились нетерпением. Увидев, что Цуй Цзюй наконец вернулась целой и невредимой, они наконец перевели дух. Цуй Цзюй прожила у Цуй Цзинминя ещё день-два, а затем решила отправиться обратно в Чу.
Вечером перед отъездом Цуй Цзюй и Цуй Цзинминь снова обсуждали загадку Руань Юань. Врачи всегда стремились разгадать необъяснимые симптомы. Подобных странных случаев, как у Руань Юань, в их практике ещё не встречалось.
Более того, стремительное выздоровление Цзун Кэ лишь усилило подозрения Цуй Цзюй. Ей всё больше казалось, что здесь что-то не так.
— Но сейчас ваше величество выглядит совершенно здоровым, — сказал Цуй Цзинминь. — Сегодня утром я послал Ай И тайком во дворец — он осмотрел императора. Всё в полном порядке.
Ай И был сыном Цуй Цзинминя, с детства обучавшимся у отца медицине. Хотя его звали «Ай И», на самом деле ему уже перевалило за тридцать. Он, как и отец, служил в Императорской аптеке и был надёжным врачом.
— Если так, значит, всё действительно в порядке? — сказала Цуй Цзюй, но брови её по-прежнему были нахмурены. — Просто не могу понять: откуда такое невероятное совпадение? По идее, души двух разных людей никогда не могут совпасть настолько идеально. Даже у родителей и детей, братьев и сестёр, супругов всегда есть различия.
Цуй Цзинминь задумался и сказал:
— По крайней мере это доказывает одно: подошла только душа госпожи Шанъи. Ни одна другая не смогла бы исцелить его величество.
Цуй Цзюй кивнула:
— Вы правы. Судя по результату, если бы мы использовали семь по Ван-фу или командира Ляня, организм императора их бы отверг.
Она вдруг замерла.
— Неужели… мы попались в ловушку?
Цуй Цзинминь вздрогнул:
— Госпожа, что вы имеете в виду?
— А вдруг всё это было заранее спланировано? — подняла глаза Цуй Цзюй. — И мы шаг за шагом шли туда, куда нас вели?
Цуй Цзинминь долго размышлял и наконец сказал:
— Но, госпожа, у нас не было выбора. Отравление императора — факт. Поймать отравителя — первоочередная задача. Восполнить утраченные по — также необходимость. Любой другой врач поступил бы так же. Иначе жизнь его величества была бы под угрозой.
Цуй Цзюй молчала.
— Отравитель мёртв, а императрица-мать бессильна, — продолжал Цуй Цзинминь. — Думаю, сейчас бесполезно гадать, каковы истинные намерения врага.
Под светом лампы девушка нахмурилась. Долго размышляя, она наконец кивнула:
— Возможно, вы правы. Эти два дня голова раскалывается от размышлений, но я так и не могу понять: если это действительно ловушка, чего добивалась та мёртвая отравительница?
Цуй Цзинминь, услышав это, утешил её:
— Раз так, госпожа, не стоит слишком тревожиться. Пока всё спокойно — будем считать, что опасности нет. Если в будущем что-то случится, мы разберёмся тогда.
Цуй Цзюй кивнула:
— Если что-то произойдёт, обязательно сообщите мне как можно скорее.
— Обязательно, госпожа.
Вечером Цюаньцзы вышел из покоев Цзун Кэ и по пути встретил Цай Лана.
Увидев, куда тот направляется, Цюаньцзы сразу понял: в Чининский дворец, к императрице-матери. Цай Лан шёл не один — его сопровождали стражники. Цюаньцзы поспешно отступил в сторону.
Цай Лан тоже заметил его, остановился и, взглянув на Цюаньцзы, слегка улыбнулся:
— Господин Цюаньцзы.
Цюаньцзы вздрогнул и почтительно ответил:
— Генерал Цай.
Больше они не обменялись ни словом. Цай Лан ещё раз взглянул на него и ушёл.
Цюаньцзы остался стоять на месте и долго смотрел вслед удаляющейся фигуре Цай Лана, вспоминая ту улыбку.
Она была совсем не похожа на прежние улыбки Цай Лана. В ней чувствовалась ледяная пустота. Его зрачки казались безжизненными, а черты лица от бровей до переносицы — точёными, но жёсткими, словно вырезанными из белой маски.
Даже самые мягкие черты — уголки губ — теперь будто нарисованы на этой маске.
«Наверное, они уже не такие влажные, как раньше», — подумал Цюаньцзы, и в его сердце поднялась неудержимая грусть.
http://bllate.org/book/2545/279395
Готово:
